有人在守岁迎新，有人正穷途末路。
辽东郡治，襄平县城东北数百里的一个小村落，偏远而荒凉。
正旦前夜，这个小村落里门户紧闭、灯光寥落，并无丝毫喜庆守岁、欢度正旦的气氛，远远望去倒像是生气全无、末日来临的鬼村。
一则偏远荒芜，穷苦不堪，挣扎于温饱之际，怎能有心思辞旧迎新？多捱一日便是一日，谁知来年的日子能否好过往年？更何况，这段时日里高句丽屡次三番寇边犯境，烧杀掳掠无恶不作，但凡还有些心气的，都卷了铺盖拖家带口往辽东腹地逃去。陆陆续续这原本就人丁寥落的村子便十室九空，哪里还有守岁欢闹的人气？
说起来前几日由县乡所属亭候传来的按册查丁之事，短短几日间未等来登门查验的官吏，更没有所谓的酒肉犒赏，倒是等来了三三两两冰封雪裹的汉军游骑。
衣甲凝霜，须发皆白，这帮北地男儿在风雪中却是坚毅的很，自从露面就再未离去，也不贸然进村，只在这小小村落附近转悠，除了兜个圈子探寻之外，大有遮断阻截之意。
以襄平县为中心向外辐射，辽东太守公孙度派遣了不少军卒，大肆搜捕襄平田氏仅存的丧家之犬。前些时日里，田氏全族老少共计四百余人皆被斩于襄平，其后曝尸荒野。其间惨状，有去县城走亲访友、售卖农获之人回返之后，但凡与人谈及便面色黯然，回想之余仍旧战栗如筛糠般，半天只蹦出一个字来——“惨！”
据啬夫、里正所言，昨日夜间，周遭乡里的田庄又有若干世家被军卒捕拿，直接抄家灭门，几个百年大户上下近百口，皆被斩于荒野之间，无人收殓，更无一坟一茔，被皑皑白雪遮掩覆盖后，皆化作孤魂野鬼。来年雪融后，说不得便引来野狼恶犬撕扯吞食，届时白骨露于野，可谓凄惨万分。
辽东各地，类襄平世家田韶一族，郡中名豪大姓方、翟、翁、黄、潘等宿遇无恩，居心叵测，皆以法诛，所牵连夷灭百余家，郡中震栗。
如今零星游骑在这小村落附近出没，人心惶惶之下，此时的跨年夜里，为数不多的村民紧门闭户，甚至连村里那几只守户之犬，似乎也嗅到了不同寻常之处，在这冰寒雪夜中也寂然无声。
由这村子再往东约莫十里，已十分接近玄菟郡内被高句丽侵占控制的地域，犬牙交错的对峙阵线之间，有一条浅浅的溪流，常年溪涧泉水不断，两岸林木稀疏不一。双方散兵游勇据溪而峙，逐渐成为彼此心照不宣的一条狭长的灰色地带。
此时冰天雪地里，浅溪早已冻结。
无尽的寒夜里只有雪花飘飞，一片静谧中偶有枯枝披雪压折的轻微噼啪声。
突然咯吱声响，在溪流的冰层之上，踏上了一双粗糙野猪皮缝制的靴履，靴子的主人矮壮敦实，身影如凝固般停顿片刻，见对岸并无动静，足下冰层也足够结实，随即向后一挥手。
连串的噗噗簌簌声中，自莽林中窜出几个体型相仿的身影，各自牵着鬃毛马尾未做修剪，皆长长拖坠在雪地上的壮硕健马，马匹虽不高大却如其主人一般粗壮彪悍，看着就极为耐寒。马嘴中都衔着一截树枝，发不出什么声音，却不断喷吐着大团的白雾，陆续被牵着踏冰而过，扬蹄迈上了对岸的雪野。
见随从全数过了冰冻溪水，一直警觉不动的身影这才直起了紧绷如弓的身体，紧握刀柄的大手缓缓松脱开，随在队后沉稳地迈步向前，即将踏上对岸之际，回首瞥了一眼身后，目光冷漠而凶残。
冰雪反射的淡蓝幽光映照着半边脸颊，赫然有一道紫红凸起粗大狰狞的伤疤，横贯脸颊直至耳后，而疤痕尽头的那只耳朵，竟缺失了下半截。
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雪花依旧不缓不急地飘洒而下，死寂的村落里，那在当地算是少见的三进大宅院内，卞总管瘦削的脸上似乎颧骨更比往日突出了一些，浅薄的双唇此时紧紧抿着，阴沉沉盯着院内十几名劲装打扮的汉子，在身前身后正忙乱地捆束一堆大大小小的行李包裹。
此时的卞大总管，可谓是惶恐忐忑、坐卧难安。
正旦之夜啊！曾几何时如此狼狈不堪过？我堂堂田家的大总管卞贵，哪一年的正旦不是在锦衣玉食、觥触交错中醺醺然度过？如今却似丧家之犬，惶惶然不可终日！原想着跟随家主逃至此地，走投无路之下，趋炎附势也好，认贼作父也罢，总之是确保身家性命无虞才是正理。
以往与那新起于东面的势力暗中眉来眼去，勾勾搭搭，如今便可理直气壮地交相授受。家族既灭，便是生死之局！
以复仇之名引外力强势介入，谋求东山再起，自古有之，亦非异想天开之事！即便有人斥骂我等谋逆叛反、卖主求荣，又能如何？还能咬了我的鸟去！卷土重来之时，胜者为王，谁敢说出半个不字？
中原朝廷此时自家混乱不堪，各方势力混杂，借黄巾之乱而厉兵秣马、各怀异心者比比皆是，彼此乱战怕不是要打出狗脑子来，远观辽东之变局，恐怕也是鞭长莫及。而那公孙老狗，其独断跋扈之举不也是暗藏着野心勃勃之意？
家主田韶虽痛失宗族满门，却还拥有海量隐藏的财富，加之对辽东这片广阔土地的了如指掌，怎的也能在新起势力面前占有一席之地。而我，田家的大总管，还怕没有个锦绣前程？真若是将那寒门太守公孙度掀翻马下，在这片山高皇帝远的白山黑水间，裂土封侯怕也不是什么难以企及之事！
然而，为愤怒与仇恨冲昏了头脑的家主，却置大局于不顾，心神悲沮之际，连出昏招。千金赏格既出，却不料天不作美，正遇上暴雪封山，几路杀手死士不是杳无音讯，便是无功而返。
此后竟悍然于光天化日之下，当街刺杀太守府女公子，惜功亏一篑！如果说那是家主堂侄自作主张，在望平县寻得破绽偶然起意为之，那么其后精心策划，派出多名身手不凡的死士去袭击太守本人，则是不计代价的孤注一掷。所遣死士们也确实对得住家主多年来的恩义，尽皆慷慨赴死，以命换命、死战不退，却是未能伤及太守分毫，如今麾下羽翼凋零，几近折损殆尽。
如此丧心病狂的袭击刺杀，结果就是彻底激怒了太守公孙度。只手翻云覆雨间，便借着按册查丁之名，在昨夜将上百家豪门望族一并连根拔起！其中还囊括了与田家世代交好的几个宗族，如那方家、翟家、翁家，世有联姻、互为倚助，一日夜便被斩尽杀绝……而其余受牵连者，仅仅是不奉命、不投效、不表态而已！何其心狠手辣！何其跋扈猖狂！
百余家豪门望族，百余年世家门阀，旦夕而亡！
而对于家主田韶，失去了潜在的助力不说，还就此失去了大半通风报讯的耳目！
公孙度如此残忍嗜杀，一举扫除辽东有名有姓的望族如此之多，其牵连之广，下手之狠，行动之快，可谓闻所未闻！明眼人一看便知，此举是早有预谋，世家诸公是身在砧板之上而不自知。可笑当初豪门诸公每每乡议之时、把酒之际，轻狂放浪、口出不逊，讥讽戏谑公孙度为“寒门太守”，却不知太守的手中钢刀，早已隐忍多时——但凡出鞘，杀人如麻！
（关于两汉“乡议选士”制度。当时，地方官员的选拔、考核与评定都要举行民间评议。朝廷定期派遣官员去各地巡行以听取乡议评价，再对当地施政官员进行考核。而乡议向来为各地豪门望族所把持，评议不佳的官员，也会遭到朝廷申饬，甚至丢官去职。公孙度就任冀州刺史时，便因众豪门乡议的诟病污蔑而被朝廷罢免。）
更令人胆寒的是，不知如何想起“按册查丁、案比貌阅。”被细密梳子篦出的各地死士及杀手，除却身死的，难免有被俘获之人耐不住酷刑而招供，或者有反水的世家暗中出首检举。
今日有零星的汉军游骑出现在村落周遭，迟迟逡巡不去，很有可能就是嗅到了蛛丝马迹，只是在等待更多的人手前来汇合而已。
此地已不可久留！
幸好家主田韶还未失去最后的理智，得到通报后，立即命从人迅速收拾行装，做远走遁逃的打算。这便是卞总管忧心如焚之下，亲自在此督促为数不多的奴仆与死士们加紧动作的缘由。
不知是谁手脚毛糙，将一件行囊碰翻在地，发出了突兀的当啷声响，在暗夜的寂静里惊得众人皆打了个哆嗦。卞总管怒目而视，总觉着汉军游骑随时会从黑暗中突然杀出，只恨此时不能一脚踹死眼前这些废物！
正欲压低嗓门呵斥，却听身后一句轻飘飘的嘲弄传来：“难道卞总管此时也乱了方寸？”
总管卞贵陡然一惊，这是田瑞的声音，怎会如鬼魅一样，何时接近自己竟然无半分响动？
卞贵急忙回转身，见田瑞立在身后淡定如初，脸上挂着轻蔑的笑意冷眼望着院内慌乱的诸人。
“长公子？老奴耳背了，倒是没有听见脚步声。”卞贵掩饰着内心的慌乱。
“心慌则乱，是耳背没听见，还是总管也手足失措了？”田瑞却有些不客气。
田瑞向与卞总管私交甚笃，昔日在那外室子田端受家主田韶看重栽培之时，田瑞一直被家族中人所鄙薄嘲笑。堂堂嫡子竟然没有勇气担当与那外室子争强斗胜、一较高低，整日里风花雪月，怎叫人看得起？原先抱着试探甄选之意的田韶，见田瑞如此贪图享乐，索性假戏真做，真正开始将田端视为日后接班的后继人选。
卞贵私下里向其透露了家主的真实想法之后，田瑞才恍然大悟，却为时已晚。从此便怀恨隐忍，静候良机，二人之间的交情也始于此。
田氏满门被抄家的那一夜，田瑞在仓皇逃亡之前去后院备马，遇见卞总管时心念一动，就顺带叫上了他。
自逃出生天之后，卞总管虽面上对家主殷勤如初，内心里却是再无往日的敬重与忠诚。为你田家鞍前马后卖命多年，生死关头的紧要时分，你却置我于不顾！若非田瑞临时起意，自己怕是早已随四百余田家上下，化为冰雪下的一具枯骨！
也就是从那一天开始，田瑞就被卞贵暗地里当作了新主子。
此时见田瑞面色不虞，卞总管忙微一躬身行礼道：“老奴确实失了方寸，还请勿怪！公子前来……可是家主有别的吩咐？”故意岔开了话题，卞贵双眼还骨碌碌向四周扫视，以此提醒田瑞眼下的当务之急。
田瑞却踏前一步凑近了，阴恻恻得低声窃语：“逃，又能逃向哪里？今夜东面有贵客来访，且稍安勿躁。”
停顿片刻看了卞总管一眼，又若有所指道：“人老了，便胆小了。穷途末路之际，便是狡兔三窟又如何？还不是坐以待毙？！贵伯，阿父心里的秘密，你我还须下番工夫才是……”
卞贵见田瑞如此推心置腹，还破天荒地称呼自己为贵伯，便知此子已是起了别样的心思，这当口抱团取暖，方是危难之际最明智的选择。关于那秘密……老匹夫总不能就此带到坟墓里去吧？
总管卞贵面色一变随即躬身领命。
“灯笼火把都熄了！如此明火执仗，生怕无人知晓不成？！”田瑞回转身时却板着脸，对院内诸人低声吼道，语气竟少有的狠戾。
忙碌的奴仆与死士们皆为之一怔，平日里温文尔雅只顾流连脂粉的长公子，今日怎的突然换了一副面孔？
内宅之中，残烛星点。烛火摇曳不定，映射着墙上一个萎顿枯瘦的身影瑟瑟抖动。
孑然无声地枯坐堂中，家主田韶的面目上满是落寞与悲戚。
此刻佝偻着身子，不复往日矍铄与威仪，日常由贴身侍婢精心梳理的发髻，因多日无人打理，乱蓬蓬的竟是稀疏了不少，鹤发苍颜已变成干瘪的鸡皮老叟。
发稀冠自斜！那顶原本富贵显赫的高山冠，虽还是用华美的镶玉金簪固定着，却无力地歪斜到一侧，更添此时主人的萎靡不振。
面色晦暗且双目浑浊，茫然盯着前方虚空，田韶口中喃喃自语，几不可闻。
“……在此岁末，不孝子孙韶无颜以对，仓皇涕零。族中人等，四百余口，皆为屠戮，立誓雪耻，却心余力绌，祖宗有灵，怨我罪我，皆加于我身……”
细若蚊蚋的哀怨自怜之声，突然被匆匆闯入的脚步声所打断，冒昧闯入的田吉见阿父犹自端坐于案前，恍若失神般自说自话，不禁急道：“阿父，怎还不动身？迟则晚矣！”
田韶缓缓将呆滞的目光转移到次子身上，恍然回魂般自失一笑，倦怠的目光中流露出无比失望的神色，不急不慢道：“迟则晚矣！不知你这孝子，是忧心为父安危呢？还是……”言及此处，却突然止住，摇摇头苦笑不已，显然再无心纠缠什么。在这山穷水尽之时，仅余的寥落骨肉离心离德，也是自己一手造成的冤孽。
田吉怎听不出阿父吞吐半句的隐含之意，心中不禁暗骂，这紧要关头，老家伙还玩弄那拉一个打一个的把戏！须知你并非权倾天下的至尊，玩弄权术制衡的帝王，你只是一个狼狈奔逃的式微财主而已！宗族幻灭，满门尽失，若非你至今不吐露那惊人财富的秘密，我岂能在此委曲求全，早甩了你这行将就木的老贼远走高飞！
恶毒地腹诽几句，田吉微笑着抬起头来：“阿父，儿只是担忧此去路远天寒，走的迟了，雪大路阻，怕伤了大人的身子骨，这几日眼瞅着就消瘦了几分，儿心中不忍……待来日安顿了，我去寻些奴婢好生照料阿父，何愁……”孝悌至善尚未演完，便被来人所打断。
“阿父，事已办妥，行装已就，此时估摸着贵客也该到了。”田瑞完全置一旁田吉恼怒的神色于不顾。
对于长子一力坚持与东面高句丽加深联络之事，田韶自问并不热衷。然而于此穷途末路之际，也可引为东山再起的助力，至于对方所图为何，无非辽东大好的广袤土地而已！时至今日宗族已灭，便换个主人又能如何？长子田瑞热心于此，便顺遂其意，且行且看吧，若是否极泰来，田氏一门再度复起，说不得这份家业，便要交给这田瑞……
与外间势力联络之事，田吉亦有所耳闻，然而阿父与兄长的话里话外，竟没有丝毫顾及自己心意的姿态，俨然视自己如无物。田吉顿时郁结于胸，默默垂首无言之际，眼中蓦然溢满了屈辱的泪水，将深深的失望与怨恨浸泡其中。
田韶正待开口询问，前院的门扉响起了叩门之声。
“笃、笃、笃”三声，不轻不重，却在这沉寂的夜色里，惊得院内堂前所有人大惊失色！
田瑞在惊疑之际大步冲出厅堂，颔首向满面写满惧意的卞总管示意。
卞贵抖抖嗦嗦行至门前，撤去门闩之时，身后已是锵啷声连续轻响，十数名死士家奴皆缓缓抽刀在手，而田瑞此时紧紧攥着的双拳，手心里也是冰凉湿滑。
木门在迟疑中缓慢开了半扇，却见到一个浑身沾着血污的汉子以手缓缓推开另外半扇，露出一张满脸横肉、眼睛细狭凶狠的粗蛮面孔。
矮壮凶悍的汉子一步踏入门槛，浑身上下都散发着血腥的味道，傲然逡顾一圈院内紧张的诸人。
“村口外有几个汉军的探子，被俺顺手宰了！”
声音沉闷嘶哑，发音生疏怪异，却是异常冷血。
说完嘴角一咧鄙夷地笑了笑，脸上那条颀长如蜈蚣般的丑陋疤痕，此时扭动起来便如活了一般，令人望之胆寒。