大军离了沅南，向南而去。
沿途路上，黄休便向黄元询问道：“明公，我军已经占据沅南，为何不直接占领临沅，全据武陵郡北部。”
黄休问完，其他人俱看向黄元，这也是他们的疑问。
黄元笑道：“咱们若是占据了临沅，谁来当这个武陵郡太守？”
黄休道：“自然是明公。”
“可刘使君愿意吗？”
黄休有些不解，这跟刘表愿不愿意有什么关系，难道他还能派人来抢。
黄元一笑，未再多言。
黄元当然可以做武陵郡太守，可那样便太碍眼了。一个虚领和一个实领的太守有本质区别，极大可能引得刘表针对。倒不如留着杜伯持，占着武陵郡太守的位置，反正不会碍事。
大军向南没多久，前军斥候便来回报，蛮人眼看我军来攻，俱已退到壶头山（今湖南省沅陵县清浪乡水田村内）。
原来田瑕兵败之后，便一路向南逃，正好遇上来援的酉阳蛮精夫田都。
田都听闻田瑕败得干脆，也是心惊。只是他觉得长沙、南郡皆在大战，黄元必不敢轻易南下，若是出兵北上，作出一副威胁临沅的姿态，必能振奋人心，提升威望。
于是田都便率部继续向北。
田都此举本来是军事讹诈，可他万没料到，黄元不按套路出牌。这个时候，不去支援江陵，也不去打临湘，反倒调头直奔沅陵。
这可将田都吓坏了。
跟汉军主力硬碰硬，着实不是一个合适的选择。
田都想退，但又不敢退。毕竟若是就这般退了，于田都的声望是个巨大打击，一心要一统五溪蛮的田都当然不甘心。
不过田都也不敢与黄元交战，便屯兵壶头山，恶心黄元。
壶头山乃是天险，易守难攻，又在远离沅南，他料黄元不敢轻易进兵。
黄元得知田都退到壶头山，一时也有些犯愁。这些日子，他恶补了武陵郡的地形，自然清楚，壶头山之地，山高滩险，道路崎岖，是从沅南丘陵进入五溪群山的要隘，要想攻破此地，难度极大。
郑度也劝道：“明公，壶头山天险，昔日伏波将军马援便折戟于此处。贼军据险而守，占据地势，又能化整为零，四面出击，与我来说，着实不利啊。咱们没有必要非得与贼交手，不如退兵。”
黄元眉头紧皱，良久才说道：“仗打到这种程度，怎么退？非得将五溪蛮人的锐气打掉，才能制蛮。”
郑度还想劝，黄元说道：“子制，大战在即，不要动摇军心。”
郑度再不敢言。
黄元接着又问道：“子制觉得此战该怎么打？”
郑度根本不想打，可也只得说道：“我以为若要破贼，当注意三条，其一，限制蛮人的机动性，控制要隘，将其分割；其二，捕捉蛮人主力，迫其决战；其三，扫荡周边区域，震慑蛮寇，断其补给。”
郑度的建议，归根到底，就是进行围困，徐徐图之。
黄元没有表示支持或反对，又看向魏延。
“文长是什么想法。”
魏延道：“不管贼军分兵几路，我只一路，直捣黄龙。”
黄元点点头。若按郑度的办法，或许效果更好，可那样也会旷日持久，入山之后，粮草运输的困难度会呈几何倍数上涨，黄元着实消耗不起。
此战要打，只能速战速决，首战即决战。
黄元命魏延为先锋，自统大军在后，一路到了水心寨。从这里再往前走，陆路便更加难行了。
到了水心寨后，开路的魏延来报，路上遇到数十个当地人求见。
黄元得知之后，便让人将这些当地人尽引来。
这些人有老有少，见到黄元，立刻跪在地上，自言是本地的大户，痛恨田都等人的无道，请求为汉军担任向导。
黄元听后，忍不住大笑。
这些人尚未反应，却见黄元一声厉喝道：“将这些贼人俱拿下。”
身后士兵得令，纷纷上前，便将这数十人给制住。众人皆是“喊冤”，但破虏军士兵并不搭理，很快便从他们身上搜出短刃、匕首等物。
这些人见到恶迹败露，俱是胆寒。
“主公如何知道这些人都是贼人？”
黄元笑道：“田都无道倒是正常，可这些人绝不敢为我军做向导，难道他们不怕我军离开之后，酉阳蛮报复？
所以必然是贼人假扮，诱我深入的。”
审问之后，果然如此。
“将这些人全部斩杀，砍下首级，抽肠剖心，挂在路边树上，震慑蛮贼。”
黄元非是暴虐之人，可若是能让敌军丧胆，他也会下狠手。领军作战这么久，他若是再跟从前一般仁善，早死了八百回了。
军队是个熔炉，不管你进去之时什么样，出来了都是一样的，黄元也是这般。
杀死刺客后，黄元知道田都黔驴技穷，并无计策，于是下令魏延、冯习率左部和水军左曲、弩兵曲，从水路前进，直逼蛮军腹地。黄元率中部走沅水南岸，袭肃率右部走沅水北岸，三路并进，合围壶头山。
此时的田都，尚为自己的奇思妙想而赞叹。只要刺客杀了黄元，汉军必然大溃，他亦将不战而胜。
田都素来喜欢汉家诗书，公孙述派刺客刺杀来歙、岑彭，被他认为是神来之笔，花小钱，办大事。
因此田都也效仿之。
只是田都没等来黄元被杀的消息，反而得知刺客被黄元碎尸万段。
田都听后，一时骇然，他不知道自己到底是招惹了一个什么样的猛人，才会如此凶悍。
一众蛮人更是喃喃道：“此非天神也？”
破虏军各部一路疾驰，很快抵达壶头山附近。黄元本人也到达壶头山的东面，对于此战，他很看重。倒不是重视一个小小的田都，而是重视此次山地作战的经验。
长江以南，对丘陵山地，往后在南国，山地战是少不了的。
望着远处的壶头山，黄元的目光侵略如火。郑度站在黄元身边，低声问道：“明公，其实没必要非得打这一仗。”
“我难道不知道，这一仗可以不打？只是五溪蛮是腹心之患，只有亲自打了这一仗，往后才能有更切实地办法来消弭此祸患。”