同治二年十二月底，已经大雪飘飘的北京城，突然一匹快马撞破风雪，马踏长街。
一位穿着黄马甲的高级骑兵直奔紫禁城而去。
28岁的慈禧抱着8岁的儿子，亲自接见了这位递送快报的旗人官员。
“太后娘娘、皇帝陛下，大喜，大喜啊！”
曾国藩兄弟大破南京城的捷报很快就进入慈禧耳中。
“多早晚儿的事儿？”
惊喜之余，细问详情。
“昨天！”
“大胆！”
慈禧暴喝一声，将捷报丢到一旁，报喜的旗人贵族挣到了这个报捷的美差，会以为会得到赏赐，听到呵斥，立刻惶恐的跪在地上磕头。
“太后喜怒，太后喜怒。”
“你脑子糊涂了，到底是哪天的事儿？”
“就是昨儿个！”
“昨儿个的捷报，你一天就送来了，你哄我们娘俩是以为本宫不敢治你个欺君之罪？”
“回报娘娘。这是洋人的电报从上海传来，奴才接到捷报后，马不停蹄从天津送来的。”
“那电报是个什么玩意，还能飞不成？”
“可比飞还快呐。”
听到洋人的玩意，慈禧竟然接受了，这世界越发让人看不懂了，但却又是真的。
“传旨。请恭王爷进宫议事！”
……
收到消息当天，刘勇强还想去找李鸿章打听点消息，结果对方连跟刘勇强说句话的空都没有，紧急赶往苏州，当天夜里就传来李鸿章收复苏州的消息。
这货早就可以拿下苏州，却一直围而不打，把握着战争的节奏。现在南京拿了头功，他拿了二功。
之后又传来李鸿章苏州杀降的消息，守城八王杀了老大谭绍光献城，参与谈判的是程学启，作保的是洋枪队的英国人戈登。
李鸿章却将苏州数万人斩尽杀绝，曾国藩盛赞他眼明手辣。但洋枪队统领戈登认为这伤害了他的荣誉，他是担保人，于是带领洋枪队将李鸿章堵在河上一艘船上，还扬言要打下苏州，重新归还给太平军。最后英国人赫德出面，给了戈登7万两银子，6万做军队奖金，1万奖励戈登个人，这件事才过去。之后李鸿章开始忌惮洋人，觉得洋人难以控制，想办法赶走戈登，收编了洋枪队。
报纸上大量刊登这些消息，补充了刘勇强的消息渠道。
北华捷报非常喜欢刊登太平天国的事情，因为这个势力的特殊信仰，甚至让一些传教士对英法在鸦片战争后开始放弃中立，联合清军绞杀太平军的政策感到不满，认为这是一个错误。太平天国当然是异端，可异端是能够纠正的，所以总有部分教会势力参与进来。
但南京的战况具体如何，刘勇强回到建宁府才有准确的信息。
这一仗曾国荃打的并不容易，朱元璋建立的南京城，自建成之后，保持了一个记录，从没有人在南京投降前进入南京，这是一座冷兵器时代无法征服的伟大城墙。这座城的外围城墙有58里长，城墙厚度从10多米到30多米不等，高度也是10米以上，由坚固的条石和巨砖筑成堪称世界第一坚城。
面对这种都城级的城市，无论是打吉安还是打安庆时的战术似乎都用不上了，因为这座城市没法包围。
在这种情况下曾国荃冲到了雨花台，此时在这里扎根了两年，有大半时间，不是他包围南京城，而是南京在包围他。曾国荃只有三万吉字营精锐，但洪秀全却强令李秀成这些外部将领全部回援，集中了20万以上的军队围攻曾国荃部。
曾国藩多次让曾国荃撤退，曾国荃置之不理。幸好彭玉林的水师一直占据秦淮河入口，能从水路供给他的粮草，可时不时就断粮，处境岌岌可危。
李秀成总揽太平军指挥大权，他也不是泛泛之辈。知道必须拔出这颗钉子，舍得豁出去精锐老兵冲击。
曾国荃没法包围南京，就只能在雨花台结硬寨。用一丈高的土墙将大营保护起来，周围挖出两丈宽，两丈深的壕沟进行死守。
李秀成的部队身背稻草，采取波浪冲击的方法，冒着湘军战壕后的枪炮轰击，前浪战死，后浪推进。靠稻草和尸体填满了壕沟，攻上营垒后，湘军战壕后马上跃出手拿砍刀的死士，生生将太平军砍下去。最后双方在雨花台大营，爆发了大混战，湘军的厨子、伙夫都上阵杀敌，曾国荃被人甚至被散弹打伤面门，受了重伤。
在进行这种战壕争夺战的同时，双方都装备了大量热武器。互相激烈轰击对方，湘军的营寨扎的并没有那么顺利。土墙不断被轰倒又堆起来，壕沟不断被轰的垮塌。这次曾国荃占据绝对劣势，因为他的大炮根本不可能轰塌南京城墙。
在这场堑壕战中，曾国荃在营中挖了大量的避弹坑，在营外修筑坚固土墙，土墙上架设炮台，土墙之外挖多条纵横壕沟，壕沟外拒马鹿砦，壕沟内倒插竹签，这几乎是一战前最优秀的土木防御工事。多次攻不下湘军营垒后，李秀成也开始进行土木迫近作业，曾国荃派人挖掘横断战壕阻隔。两军在土木作业上也在互相拼斗。但湘军还是处于劣势，因为他们必须冒着太平军的炮火压制进行作业。
在这种劣势下，曾国荃生生坚守了一年，湘军战死5000余人，太平军伤亡数万精锐，这才放弃了强攻雨花台，让曾国荃在南京城外站住了脚跟。
可以说，这批坚韧的湘军如果放到甲午战争，负责坚守旅顺要塞的是他们，日本人就算把全国的男人都填上去，都不可能攻陷旅顺，可惜防守的是李鸿章的淮军，这群老爷看到日本人就跑了，留下了数千门要塞重炮，两百多万发炮弹，据说抗日战争期间，中国消耗的炮弹量都没有这么多。
强攻失败之后，李秀成不敢继续硬拼，开始南征北战，试图调动湘军，北进安徽，可惜今时不同往日，以前他带一万军队出去，能拉回来二三十万人，这次北上安徽，三万大军出击，返回的只有一半，因为安徽到处都是地主、商人团练，清军把持要道，团练四处围杀，外出打粮的小部队很容易被团练吃掉。这主要是太平军所过之处，尤其喜欢劫掠富人，把乡绅都逼到了另一边。
等这支部队返回，天京这才被彻底困死。当然这么大一座城池，不可能用壕沟包围，而是用水陆封锁，陆路占据雨花台等孔道，水面水师来回梭航，一粒粮食都不让运进城去。这次围城的可是湘军，而不是以前的江南大营，没有人跟他们做生意，尤其不可能将粮食输送进去。
总体来说，曾国荃攻克南京，应该比历史上稍微容易一点，因为跟历史上相比，他的火力更足，至少不比太平军差。能提前半年结束这场战争，更多还是因为粮草充足的原因。茶叶贸易，帮曾国藩筹集到了额外的军费，虽然因此得罪的人很多，但现在他得罪的起人。如果换一个人，比如刘勇强，那就不好说了。
过年时候，听到这些惨烈的战况，还是颇不舒服的，因为最后的结局只有一个，曾国藩又屠城了。
城里除了小孩女人，几乎都惨遭屠戮。唯一的闪光点是，战后一些杀红眼的湘军老兵和军官，收养了一些太平军儿童，人到底跟动物是不一样的。
南京收复后，并不意味着太平天国彻底熄灭，这场以生命为炭熊熊燃烧了十四年的火焰还没有熄灭，大量太平军突围而出，其中就包括洪秀全的儿子洪天贵福，李世贤带着他破围而出，李秀成将好马让给他逃亡导致自己被俘，难道他的命运，至于洪天王倒是没有饿死，破城前举火自焚。
曾国藩进城后，稍微审讯了一下战俘，立刻给朝廷上了捷报。根据战俘交代，洪天王和幼天王都举火自焚了，可却没有找到幼天王的尸首。大概因为太小，烧化了吧。另外没有找到几个亲近的高官，无法进一步确认此事。但曾国藩急于报喜，将情况写进捷报中，送去了北京。
因为这件事，左宗棠和曾国藩翻脸。因为驻守浙江的左宗棠收到一些消息，从南京城一起逃出来的难民交代，幼天王突围出城了。
于是左宗棠也将自己的情报上报给了清廷，围绕幼天王到底死没死的真相，曾国藩跟左宗棠互相指责了起来。
左宗棠这件事做得不能说错，至少情商不高。他没有跟曾国藩沟通，没有相互印证，就直接上奏，将曾国藩亮了出来。意味着至少有一人说错了，左宗棠说错了无伤大雅，但曾国藩错了就有冒功的嫌疑。
所以曾国藩一口咬定幼天王死了，尸骨无存。左宗棠却一个劲的找证据，要证明幼天王逃了。最后连逃跑的路线都查清楚了。
慈禧这个政治才能或许不足，但整人能力堪称一流的女人立刻借机打压曾国藩，要他立刻查办沿途负责围堵的将领。
这件事曾国藩自己扛了，上奏表示，当时大家都在城里搜捕粤匪余孽，他没有安排人围堵。意思是要查办就查办他这个总负责人，硬顶了上去。
曾国藩大概也意识到了自己的疏忽，事情没落实之前就草率上报，接着开始挑始作俑者左宗棠的毛病。说他不过放跑了几个将领，左宗棠围攻金华的时候，李世贤那样的大将还不是跑了，据说这次带伪幼天王跑的就是这个李世贤。左宗棠立刻针锋相对，说他已经查明，李世贤是在他完成包围之前跑的，伪幼天王是在曾国藩完成合围后跑的，性质不同。左宗棠还透露，早在攻破南京之前，他就多次提醒过曾国藩要如何布防，注意围堵，是曾国藩没有听他的话才导致现在的结局。
两人的互相指责，折子一封封发到军机处，让军机处大臣们都要笑坏了。大祸刚平，两个汉人大臣就斗了起来，怎能不让旗人大爷们开心。后来有些人将曾左交恶这件事，捧成顶级权谋。
其实狗屁不是，就是左宗棠这个人不会做人。同样的李鸿章，原来的历史上，朝廷明令下旨让他去帮忙攻打南京，李鸿章拖延不去，还私下给李鸿章兄弟俩写信，保证不会去动禁脔，除非曾帅和九帅下令，他才会肝脑涂地赴援。接着派兵南下攻入浙江，气的左宗棠弹劾李鸿章越境掠功，浙江可是他的辖区，浙江的太平军该由他剿灭。最后打下南京后，曾国藩拉着李鸿章的手说，‘愚兄弟的脸面，全靠你保全了’，意思是李鸿章能识大体不去抢功，让曾氏兄弟脸上好看，也没让曾国荃跟他翻脸。
左宗棠就是这样的人，有才是真有才，没情商也是真没情商，而且骄傲，甚至自负，自负到有些跋扈的地步。这是一个顶级的高智商低情商的人物，而且以为自己什么都懂，只是不屑于去用，所谓明机巧而不用。事实上，这种人真的不明人心之机巧。
这件事只要左宗棠稍让一步，不硬是在纸面上争个高低，曾国藩也绝不可能纠缠。可左宗棠偏偏是一个从始至终，都看不起曾国藩的人，始终认为自己很厉害。确实，在太平军巅峰期，他以师爷的身份坐镇湖南，指点江山，策划统筹，第一个将太平军驱逐出了湖南，并酝酿出了反击的力量。这股反击的力量，被曾国藩用了出去。
后来曾国藩至暗时刻，丢下军队回乡守孝，左宗棠又抓住机会大肆批评对方的错误，让曾国藩更加痛苦。人家爸爸都死了，非得抓住人家守孝就是不忠来说事。于是这次曾国藩跟左宗棠断绝了联系，知到他一年后出关，悟透了一些东西，主动低下身段去长沙拜访了所有官员，其中尤其郑重的拜见了左宗棠，两人才再次保持联系。
当左宗棠在危难中，几乎是逃到曾国藩军营的，曾国藩却是上奏让他帮办军务，将老湘营交给他作为组建楚军的班底。就做人修养这一项上，左宗棠真比不上曾国藩。
左宗棠大概也就跟李鸿章半斤八两，两人一个智商高，一个情商高，都是人杰，但也只是人杰。据说两人虽然一个清贫，一个贪腐，传到孙子辈的时候都败家了，两人的孙子抽大烟，最后住在一起落魄而死。曾氏一门，自曾国藩起家教森严，后辈人才辈出。
曾国藩还有其他麻烦，攻克南京之后，见不得曾国藩好的闽浙总督王有龄上了一封奏章，认为南京收复，粤匪已经掀不起风浪，八旗绿营这些正兵足以剿灭，不需要额外乡勇助战了，他主动要求裁撤乡勇，并带头裁撤了闽军。
这明显是做给曾国藩看的，福建的闽军可以裁撤，你们湘军呢？
这时候所有人都看着曾国藩，想看他怎么选择！