崇祯二年三月。
一队车马顺着驰道轰隆隆向着长江沿岸的桐城行进。
居中的马车中，一名三十岁出头的英俊男子，身着灰色青衫，皮肤白净，最近蓄着两撇淡淡的八字小胡，虽然嘴角微微含着笑意，可是眉宇之间却隐隐有种故意隐藏的勃勃英气。虽然穿着朴素无华，却有一种与生俱来的贵气。
在他两侧坐着两位妇人，一位身材偏瘦，大约三十岁左右，白皙的瓜子脸上，淡淡的朱唇，眉宇之间有一种野性，虽然并不美艳，却是清秀可人。另一位则身材丰腴多了，年约三十三四岁，也不算娇媚，眉宇之间却是充满着温和与柔弱。
居中这位男子微微一笑，对两侧的两位妇人说道：“夫人，卿卿，赶路这么些天，终于快看见桐城了，你们也可以好好休息一番了。”
阮氏微微一笑：“是啊，我也有两年多没有归宁了，这次回来，一来可以与夫君，妹妹一道祭拜一下左阁老，二来也可以看望一下老父。”
卿卿微微叹息一声说道：“皇上平反的诏书总算下来了，父亲大人也总归可以瞑目了。”
王之正看到左云卿沉重的神采，点点头说道：“是的，虽然这一天来的太辛苦了，代价也太高，可是总归是来了。”
王之正盯着驰道两侧绿油油的堆烟垂柳，不禁深深呼吸一口新鲜的空气，只觉得身心有些暂时的畅快感。
这段时间，王之正心事沉重。
自从天启七年魏忠贤死后，王之正毅然决然辞官归隐，在家逍遥度日，崇祯元年这一年，每天与文友会诗饮茶，或是跟夫人侍妾们打牌游戏，只觉得无比轻松。
到了崇祯二年三月，完全把控了朝纲的崇祯帝，终于颁发诏书，诏定逆案，拆毁全国上下所有魏忠贤的生祠，抓捕阉党涉案官员二百多名，对朝野进行了一场大清洗。
看到崇祯帝对阉党清洗力度如此大，王之正也在心中有些出乎意料。
终于，跟随王之正和崇祯帝立了大功，并且早已反水魏忠贤的杨寰、李永贞、王体乾、毛一鹭、黄立极、申绍先几人也在所难免。
三月初诏定逆案，崇祯帝任用东林党李顺国，周延儒等大僚，定杨寰为阉党爪牙，判斩首，定李永贞为阉党首席谋主，判斩首，王体乾因为有恩于东林党左光斗，判抄家，贬出宫廷，毛一鹭因为“苏州民变”终遭清算，被贬出京城，到江南小县泰兴任知县，黄立极早已告老还乡，仍旧被抓捕清算，因崇祯帝特保，抄家，其子黄衡若亦被罢黜，申绍先被格致，贬黜桐城任知县。
早已退隐的王之正，一下子就面临背信弃义的尴尬境地。他曾承诺杨寰、李永贞可以保命，王体乾可以保富贵，毛一鹭可以“新朝大有作为”，黄立极可以“其后世富贵”，申绍先可以步步高升，前途不可限量。
没想到东林党如此快速的就居于主导地位，并以“诏定魏氏逆党”的名义对朝局进行如此大规模的清洗，王之正隐隐然觉得崇祯帝已然无法把控东林党。
出于本能，王之正进宫找崇祯帝苦口婆心劝告，一定不能处置李永贞，王体乾等五人，这样做不但等于对五人背信弃义，还会增加东林党人的气焰，可是崇祯帝不但不采纳，还冷冷的教训了王之正：“王兄，至于这些人是不是属于阉党余孽，朕心里有数，朕已经不是小孩子了。”
听到崇祯帝毫不客气的教训，王之正只好知难而退。
王之正心里明白，崇祯帝这么做，一方面是被东林党胁迫，另一方面也有正对着自己的意思。让他王之正在原“信王党”中威望尽失，再难对他构成威胁。
数日后，杨寰在狱中上吊自杀，李永贞被问斩，王体乾被抄家遣送原籍，病死在了回原籍途中，黄立极，黄衡若父子被迁回原籍，毛一鹭已经贬至泰兴县，申绍先也已经至桐城县上任。
王之正心情压抑烦闷，恰好爱妾左云卿与夫人阮氏想回桐城省亲祭祖，王之正正好趁着这个机会来桐城一游，顺便顺江而下到苏州参加张溥的复社第一次大会。
向晚十分，马车到达了桐城郊外。南方的初春，芳草萋萋，满眼烟霞，两弯水流围着桐城的古城墙，鸳鸯在水面上嬉戏游玩，他只觉得美不胜收，这些年来，心情从没有这么清新过。
王之正掀开轿帘看了看，突然看到城门口站着一队迎接的人马。
他转身看了看阮氏问道：“我们来桐城不是没有事先知会麽，怎么有迎接的人物？”
阮氏摇摇头说道：“妾身并没有跟老父与叔叔通信，妾身不知。”
左云卿突然指了指说道：“爷，这不是申绍先申大人麽？”
王之正一愣，眯着眼睛仔细一看，正是申绍先，穿着便装，带着十几个随从，正背着手等候王之正。
王之正对赶车的周成喊道：“周成，停下车！”
周成把车停下来，王之正掀开轿帘跳下车，只见申绍先冲着他大踏步走了过来。
王之正心中万分愧疚，但是既来之则安之，申绍先来了，他也不能躲着不见。
申绍先刚走到王之正身旁，王之正一揖到地：“申大人，兄弟对不住你！”
申绍先赶紧双手扶着王之正：“大人快快请起！绍先怎么当得起如此大礼！”
王之正抬起头看看申绍先，一年多未见，只见申绍先沧桑了不少。
王之正渭然叹息道：“本来给你作保，许你前程似锦，可是却贬出京城，做了一名小小知县。”
申绍先潇洒的一摆手说道：“侯爷，您不必自苛，本来获罪于东林党，有如此遭遇本就是在申某的预料之内，如果不是大人您提拔在下，申某必会继续跟着魏阉为祸，如今恐怕早已身首分离！您对在下有救命之恩。今日您来桐城，审某要好好款待侯爷。”
王之正微微一笑：“绍先，你这个想法，可以让让我略感宽慰了。”
申绍先一摆手，吩咐人过去牵马，王之正点点头，骑在马上跟申绍先边走边聊，一起进了城。