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南都城乃是留都,达官贵人历代勋贵云集之地。

城东与城南,是富商巨贾与权贵们所居住的。

这些地方是不允许乞丐出现。一来影响市容市貌,二来若是冲撞了贵人们,那也是个死。

对南都城稍微熟悉的,都知道只有小富之家居住的城西,以及普通百姓居住的城北,才允许乞丐出现。

然而,当慧云慧明带着十几个慈航观的坤道在城北转了小半天,也没找到她们想要的小乞丐。

就算零星有,也是被一群大乞丐带着的,两者之间多半有血缘关系。

继续漫无目的地找下去也是浪费时间。

慧云直接让慧明拿着二十个铜钱去向街边的乞丐打听。

“哎,问你个事儿!”

慧明先丢了十个铜钱给那乞丐。

那乞丐看了眼碗里的铜钱,懒洋洋的:

“问什么,说吧。”

“城里的小乞丐们哪里去了?”

乞丐上下打量了她一眼。

见慧明穿着道袍,有些诧异:

“我还以为是人牙子,原来是道姑啊,怎么着,想给小乞丐们布施?”

慧明没有暴露真实目的,点头默认。

乞丐道:

“那你来晚了,要布施,就去慈幼局吧!他们三天两头就会在城里城外搜罗小叫花子,昨儿刚搜了一趟!”

慧明小时候家在村里,被卖出来后一直在慈航观做苦役,倒是不怎么了解城里的事。

闻言感慨:

“慈幼局倒是挺尽心尽责。”

乞丐闻言嗤笑一声:

“尽心尽责?都是白花花的银子,能不上心?他们若不勤快点,可就被人牙子们捉走了!”

慧明这才明白是怎么回事。

沉默地回到慧云那边。

“怎么样?”

慧明说了自己打听到的情况。

慧云见她神色泱泱,温柔地摸了摸她的发顶。

“明日我们去挑选一批人,也算是帮他们脱离苦海了。”

“明日再去吗?今天不是还早么?”

慧明不解。

慧云道:

“今日先去采买些孩子们的日常用品。明日换了衣服,再去慈幼局。”

毕竟要添好多人口,道观的衣裳被褥碗筷等肯定是不够用的,可以提前采买回去。

更重要的是,慈幼局这番做派,若得知她们搜罗人回去,是为了开立慈幼堂,必定要以为是竞争对手。

想买人,要么会被刁难,要么会被收取高价。

她既然管着观里的采买事宜,自然是不会让观主当这个冤大头。

明日换身俗家衣衫,让慈幼局摸不清来历才是最好的。

慧明听完若有所思:

“多谢师姐教诲!”

能这样掰开了揉碎了说给她听,是真的不藏私在教导她。

慧明不是不懂事的人,深知这样的机会有多难得。

慧云露出温柔的笑意:

“谢我做什么,观主让你跟在我身边,就是让我教你呢。眼看着我们慈航观的摊子越铺越大,需要的管事人越来越多了。观主看重你,你可得好好努力。”

慧明顿时忘了先前的抑郁,大受鼓舞。

原来观主竟是对她寄予这么高的期望,她可一定不能辜负观主的看重,赶紧成长起来才行!

*

采买完日常用品,慧云这才回到慈航观,在晚膳后向陈青竹复命,并对她今日白跑一趟,未能完成任务表示歉意。

陈青竹摇了摇头:

“你考虑得很周到,理应如此才对。”

这世道,但凡能榨取到丁点利益的地方,又岂会没有几只吸血蚂蟥。

她们想顺手做些善事,能以尽量小的代价达成目的,为什么要当冤大头给那些人送钱。

第二天,慧云等人换了俗家衣衫,再次来到南都城。

这次依然没有直奔慈幼局,而是先去附近的牙行,找了人牙子打听了价格,又租了好几辆马车,这才带着人去了慈幼局。

南都城的城东和城南就不说了,寸土寸金。

哪怕是城西,地价都不便宜。

南都曾经是京城,如今也是留都,官府拨款多,民间捐款也多,慈幼局的规模很大,因此设在了地价最便宜的城北。

走到慈幼局外头,便看到一个围墙很高的大宅子。

黑色的大门紧闭,门头上悬着牌匾,红底金字,上书“官办慈幼局”几个大字。

慧明前去敲门,拿着李千户的帖子,自称是李千户亲戚家的下人,前来采买些年纪小的孩子在家中使唤。

与官府的人打交道,自然是有官府背景最好。

李千户拿了陈青竹那么多钱,为表诚意,自然也留了一张名帖,以供她需要时使用。

今日来慈幼局,陈青竹就让慧云把李千户的名帖拿上了。

看门的见惯不怪,“等着,我这就去禀告局正。”

没多久,就让她们进去。

得知李千户是兵部钱侍郎的小舅子,局正的态度热情了两分。

带着慧云等人先去看人。

走进里头的一间院子,没多久,四五十个打扮还算干净整齐,相貌清秀的孩童便被拿着鞭子的管事驱赶到了院子里。

“姑娘瞧瞧,咱们这里头的孩子一个个长得精神,又听话,您买回去绝对有排面!”

一问价格,二十两一个。

这年头,人最不值钱,尤其是这种没长成的孩童。

人牙子手头,容貌极好的七八岁小姑娘,也才二三十两一个。

(当然,这是卖出的价格,收的时候会压低,如同陈青竹那等被抓去抵债的,又刻意扮丑了,价格也会大打折扣。)

普通些的,差不多是五两一个。

女孩再养几年可以生育可以换彩礼,男孩长大了可以干重活,在此时,各有各的长处,所以价格上是差不多的。

慧云来买人,主要是为了填补慈幼局的人手,有排面与否,对她来说没有区别。

性价比才是她考虑的第一要素。连价都没还,便直接道:

“我们家买回去都是干活的,也不需要长得多好看,手脚伶俐听话就行。”

听到这话,局正的态度顿时就冷淡下来。

“那便让管事带姑娘去另一个院子看吧,我还有事,就不奉陪了。”

慧云跟着管事去了另一个院子。

那里远不如先前的院子房子好,而且一进去,就闻到一股酸臭味。

坤道中,有人忍不住捂了下鼻子。

带路的管事见状,解释道:

“哎呀,姑娘别嫌弃,小孩子家家的,冬天洗澡容易得病,所以就脏了点,洗干净了是一样的,你们瞧,这一个个的干活多麻利!”

慧云等人朝院子里看去,只见这个大院子里,至少有六七十个小孩。

大的不超过十岁,小的只怕才三四岁,头发蓬乱,脸上满是脏污,衣服鞋袜也是破破烂烂,手脚上到处都是冻疮。

每个人或坐或站,手上都有活。

有的在糊纸盒子,有的在打络子,有的在浆洗衣物,有的在磨箭矢,没一个闲着。

旁边还有好几个手里拿着鞭子的胖管事在一旁监督。

那脑满肠肥的样子,和瘦骨嶙峋的孩子们形成了鲜明的对比。

“姑娘,五两一个,随便挑吧。”

说着,招呼众人:

“好了,大家手上的活儿停一停,都站起来,脸都抬起来,让这位姑姑好好看看。”

“这可是大户人家的姑姑,来带你们去过好日子呢!”

众多孩童都听话的站起来,只有其中一个大约六七岁的小童,始终低着头。

管事的一鞭子抽在他单薄的背上:

“叫你把脸抬起来,耳朵聋了!”

小童痛叫一声,带着哭腔,却不敢叫得太大声,被扯着头发,战战兢兢地抬起头。

慧云看得皱眉:

“这一个我要了。”

那小童顿时被推到一边。

“同等货色,牙行里头可以入奴籍的才五两一个,管事这价格只怕得再少点。我要的数量多。”

这慈幼局里的孩子,没法正大光明去官府入奴籍,得买家自己想办法,价格上自然应该便宜些。

双方一番讨价还价,价格说定在四两银子一个,打包卖,没得挑。

除了那个小童,慧云又要了四十九个,总共二百两。

慈幼堂的管事们,拿出麻绳,将这些孩子一个个绑了手,拎到慈航观的几辆马车上。

众多小童被扔上车,神情麻木地靠在车壁上一动不动。

说什么去大户人家过好日子,他们一个字都不信。

先前真正被卖去大户人家的,都是长相好的。

原以为是去过好日子了,可据那些曾经溜出去的同伴说,其中有两三个人,都被发现丢在乱葬岗。

浑身上下遍体鳞伤,下身全烂了。

他们中许多人都已经知事了,而且在慈幼局也见过不少类似的事情,自然明白那些所谓的过好日子的同伴,遭遇了什么。

而他们这样长相平平的,被卖出去下场也好不到哪里去。

能选中他们这些人的,哪里是什么真正的大户人家。

不过是为了省些钱。

慈幼局毫无成本将他们从街上抓回来,尚且逼着他们没日没夜地干活。

这些所谓大户人家,花了那么多银子将他们买回去,为了回本,还不得拿鞭子逼着他们做到死。

他们不过是从一个地狱,被转移到另一个地狱而已。

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