情况了解得差不多了，让我们一同关注石上所刻的究竟是什么故事吧。那石头上说：
有一天，在地势低洼的东南方向有一个角落叫做姑苏。姑苏里有一座城叫阊门，这里聚集了许多富贵世家，堪称人间的极乐世界。阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷子里有座古庙，因地方狭小而被称作“葫芦庙”。庙旁住着一位乡绅名叫甄费、字士隐。他妻子封氏是个温良贤淑、深明礼仪的大家闺秀。尽管家里不算十分富贵，但在当地也被视作名门望族。甄士隐性格恬淡，不爱追逐功名利禄，每天只以赏花种竹、品酒吟诗为乐，生活如同神仙般自由自在。然而，他这辈子最大的遗憾就是已经年过五十，却膝下无子，只有一个三岁的女儿英莲。
一天，酷暑难耐，甄士隐在书房闲坐，读书疲倦时便随手放下书本，趴在桌子上打起了盹来。恍惚间，他似乎来到了一个地方，看见旁边有一僧一道边走边谈。道士问僧人：“你带着这蠢物要去哪里？”僧人笑着说：“你放心，现在有一段风流公案正要了结，这些风流冤家还未投胎转世。正好借这个机会，把这蠢物夹带其中，让他去人世间历练历练。”道士接着问：“原来这批风流冤孽又要造劫历世去了？那他们会落在哪里呢？”僧人说：“这事说来好笑，真是千古未闻的稀罕事儿：
在西方灵河岸上，三生石旁有一株绛珠仙草。有个赤霞宫的神瑛侍者天天来这里用甘露为它灌溉，所以绛珠仙草得以延续生命。后来又受天地精华，雨露滋养，最终脱去草木之身，化为人形，但是由于修炼时间较短，所以只修成个女体，成天游荡在离恨天外，饿了就以秘情果为食，渴了就以灌愁海为水。
因为一直不能回报神瑛侍者的灌溉之恩，绛珠仙子心中始终有所郁结。最近，神瑛侍者突然动了凡心，想借着这太平盛世下凡历劫，已在警幻仙子那里登记备案。警幻仙子就去问绛珠仙子是否借此机会偿还灌溉之情。绛珠仙子说：‘他用甘露浇灌，我却没有这种水。他要下凡做人，我也和他一起去，用我一生的眼泪偿还这份恩情。应该也还够了吧。’这事一出来，就引出无数的风流冤家，要陪他们一起去下凡历劫。”
道士说：“还真是闻所未闻，竟然有‘还泪’一说。看来这段故事在情感细节上写得比以往的风月轶事更为琐碎细腻了。”
僧人说：“过去的风流人物，记载的大多是他们的生平概要和诗词作品，至于日常饮食这一类内容，却很少有详尽记录。还有，大部分风月故事，无非是些偷情私奔的情节，极少深入展现儿女间的真实情感。看样子，这批人人世间走一趟，无论痴情的、好色的、贤良的还是品行不端的，他们的经历都与前人所述大相径庭。”
道士说：“我们不如也下凡去度化几个，也算是功德一场？”
和尚说：“正合我意。你先和我去警幻仙子宫中，把那‘蠢物’交接清楚。他们现在只有一半投胎，还没有全部到位。等这一群风流冤家全部下去了，咱俩再去。”
道士说：“既然如此，就随你去吧。”
甄士隐在一旁听得清楚，但不知道他们说的“蠢物”是什么，便走上前去施礼，笑问说：“二仙师请了。”僧道二人也忙回礼问候。甄士隐接着说：“刚才有幸听到二位谈论因果之事，真是世间奇闻。但弟子愚浊，不能洞悉明白。若二位愿意指点一二，我定会认真学习，以免受将来的沉沦之苦。”二仙笑着回答：“这是天机，不能剧透。到时候你只要记得我们二人，就能跳出火坑。”甄士隐听了，不好意思再追问，便笑着说：“刚才提到的‘蠢物’是什么？能否一见？”和尚回答：“说起这蠢物，你倒有一面之缘。”说着，取出递给甄士隐。
甄士隐接过一看，原来是一块鲜明美玉，上面刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字。他正想仔细阅读，和尚突然说：“已到幻境。”便强行从他手中拿走，甄士隐抬头一看，他居然和那两人一起穿过一座巨大的石牌坊。牌坊上赫然写着“太虚幻境”四个大字，两侧还有一副对联。写的是：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
（当虚假被当作真实对待时，真正的事实也会被怀疑或否定。同样，当人们忽视或否认存在的事物时，它们在某种程度上就如同不存在一样。）
士隐正想跟着过去，刚要迈步，突然一声巨响如山崩地裂，吓得他大叫一声。等他定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉随风摇曳，梦中的事已经忘了一大半。这时，奶妈抱着英莲走了过来。甄士隐看着女儿越发可爱，粉雕玉琢般，忍不住接过她，抱在怀里逗了一会儿，然后又带她到街上看热闹的庙会。
正准备回家时，有一个僧人一个道士迎面走来。这僧人是光头上长着癞疮、光着脚；那道人是瘸腿、披头散发；两个人疯疯癫癫，边走边大笑着谈天说地。他们来到士隐面前，那个僧人看到他怀中的英莲，突然放声大哭，对士隐说：“施主，你怎么抱着这个有命无运、拖累父母的孩子呢？”士隐听了，以为这两个疯子胡言乱语，也没追究。谁知僧人仍纠缠不休，说：“把她给我吧，给我吧。”士隐觉得不耐烦，便抱着女儿准备转身进屋。就在这时，僧人大笑着指着他说道：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
（娇生惯养的人笑你痴顽愚昧，菱花空对着纷飞的雪花，无谓而徒劳。特别要注意的是元宵佳节一过，就是烟火泯灭消散的时候。）