一、早年经历
江忠源，一位早年便展现出非凡才智与豪迈性格的杰出人物，其青年时期便已在新宁县学中崭露头角，作为附学生，他不仅擅长文章写作，更对经世之学抱有浓厚兴趣。道光十七年（1837年），江忠源凭借连续四次考试均名列第二的优异成绩，成功考取了十二年一选的拔贡生，并在同年的丁酉科考中一举成为举人。
此后，江忠源怀揣着更高的志向，前往京师（今北京）求学，以期在科举之路上更进一步。然而，命运似乎并未立即垂青于他，数年间他屡试不中，直至道光二十四年（1844年），才通过大挑得以被授予教职。面对仕途的暂时挫折，江忠源选择归乡候选，而新宁这片地处湘、桂两省交界、民风彪悍的土地，也即将成为他施展才华的舞台。
新宁地区会党活动频繁，江忠源深感忧虑，认为一旦局势失控，后果将不堪设想。于是，他毅然联络乡中士绅，组织起团练，以兵法严格训练各村丁壮。数月之间，整个乡里便呈现出一片肃然有序的景象。
道光二十七年（1847年），新宁爆发了由青莲教背景的瑶人雷再浩领导的起义。面对这一突发局势，江忠源毫不畏惧，立即率领二百名团丁，与当地绿营兵合力进剿起义军。他们奋勇杀敌，将起义军击溃并一路追击至黄背峒，纵火焚烧了起义军的据点。雷再浩率部逃往广西后，江忠源又建议湖南与广西联兵会剿，并亲自率团丁据守要隘，切断起义军的补给和出路。最终，他巧妙运用离间之计，成功袭捕了雷再浩，为朝廷平定了这场叛乱。
江忠源的英勇表现赢得了朝廷的赏识，他被赐以蓝翎，并以知县之职任用，从此踏上了更为广阔的仕途。
二、居官浙江
道光二十九年（1849年），江忠源的仕途迎来了新的转机，他被朝廷拣发至浙江候选。在浙江，他遇到了赏识他的伯乐——浙江巡抚吴文镕。当时，浙江多地遭受严重水灾，尤其是秀水县（今浙江嘉兴一带），灾情尤为严峻。吴文镕深知江忠源的才干，便委以重任，命他前往秀水负责赈灾工作。
江忠源接到任务后，立即全身心投入到赈灾工作中。他深入灾区，实地考察灾情，制定出一系列切实可行的赈灾措施。在他的精心组织下，赈灾物资迅速发放到受灾群众手中，有效缓解了灾民的困境。同时，他还积极组织灾后重建工作，招回流亡百姓，禁止游手好闲之人滋事，严惩奸猾之徒，倡导节俭之风。短短九个月时间，秀水县便呈现出一派安定繁荣的景象，百姓们忘记了灾难带来的痛苦，对江忠源充满了感激和拥戴之情。甚至有百姓称赞他为“二百年来无此官也”，足见他在百姓心中的地位。
然而，江忠源的仕途并未因此停步。道光三十年（1850年），咸丰帝即位后，广开言路，诏命部院九卿各举贤才。礼部左侍郎曾国藩慧眼识珠，举荐了江忠源，称赞他“忠义耿耿，爱民如子”。清廷遂命江忠源前往京师，准备接受皇帝的召见。然而，就在这时，杭州海塘发生决口，灾情紧急。吴文镕再次向朝廷上书，请求让江忠源暂留浙江，主持海塘修筑工程。
江忠源接到任务后，二话不说便投入到紧张的工程中。他亲自督工，日夜奋战，历经四个月终于圆满完成了海塘修筑工程。然而，就在工程竣工之际，他却接到了父亲亡故的噩耗。悲痛之余，江忠源不得不放下手头的工作，归乡守孝。
三、战广西
江忠源在守孝期间，广西爆发了由洪秀全领导的太平天国起义。1851年，洪秀全自称天王，并迅速扩展势力，至闰八月攻占了永安州（今广西蒙山县）。此时，清廷派遣大学士赛尚阿以钦差大臣的身份前往广西督师，负责镇压太平军。在这场动荡中，江忠源也被征调入伍，隶属于广州副都统乌兰泰麾下。乌兰泰对江忠源非常器重，后者还从家乡新宁挑选并招募了五百名乡勇，组建了一支被称为楚勇的队伍，带到广西参与对抗太平军。这支队伍在与太平军的一次交战中表现优异，斩首数百人，江忠源因此被擢升为同知直隶州，并获赐花翎。
然而，清军虽然完成了对永安的包围，内部却出现了严重分歧。乌兰泰和广西提督向荣就如何围城展开了激烈的争论：前者主张严密封锁，后者则认为应留出缺口诱敌深入。最终，赛尚阿采纳了向荣的建议，在城北打开了一个缺口。但乌兰泰仍坚持原计划，导致两人关系日益紧张。江忠源试图调解双方矛盾未果后，称病返回新宁。
不久之后，太平军利用清军内部的混乱，成功从北面突围而出，并迅速逼近省城桂林。乌兰泰追击过程中不幸被炮火击伤，而太平军也开始围攻桂林。得知这一消息后，江忠源再次招募了一千名乡勇，与好友刘长佑一同赶往桂林支援。但在途中得知乌兰泰已经因伤去世的消息。于是，江忠源独自率领部队驻守于桂林城东的鸬鹚洲一带，多次与太平军交锋均取得胜利。随着其他清军援军陆续到达，太平军被迫解除对桂林的围困，转而向北进攻全州。
太平军很快占领了全州，并计划借助湘水暴涨的机会顺流而下，直取长沙。江忠源预见到了这一点，抢先带领部队抵达全州下游的蓑衣渡，组织人力砍伐树木建造堤坝堵塞河道，有效地阻止了太平军船只的通行。接下来两天两夜的激战中，江忠源所部表现出色，不仅造成了大量太平军伤亡，甚至用火炮击毙了南王冯云山。尽管如此，由于未能完全切断太平军向东岸撤退的道路，使得部分太平军得以继续前进进入湖南境内。
四、战湖南
太平军进入湖南后，起初在永州城外因江水上涨而受阻，被迫改道南下，迅速攻占了道州（今湖南道县）。在道州，太平军得到了当地天地会的支持，兵力大增。面对这一局势，江忠源担心太平军会在湖南境内进一步扩大影响，提出了“分防不如合剿，远堵不如近攻”的策略，并积极组织各路清军联合攻打道州。他甚至收买了城内的内应，准备内外夹击。然而，东王杨秀清此时提出了新的战略目标——进军两湖并最终东取金陵（南京），因此太平军主动撤离了道州，转而向宁远、嘉禾、桂阳等地推进，并成功占领了湖南重镇郴州。
随着太平军势力的扩展，西王萧朝贵率部趁虚直逼长沙。得知此消息后，江忠源自楚勇中精选了一千五百名精兵，随总兵和春火速赶往长沙支援。当他们抵达时，太平军已经占据了长沙城南及小西门一带。在这危急时刻，前湖南巡抚骆秉章与前湖北巡抚罗绕典共同指挥守军进行顽强抵抗。不久，萧朝贵在一次进攻中阵亡，这使得太平军的攻势有所减弱。利用这一机会，江忠源带领部队夺回了天心阁，并在城东南的蔡公坟建立据点，形成了对太平军的有效压制，使后者难以展开全面围攻。
随后，洪秀全与杨秀清放弃郴州，率领主力北上与长沙城下的太平军余部汇合。面对这一变化，江忠源与其他清军将领试图夹击太平军，但在战斗中不幸被枪矛刺伤小腿，险些丧命。幸亏有随身士兵及时救护，才得以脱险。新任湘抚张亮基将受伤的江忠源接到府中养伤，并就守城策略征询了他的意见。江忠源建议加强湘江西岸龙回塘地区的防御，以防止太平军从此处突围。但当时长沙内外聚集了多位军政要员，导致指挥体系混乱，江忠源的建议未能得到充分执行。
由于长时间无法攻克长沙，太平军决定撤退，经益阳、岳州（今岳阳）进入湖北。徐广缙接替赛尚阿成为钦差大臣后，命令江忠源随向荣追击太平军。但由于之前多次提出的策略未被采纳，加上对向荣的不满，江忠源拒绝了这一命令，在张亮基的挽留下留在湖南。在此期间，江忠源还参与了平定岳州晏仲武劫夺军饷事件以及浏阳周国虞领导的反清起义，这些行动不仅巩固了他在地方上的地位，也因援救长沙之功被晋升为道员。
五、战湖北
太平军攻陷湖北省城武昌后，张亮基被擢升为湖广总督，负责进剿太平军。然而，他以“防贼回窜”为由滞留在湖南，直到1853年初太平军撤离武昌后才前往湖北。与此同时，江忠源从浏阳返回长沙，并被张亮基调往湖北参与战事。江忠源带领四百名楚勇北上，其余一千人则由其弟江忠济和好友刘长佑等人统领，留守湖南。
抵达武昌后，江忠源被正式任命为湖北按察使（臬司），并兼任盐道一职。面对武昌城中战后的惨状——大部分官署和民舍被焚毁，幸存者不足十分之一，尸体遍地——江忠源与新任湖北巡抚骆秉章、布政使严正基等官员共同采取了一系列措施来恢复秩序和重建城市。这些措施包括修复城墙、制作防御工事、恢复商业活动、救济难民、平定地方匪患、缉拿逃散的叛军以及筹措军粮等。通过这些努力，武昌逐渐恢复了生机。
不久之后，江忠源亲自率领所部楚勇，成功平定了通城、崇阳、嘉鱼、蒲圻等地的民乱。随着局势的稳定，原本留守湖南的楚勇也奉命北上，重新归入江忠源麾下。而此时，太平军已经离开武昌，顺长江而下，经江西、安徽进入江苏，最终占领了南京，并将之改名为天京，作为太平天国的首都。向荣接替徐广缙成为钦差大臣，率大军尾随至天京城外，在孝陵卫一带建立了江南大营。鉴于江忠源表现出色且忠诚可靠，清廷决定派他前往江南大营协助处理军务。
江忠源接到命令后，立即卸下了臬司和盐道的职务，并提出了关于军事事务的八条建议。随后，他带领约一千七百名楚勇启程前往江南大营。途中，他还受张亮基之命，顺道前往广济（今湖北武穴）平定了当地因抗粮引发的暴乱。在与数万暴民的交战中，江忠源取得了三次胜利，充分展示了其卓越的指挥能力。
此时，太平天国发动了大规模的北伐和西征行动。北伐部队的目标是北京，他们自扬州出发，穿过安徽，计划经河南、山东北上。面对这一威胁，清廷迅速作出反应，派遣江忠源前往凤阳，与正在安徽督办军务的周天爵合作，阻击太平军的北进步伐。为此，江忠源将广济的善后事宜交给了道员徐丰玉和提督阿勒经阿处理，自己则率领部队沿长江而下，准备经九江进入安徽境内。
六、战江西
江忠源率部行至九江时，太平军的西征部队已经攻入江西，并迅速向江西省城南昌逼近。面对这一紧急情况，江西巡抚张芾紧急召请江忠源前往南昌支援。江忠源意识到凤阳已是一片残破之地，而南昌尚完好无损，是更为重要的战略要地。因此，他上书朝廷，请求改变路线，先援助江西。在得到批准后，江忠源从所部楚勇中挑选了一千三百名精兵，经过三昼夜的急行军，行程五百里，终于赶在太平军围城之前抵达南昌。这种快速反应令太平军感到震惊。
到达南昌后，江西巡抚张芾授予江忠源王命旗牌，使他得以全权指挥城防事务。为了加强防御，江忠源采取了一系列果断措施。首先，他下令烧毁城外的民宅，以消除太平军可能利用的掩护；接着，对逃兵进行了严厉处置，斩杀了一些临阵脱逃者，以此来稳定军心。此外，江忠源亲自驻守章江门，日夜监督战事，确保每一处防线都万无一失。
随着战斗的进行，太平军试图通过挖掘地道来攻破城墙。有一次，地道成功导致了城墙坍塌数十丈。面对这一危机，江忠源立即组织兵力反击，斩杀了试图登城的叛军，并命令士兵用土囊将缺口堵住。随后，他还多次派出敢死队潜入敌营，焚毁太平军的营地和物资，有效地削弱了对方的战斗力。
与此同时，湖南方面的援军也陆续赶到南昌。江忠源趁机分兵扼守樟树镇，防止太平军从侧翼进攻，并派遣罗泽南带领部队剿平了泰和、万安、安福等县的地方匪患，进一步巩固了南昌周边的安全环境。
在整个南昌保卫战期间，江忠源坚守城池长达九十余日。在这段时间里，他多次击破太平军的营垒，击沉多艘敌船，成功抵挡住了太平军的猛烈攻势。最终，在八月，由于长时间无法攻克南昌，加之其他战场的压力，太平军被迫撤退。江忠源在南昌保卫战中的表现得到了清廷的高度认可。咸丰帝为表彰他的卓越贡献，特赐予二品顶戴。
七、擢任巡抚
太平军在江西的攻势受阻后，转而退守九江，并分兵扰乱湖北兴国，进而进犯田家镇（今属湖北武穴）。江忠源闻讯后，率领两千兵马前往支援，并亲自带领数十名亲兵先行赶到田家镇。然而，次日太平军发动猛烈攻击，道员徐丰玉等人在战斗中阵亡。面对这一失利，江忠源上表自劾，请求朝廷处分。尽管如此，朝廷考虑到他的忠诚和能力，决定将他降四级留任，并随后升任为安徽巡抚。
不久之后，太平军攻陷了黄州、汉阳，并围困了武昌。江忠源迅速沿长江进击，成功大败太平军，解除了武昌之围。但在这场胜利之后，江忠源的部队被留在湖北继续防守，他自己则只带着两千兵马赶赴庐州（今安徽合肥）。
在前往庐州的过程中，江忠源和他的部队经历了艰难的行军。他们冒雨前行，将士们疲惫不堪，江忠源本人也因病倒下。当他们到达六安时，得知太平军已经攻陷了桐城和舒城。庐州知府胡元炜派人紧急求援，并谎称庐州城内兵力充足、军饷充裕。基于这些信息，江忠源不顾六安军民的挽留，留下一千兵马守卫六安，自己则带病继续前往庐州。
1853年十一月，江忠源终于抵达庐州，却发现实际情况与胡元炜所言大相径庭。城内总共只有三千人马，而且粮草和军火都严重短缺，已经被太平军重重包围。尽管意识到自己被胡元炜欺骗，且庐州难以保全，江忠源仍坚决不肯弃城退守。他认为胡元炜不仅未能有效布置防务，还通过谎言贻误了战机，多次对其进行了严厉斥责。为了稳定局势，江忠源亲自驻守水西门，多次击退了太平军的进攻。
江忠源的坚守和英勇表现得到了朝廷的高度赞扬，赐予他“霍隆武巴图鲁”的勇号，以表彰其卓越的军事才能和坚定的决心。然而，此时的形势对江忠源来说依然极为不利。陕甘总督舒兴阿因畏惧太平军的强大攻势，不敢前进；江忠源的弟弟江忠濬和好友刘长佑也被阻挡在庐州城外五里处，无法提供有效的援助。
八、殉死及身后
咸丰三年（1853年）十二月，庐州城内的局势已经到了极其危急的地步。此时，庐州知府胡元炜竟然私通太平军，向他们泄露了城中的虚实。这一背叛行为使得太平军更加猛烈地攻城，并最终成功炸毁了水西门，攻入庐州城内。
面对城破的绝境，江忠源深知大势已去，他拔刀欲自刎以身殉国，但被身边的亲兵阻止。都司马良勋试图背着他逃出战场，然而江忠源不愿苟且偷生，猛咬马良勋的耳朵，奋力挣脱，继续与太平军殊死搏斗。在战斗中，江忠源身中七处创伤，伤势严重，但仍坚持抵抗。当他到达水闸桥时，由于伤重无法再战，毅然跳入古塘中自杀，时年四十二岁。
在这场惨烈的战斗中，布政使刘裕珍、池州知府陈源兖、同知邹汉勋、胡子雝等人也一同英勇战死，而叛徒胡元炜则投降了太平军。八天后，江忠源的尸体被部卒周昌迹找到并背出，令人惊讶的是，尽管经历了多日的浸泡，他的面容依然如生前一般。
江忠源的壮烈牺牲震惊了朝廷，清廷为了表彰他的忠诚和英勇，追赠他为总督，并赐予骑都尉兼云骑尉世职，同时赐谥“忠烈”。此外，江忠源的灵位被安放在昭忠祠中，供后人缅怀。
随着时间的推移，太平天国运动在同治三年（1864年）终于被彻底平定。清廷为了纪念江忠源在平定太平天国过程中的卓越贡献，再次追赠他为三等轻车都尉世职，并下令在湖南和江西为他建造专祠，以示永远的纪念。