一、投奔弓裔
王建的早年生活充满了动荡和挑战。他出生于新罗汉州松岳郡（今朝鲜开城特级市）的一个土豪家庭，父亲王隆（追封高丽世祖），母亲韩氏（追封威肃王后）。史书记载，王建自幼聪慧，相貌堂堂，具备“龙颜日角”的帝王之相，同时“气度雄深，语音洪大，有济世之量”。这些特质为他后来的崛起埋下了伏笔。
王建即位后自称“出自侧微”，表明他的家族在新罗的骨品社会中处于边缘地位。这种背景使得他在早期不得不依靠自己的才能和勇气来争取地位和权力。王建成长的年代正值新罗王朝的衰落期。文德二年（889年，龙纪元年），新罗沙伐州（尚州）爆发了元宗、哀奴起义，这场起义揭开了乱世的序幕。随后，新罗各地豪族纷纷割据，形成了碎片化的政治格局。其中，最强的两大势力分别是割据百济故地的甄萱和割据高句丽故地的弓裔。这两大势力与在朝鲜半岛东南苟延残喘的新罗形成了所谓的“后三国”局面。
乾宁三年（896年），时任新罗松岳郡沙粲的王隆做出了一个重要的决定，他归顺了弓裔。这一举动不仅显示了王隆的政治智慧，也反映了当时新罗政权的虚弱。弓裔对王隆的归顺表示欢迎，并任命他为金城郡（今朝鲜江原道金化郡）太守。王隆向弓裔提出了一个重要的建议：“大王如果想称王于朝鲜、肃慎、卞韩之地，不如就在松岳筑城，让我的儿子王建做城主。”弓裔听从了王隆的建议，于是王建奉命修筑勃御堑城，并担任城主。这一任命不仅给了王建一个展示自己才能的机会，也为他后来的崛起打下了基础。
翌年五月，王建的父亲王隆在金城郡去世。这对年轻的王建来说是一个巨大的打击，但他并没有因此消沉。相反，他更加努力地工作，以证明自己的能力和价值。在担任勃御堑城城主期间，王建展现出了卓越的军事才能和领导能力。他不仅成功地完成了筑城任务，还带领城中的士兵和民众抵御了多次外敌的侵犯，逐渐在弓裔的势力范围内树立了自己的威信。
二、戎马倥偬
乾宁五年（898年，光化元年），弓裔从铁圆（今朝鲜江原道铁原郡）迁至松岳，王建前来拜见他。弓裔对王建的能力和忠诚非常认可，立即封他为精骑大监，负责讨伐杨州（今韩国首尔特别市）和见州（今韩国京畿道杨州市）。这次军事行动不仅考验了王建的指挥才能，也让他在弓裔的势力范围内树立了威信。王建不负重托，迅速组织起一支精锐骑兵，连续攻克了杨州和见州，展现了卓越的军事才能。
光化三年（900年），王建再次奉命出征，这次的目标是广、忠、清三州及唐城、槐壤等郡县。他率领军队一路势如破竹，攻占了这些地区，进一步扩大了弓裔的势力范围。由于战功显着，王建被提升为阿粲（第六等官阶），这标志着他在弓裔政权中的地位进一步提升。
天复三年（903年）三月，王建率水师沿西海岸而下，成功占领了朝鲜半岛西南角的锦城郡（今韩国全罗南道罗州市）等十余郡县，并将这一地区改为罗州。这一行动不仅在后百济后方开辟了一块飞地，还极大地削弱了后百济的势力。同年，良州（今韩国庆尚南道梁山市）城主金忍训告急，王建被调去救援。在完成任务返回后，弓裔询问边疆事务，王建详细陈述了安边拓境的方策，得到了弓裔和其他臣僚的高度赞赏。弓裔随即提拔王建为阏粲，进一步巩固了他的地位。
其后，弓裔定国号为摩震，建元武泰、圣册，并从松岳迁回铁圆。圣册二年（906年），弓裔命令王建率精骑将军黔式等领兵3000，攻打尚州沙火镇，成功击溃了后百济的甄萱。这次胜利进一步巩固了弓裔政权在朝鲜半岛的地位，也使王建的声望达到了一个新的高度。
圣册五年（909年），随着弓裔的统治日益暴虐，王建感到形势不利，请求外调罗州，以避风头。弓裔也担心后百济会夺取罗州，便批准了王建的请求，并任命他为韩粲、海军大将军。王建到任后，迅速整顿罗州的政务，实施了一系列有效的治理措施，使得罗州变得井井有条。他“威惠并行，士卒畏爱”，对后百济产生了很大的震慑作用。王建曾在光州盐海县捕获了甄萱出使吴越国的船只，得到弓裔的嘉奖。随后，他奉命修治战船于贞州（今朝鲜开城特级市开丰郡），并率兵2500人攻取了后百济的珍岛及皋夷岛。在罗州浦口，王建运用火攻战术大破甄萱所率水师，斩获500余级。其后，他设计擒获了海盗能昌，确保了对罗州海域的制海权。
当时，一些将领如金言等人抱怨“功多无赏”，王建对他们说：“千万不要懈怠，不要产生背叛之念，才能获得福气。如今主上暴虐，滥杀无辜，告密之风盛行，朝中人人自危，不如专心在外打仗，才能保全性命。”诸将听后纷纷表示赞同。王建的这些言论不仅稳定了军心，也进一步巩固了他在军队中的地位。
水德万岁元年（911年），弓裔改国号为泰封。水德万岁三年（913年），弓裔召还王建，因其战功卓着，拜为百官之首——广评侍中，并晋阶波珍粲（第四等官阶）。王建为官谨慎，注重争取人心，遇到有人被诬陷就极力搭救，赢得了很高的威望。尽管如此，王建仍然担心弓裔的猜忌，再次请求外放。弓裔也认为统领水军的金言出身卑贱，不足以震慑后百济，便在翌年命王建再次掌管水师，号“百船将军”。
王建在贞州浦口修治战舰70余艘，载水兵2000余人，南下罗州，果然对后百济产生了极大的震慑作用。回朝后，王建向弓裔汇报了情况，弓裔大喜过望，称赞道：“我的将领们还有谁比得了王建呢？”于是任命步将康瑄诘、黑湘、金材瑗为王建的副手，追加100余艘小船和十多艘大船、3000水兵，载着粮饷，在王建的率领下再次前往罗州，并赈济当地灾民。
三、建国高丽
后来，王建又回到铁圆担任侍中。此时，弓裔的统治愈发暴虐，不仅滥杀臣民，甚至对自己的妻儿也毫不手软。人们普遍对弓裔的统治感到绝望，纷纷盼望王建能够主政，恢复秩序。政开五年（918年）六月十四日夜，骑将弘述（后被王建赐姓名为洪儒，以下三人同）、白玉衫（裴玄庆）、能山（申崇谦）、砂瑰（卜智谦）拜访王建府邸，谋划政变。他们见到王建的夫人柳氏（神惠王后），便说：“园中有新瓜吗？有的话就摘来吧！”柳氏明白他们的意图，悄悄从北户潜入帐中。此时，四骑将正在向王建阐明推戴之意，说道：“自从三韩分裂，群雄割据，现在的主上振臂高呼，消灭草寇，三分辽东（此处为泛指）已有大半，建国定都二十余年，如今却滥杀无辜，生灵涂炭，大家对他恨之入骨，即使桀、纣也比不上他。废昏立明是天下的大义，请王公实行殷、周的易姓革命之举！”王建听后变了脸色，拒绝道：“我一向自居忠信，主上虽然暴虐，但我怎敢怀有二心？所谓革命就是以臣伐君，我实在没有这个德行，怎么敢效仿商汤、周武王？只怕后世将会以此为口实！古人说‘一日为君，终身为主’，延陵季子也说‘当国君不是我的节操’，就去种田了。我的节操能高过延陵季子吗？”四骑将继续以“天予不取、反受其咎”来劝王建举事。这时，柳氏走出来说：“举义推翻暴政，自古以来就是如此，现在听到诸将这么说，连妾身都奋发起来了，何况大丈夫呢！”于是她手提甲领，披在王建身上。四骑将便扶拥着王建走出来。
六月十五日黎明，王建坐在谷堆上，四骑将对他行君臣之礼，然后向外传出“王公已举义旗矣”的消息。铁圆的官民闻讯纷纷奔走来投，有万余人围在宫外，等待王建入宫。弓裔自知众叛亲离，乔装逃出北门，躲在峡谷中，后被斧壤百姓杀死。当天，王建在众人簇拥下进宫，即位于布政殿，宣布改国号为“高丽”，建年号为“天授”。十七年前，弓裔以据有高句丽故地而建号高丽，王建重拾这个国号，寓意“值金鸡（新罗）自灭之期，乘丙鹿（高丽）再兴之运”。虽然此国号含有“兴灭继绝”之意，但王氏高丽和高句丽（高氏高丽）性质迥然不同，没有直接的继承关系。
即位不久，王建着手拨乱反正，废除了弓裔的虐民政策，诛杀了弓裔的亲信宗侃、犾鈇等，并先后粉碎了马军将军桓宣吉、伊昕岩、徇军吏林春吉及清州豪族陈瑄等的叛乱阴谋，从而稳固了新生政权。天授二年（919年）正月，王建迁都故乡松岳，改称开州（后称开京），创建宫阙及官署，设立市场和坊里，分为五部，设置六卫。
四、对决甄萱
王建建立高丽之际，面对的是北有渤海国，南有后百济和新罗的复杂局势。为了稳住北疆，王建以平壤为西京，修筑城池，派堂弟王式廉镇守。同时，他与后百济和新罗都修好通聘，试图维持和平。然而，这种和平局面并未持续太久。
天授三年（920年）十月，后百济的甄萱入侵新罗，新罗景明王派阿粲金律来高丽求救。王建迅速出兵救援，迫使甄萱退兵。这次事件使得高丽与后百济之间的敌对关系正式形成。此后，王建高举“尊王”旗号，奉新罗为宗主，坚决对抗后百济的甄萱。
天授七年（924年）七月，甄萱派儿子须弥康（可能是甄神剑）和良剑攻打曹物郡（今韩国庆尚北道善山郡一带）。王建派将军哀宣和王忠前去救援，虽然哀宣战死，但曹物人顽强死守，后百济未能攻下。翌年，王建派征西大将军庾黔弼进攻后百济的燕山镇，杀死了后百济的将军吉奂，又攻占了任存郡，俘虏和杀死了3000余人。王建亲自前往曹物，却被甄萱围困。庾黔弼率兵来救，双方遂议和结盟，甄萱送出外甥真虎，王建送出堂弟王信作为人质。王建还称甄萱为尚父，打算邀请他来营中议事，但在庾黔弼和新罗的劝阻下，打消了这一念头，避免过分与后百济亲近。
天授九年（926年）四月，甄萱的人质真虎病死，甄萱怀疑是王建故意所为，便杀了王信，两国关系再度破裂。甄萱陈兵熊津，进攻高丽，王建命各城坚壁不出。新罗建议王建一举消灭后百济，但王建说：“不是我害怕甄萱，而是要等他恶贯满盈而自取灭亡。”翌年正月，王建联合新罗夺取后百济的龙州，三月打败运州城主兢俊，取近品城，四月派海军将军英昌、能式等率水师攻打康州（今韩国庆尚南道晋州市），占领了突山等四乡。王建又亲征熊州（今韩国忠清南道公州市），但未能攻克。随后，王建亲自前往康州，城主兴达及后百济官吏都投降了高丽。
天授十年（927年）九月，新罗国相金雄廉打算邀请王建来新罗都城金城（今韩国庆尚北道庆州市），强化对后百济的围堵。甄萱得知后，率兵进攻新罗，新罗景哀王遣使告急于高丽。王建派侍中公萱领兵人救援，途中得知金城被甄萱攻破、景哀王自杀的消息。王建大怒，亲率精锐骑兵5000人，在公山（今韩国大邱广域市八公山）桐薮邀击从金城凯旋的甄萱，结果反被甄萱击溃，大将申崇谦、金乐为掩护王建而战死，王建仅以身免。甄萱乘胜取大木郡、侵碧珍郡，烧毁田野积聚，这是王建一生中最惨痛的失败。其后，吴越国派班尚书来调停高丽和后百济的冲突，王建和甄萱互相致书，指责对方背盟。
天授十一年（928年）五月，甄萱袭取康州，杀三百余人。七月，王建征讨三年山城（今韩国忠清北道报恩郡），未能攻下，便前往清州，遭百济军围攻。庾黔弼率军来救，击退百济军，杀获300余人，经此胜利，王建才稍微心安。十一月，甄萱率精兵夺取乌于谷城，杀一千人，将军杨志、明式等六人投降甄萱。王建下令将这六人的妻子弃市，以示惩戒。
天授十二年（929年），甄萱入侵义城府、顺州等地，至十二月，甄萱又包围古昌郡（今韩国庆尚北道安东市）。王建率兵往救，于翌年正月在古昌郡瓶山大破甄萱，杀8000余人，一举扭转了高丽被动的局势。
五、一统三韩
古昌大捷后，王建与新罗敬顺王金傅通好，同时将新罗东部沿海从溟州（今韩国江原道江陵市）到兴礼府（今韩国蔚山广域市）110余城纳入版图。这一胜利不仅巩固了高丽的东疆，也为王建统一朝鲜半岛奠定了坚实的基础。天授十四年（931年）三月，王建亲至金城，会晤金傅，金傅送堂弟金裕廉为人质，进一步巩固了高丽与新罗的友好关系。
天授十五年（932年），王建派王仲儒（王儒）出使后唐，请求册封。天授十六年（933年）三月，后唐明宗所派使臣王琼、杨昭业来到高丽，册封王建为特进、检校太保、使持节、玄菟州都督、上柱国、充大义军使、高丽国王，封神惠王后柳氏为河东郡夫人。王建遂停用天授年号，改用后唐长兴年号。这一册封不仅提升了王建的国际地位，还为他统一朝鲜半岛提供了更多的政治资本。
同年夏天，王建派征南大将军庾黔弼阻止百济入侵新罗，在槎滩、子道等地大破甄神剑所率的百济军，保住了新罗。这一胜利不仅巩固了高丽与新罗的联盟，还削弱了后百济的实力。
清泰元年（934年）九月，王建亲征运州（今韩国忠清南道洪城郡），甄萱求和。庾黔弼主张“今日之势，不容不战”，便以数千骑兵大破后百济5000甲士，斩获3000余级，熊津以北30余城都归降高丽。这次胜利进一步削弱了后百济的势力，为高丽的统一创造了有利条件。
清泰二年（935年）三月，后百济发生宫廷政变，甄萱之子甄神剑囚父自立。六月，甄萱逃到罗州，投降高丽。王建派庾黔弼等从海路将甄萱接到开京，尊为尚父，位在百官之上，赐杨州为其食邑。这一举措不仅安抚了甄萱，还削弱了后百济的内部凝聚力。受此影响，新罗王金傅也于十月纳土归降，十一月亲自入朝开京。王建起初推辞，最终接受让国，遂封金傅为政丞，位在太子之上，以金城（后改称庆州）为食邑。这一系列举措不仅巩固了高丽的统治，还为王建的统一事业扫清了最后的障碍。
清泰三年（936年）二月，甄萱的女婿朴英规秘密通款高丽，愿为内应。其后甄萱也请求王建出兵消灭逆子。王建经过权衡，于六月派正胤（太子）王武和将军朴述熙领兵一万前往天安府，预备征讨后百济。其后王建亲自率领三军共余人出征，九月八日在一利川（今韩国庆尚北道龟尾市的洛东江支流）与神剑展开决战。刚开战便有百济左将军孝奉等倒戈投降，后百济军不堪一击，迅速溃败，被斩5700余级。高丽军乘胜追至马城（今韩国全罗北道益山市弥勒山城），神剑等被迫投降，后百济灭亡。
随即，王建进入后百济都城全州，一路上“存问将士，量才任用，军令严明，秋毫不犯”。他不仅安抚了后百济的残余势力，还赢得了民心。其后，王建凯旋开京，登威凤楼，接受文武百官及百姓的朝贺。至此，王建完成了一统三韩的大业，朝鲜半岛迎来了一个崭新的时代。
六、晚年
一统三韩之后，王建面临着两大难题的考验：对内如何巩固高丽王朝的统治；对外如何应对新近崛起的强邻——契丹。对于前者，王建总体上采取了无为而治的妥协方针，维持与功臣、豪族势力共治高丽的局面。例如，他曾考虑将沦为俘虏的奴婢释放为良民，但考虑到这一举措会触动功臣的利益，最终没有推行。此外，他还试图向地方派遣流官，以牵制半割据的豪族势力，但由于种种原因也没有实现。
对于后者，王建则采取了更为坚决的态度，毫不留情地切断与契丹的关系，并构想联合后晋北伐契丹。然而，这一计划因王建的去世而未能实现。
天福八年（943年）四月，王建自知时日无多，便召大匡朴述熙于内殿，亲授《十训要》，令后世君主遵守。《十训要》总结了王建的治国理念和经验，强调了忠诚、勤政、恤民等基本原则，为高丽王朝的长久发展提供了指导。五月二十日，王建以汉文帝遗诏的精神告知宰相廉湘、王规、朴守文，表示自己“视死如归”，要求他们在自己去世后与太子王武共同裁决内外机务，然后再上报。
五月二十九日（7月4日），王建病危，在神德殿命学士金岳起草遗诏。起草完毕后，左右官员失声痛哭，王建询问其意，他们说：“圣上给臣民当父母，如今却要抛弃臣民，臣等悲痛欲绝。”王建笑道：“浮生自古然矣！”说完后过了一会儿就溘然长逝了，享年六十七岁。王建的去世标志着一个时代的结束，但他留下的《十训要》和对后世的嘱托，为高丽王朝的延续和发展奠定了坚实的基础。王建死后，庙号太祖，谥号神圣（后累朝加谥为“应运元明光烈大定睿德章孝威穆神圣大王”），葬于显陵。