元宵节过后，宫里有一位太妃身体欠安。因为朝廷倡导以孝治天下，所以，各位嫔妃都以减少饮食、卸妆素颜来表示对太妃的孝顺。这段时间，她们不仅不能回家省亲，连平时的娱乐活动和宴会也全部取消了。所以，这次荣国府的元宵节也没有灯谜活动这一集了。
刚把过年的事忙完，凤姐儿就小产了，在家休养了一个月，不能上班。每天都有两三个太医来看病开药。凤姐觉得自己身体还行，虽然不能出门，但还是在家里操心各种事情。她想到什么就会让平儿去回禀王夫人。别人怎么劝她多休息，她都不听。王夫人这边又觉得没有了凤姐的帮忙，自己一个人精力有限，管不过来。所以，遇到重要的事，王夫人都自己做决定；家里的小事，则暂时交给李纨来协理。李纨这个人是注重人品不重才干的，结果手下的人就有些放纵了。于是，王夫人就让探春来和李纨一起管事。只告诉她们只需要帮一个月的忙，等凤姐病好后，仍把事情交给凤姐处理。
谁知凤姐气血不足，又因为年轻不懂保养，平生又争强好胜，心力消耗过度。所以，即便只是小产，她的身体也受到了很大损伤，导致一个月后“大姨妈”还没有走。虽然她没说出来，但大家看她脸色发黄，日渐消瘦，就知道她失于调养。王夫人命她专心养病，不要操心其他事。凤姐自己也怕病情加重，被别人笑话，就想偷空加强调养，恨不得一下子就恢复健康。谁知，她一直吃药休养到八九月份，身体才慢慢好转，“大姨妈”才渐渐的没了。这都是后话。
现在，王夫人看到凤姐一时半会儿好不了，探春和李纨暂时也不能脱身。而园中人多，她又担心管理上会有疏漏，所以又特意请了宝钗来帮忙。她叮嘱宝钗要小心照看，说：“老婆子们靠不住，她们经常偷空喝酒打牌。白天睡觉，晚上打牌，这些我都知道。凤丫头管事的时候，她们还有个怕的，现在她们可没人管了。好孩子，你还是个妥当人。你那些弟弟妹妹们还小，我实在分身乏术，你替我辛苦两天，照看照看。如果有什么问题我没考虑到的，你直接告诉我，免得老太太问起来，我答不上来。要是谁不好了，你尽管说。他们如果不听，你就告诉我。最重要的是别弄出大事来。”宝钗听后，只好答应了。
孟春，春天的第一个月，黛玉咳嗽又犯了。湘云也因为季节变化感染风寒，躺在蘅芜苑里，一天看病吃药不断。探春与李纨虽然住得近，但现在她们成了同事，不能像以前那么随意了。加上来人回话处理工作都不方便，所以两人决定：每天早上一起到园门口南侧的三间小花厅办公。她们在那里吃过早餐后，直到接近中午时才返回各自的住处。
这三间小花厅原本是为省亲时供侍从太监休息所准备的，省亲结束后就闲置了，平时就成了婆子们夜班时休息的地方。随着天气转暖，这里不需要过多装饰，简单布置一下就能供探春和李纨使用。厅上挂有一个匾额，写的是“辅仁谕德”四个字。家里的人通常称之为议事厅儿。她们两个每天早晨6点整在这里集合，直到中午12点整才回去。此间，各负责事务的管家媳妇来回汇报工作，人流不断。
刚开始时，大家听说李纨一个人负责管理，都暗暗高兴。因为他们知道李纨平时宽厚仁慈，不轻易惩罚人，肯定比凤姐好对付。后来虽然添了探春进来，大家也不担心，觉得她毕竟还是个没出嫁的年轻小姐，平时又平和恬淡，所以都不在意，比对凤姐在的时候懈怠很多。但仅仅过了三四天，经过几件事情的处理后，大家发现探春的精明能干其实不输凤姐，只是她说话安静，性情和顺，不那么张扬罢了。
正好最近连几天，有王公侯伯、世袭官员等十几处，都是荣宁两家非亲即友或者是世交之家，他们有的升迁，有的降职，有的家里有婚丧嫁娶等红白大事。王夫人天天忙着去庆贺、吊唁、应酬不暇、忙得不可开交，前面的院子都没人管了。所以，探春和李纨就整天在大厅里办公，宝钗则整天在王夫人的上房监察，直到王夫人回来才回去休息。她每天晚上做完针线活，睡觉之前，都会坐着小轿子，领着园子里值夜班的人四处巡察一遍。她们三个人这么一管，更觉得比凤姐在的时候还要严格些。因此，园里园外的下人们都私下抱怨说：“刚倒了一个‘巡海夜叉’，又来了三个‘镇山太岁’，越发连晚上偷偷喝酒玩乐的时间都没有了。”
那天，王夫人正要去参加锦乡侯府的宴席，李纨和探春早早的起来梳洗，她们送王夫人出门后，就回到大厅。刚要喝茶时，吴新登的媳妇进来报告说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天已经回禀太太，太太说知道了，叫回禀姑娘和奶奶。”她说完就垂手站在一旁，不再多话。这个时候，来办事的人很多，都等着看她们怎么处理。如果处理妥当，大家就以敬畏之心办事；要是处理得有一丝错误，不光不怕她们，背后还会编出许多笑话来取笑她们。吴新登的媳妇想：如果是凤姐在，她会早早提出建议，以博凤姐欢心。并且她还会查出许多往年的旧例来任由凤姐挑选参考。如今，她藐视李纨老实、探春年轻，就故意只说了这么一句，来试探她们俩人的决断力。
探春先问李纨。李纨想了一想，便说：“前儿，袭人的妈死了，听见说赏银40两。这也赏他40两吧。”吴新登家的听了，连忙答应了“是”，接了取银子的对牌就走。探春说：“你先回来。”吴新登家的只好回来。探春说：“你先别取银子。我来问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也分家里的或外头的，都不一样。家里的如果死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你来说两个例子，我们听听。”
这么一问，吴新登家的突然全都忘了，忙陪笑说：“这也不是什么大事。赏多少，谁还敢争不成？”
探春笑着说：“这话胡闹。依我说，赏100倒好。如果不按旧例，除了你们笑话之外，明天怎么见你们二奶奶。”
吴新登家的笑着说：“既这么说，我去查旧账，这一时也记不起来。”
探春笑着说：“你办了多少事了，还不记得，却来为难我们？你平常回你二奶奶也现查去？要都这么办事，凤姐姐也不算厉害，顶多也就算个宽厚仁慈吧！还不快去找来给我看？再晚一天，不说你们粗心，反像我们没主意了。”
吴新登家的听了满脸通红，连忙转身出来。众媳妇们也都伸舌头，进去又回禀别的事。不一会儿，吴家的取来了旧账本。探春拿来看时，两个家里的都赏了20两，两个外头的赏了40两。另外，还有两个外头的，一个赏过100两，一个赏过60两。这两笔下面都注明了原故：一个是跨省转移父母遗体，额外赏60两；一个是在当地购买墓地，额外赏20两。
探春看过后，递给李纨看过后，说：“给他20两。账本留下，我们要细看。”
吴新登家的离开了去办理此事。忽然，赵姨娘走了进来，李纨探春忙让座。赵姨娘开口便说：“这屋里的人都把我的头踩在脚下，也就算了。姑娘你也想一想，该替我出气才对。”一面说，一面鼻涕眼泪一大把地哭起来。
探春连忙说：“姨娘这话说谁呢，我不明白。谁踩姨娘的头了？说出来我替姨娘出气。”
赵姨娘说：“姑娘现在就踩我，我告诉谁！”
探春听这么说，忙站起来，说道：“我可不敢。”李纨也站起来劝。
赵姨娘说：“你们请坐下，听我说。我在这个家里和熬油灯似的熬到这么大年纪，又有了你和你兄弟，怎么现在连袭人都不如了？我还有什么脸？别说我了，就连你也没有脸。”
探春笑答：“我说我也没做什么违反礼法的事，原来是为这个。”
接着，探春一边坐下来，一边翻开账本给赵姨娘看，并且念给她听：“这都是老祖宗留下来的规矩，人人都要遵守，偏我改了不成？不光是袭人，将来环儿在外头收了姨娘，待遇也和袭人是一样的。这本来也不是什么争大争小的事儿，不用说什么有脸没脸的话。他原本就是太太的人，我只是按规矩办事。如果办得好，那是领祖宗和太太的恩典；如果有人说办的不公平，那是她糊涂不知福，也只能随她抱怨去吧。太太要是赏她房子，也不是我有脸；一文不赏，也不是我没脸。依我说，太太不在家，姨娘安静些回家养神吧，何苦操这些闲心。太太本来是满心疼我的，只因为姨娘常常来闹事，总让太太心寒。我但凡是个男人，可以出得去，我早都走了。建立一番自己的事业，那时自有我一番道理。可我偏偏是个女孩儿，一句多话也没有我乱说的。只有太太知道，才器重我，叫我管理家务。我这还没做出一件好事来，姨娘倒先来作践我。这要是让太太知道了，怕我为难，又不让我管了，那才是真没脸呢。连姨娘也跟着没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。
赵姨娘没话可反驳，只好说：“太太对你好，你越应该拉扯拉扯我们才对。你只顾着讨太太欢心，就把我们忘了。”
探春说：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这应该问问你们自己，哪一个主子不爱能干的人？哪一个好人需要别人拉扯？”
李纨在旁边劝说道：“姨娘别生气，这也不能怨姑娘。她心里想拉扯你们，可这话怎么说出口来。”
探春连忙说：“大嫂子也糊涂了。我拉扯谁了？谁家姑娘拉扯奴才？他们怎么样，你们还不清楚，跟我有什么关系？”
赵姨娘生气地问：“谁让你拉扯别人了？你不当家，我也不来问你。现如今你说一是一，说二是二。你舅舅死了，你要多给二三十两银子，难道太太会不依你？分明太太是好太太，你们才尖酸刻薄，害得太太的好心没处使。姑娘放心，这事儿也用不上你的钱。我还指望着等你出了嫁，能照看赵家呢。现在看来，你翅膀还没硬就忘了本了，只想着往高枝儿上飞了。”
探春没等听完，就气得脸色发白，哭了起来，她抽泣着问：“谁是我舅舅？我舅舅年前才升了九省检点，从哪里又跑出一个舅舅来？我平时按礼数尊敬他们，反倒敬出这些亲戚来了。既这么说，为什么环儿出去上学后，赵国基才站起来。他一起跟着去上学，怎么不拿出舅舅的款儿来？何苦呢？谁不知道我是姨娘生的？每隔两三个月，总有人找个借口出来翻腾一阵子，好像生怕别人不知道似的，非要出来表白表白。也不知道谁给谁没脸了？幸亏我还算明白，但凡换个糊涂不明事理的，早就急了。”李纨急的只管劝说，赵姨娘还是不停地唠叨。
忽然有人通报说：“二奶奶派平姑娘过来传话了。”赵姨娘一听，立刻住口。
平儿进屋后，赵姨娘连忙笑着请她坐下，又殷勤地询问：“你家奶奶怎么样了？我正打算去看望，只是一直没时间。”
李纨见到平儿进来，就问她过来有什么事。平儿笑着说：“我们奶奶说，姨奶奶的兄弟没了，担心奶奶和姑娘不知道旧规矩，如果按照旧例只能给20两。现在请姑娘自行斟酌，再添一些也是可以的。”