一天，贾琏到了平安州，见了节度。办完公事后，节度使又嘱咐他十月左右务必再来一次，贾琏领命。第二天，他就急忙往家赶，第一站先去看望尤二姐。没想到，贾琏不在的时候，尤二姐把家里打理得井井有条，每天大门紧闭，外面的事情一点都不多问。她小妹子也是个斩钉截铁的人，每天除了照顾妈妈和姐姐之外，都安分守己，随份过活。虽然晚上一个人睡觉很孤单，但她心里只想着柳湘莲能早点回来，好完成他们的终身大事。贾琏回到家盅，看到这些变化喜之不尽，心里很感激尤二姐的德行。他们互相问候了一番后，贾琏就跟尤二姐讲了路上遇到柳湘莲的事，还拿出了那把鸳鸯剑来，交给了尤三姐。
三姐看时，剑鞘上龙夔守护，镶嵌着闪闪发光的宝石。她轻轻一拉剑鞘，里面是两把合为一体的剑。一把剑上刻着“鸳”字，另一把上刻着“鸯”字。两把剑寒光闪闪，清澈如秋水般。三姐喜出望外，连忙收好，挂在自己绣房的床上。每天望着剑，自笑终身有了依靠。贾琏住了两天后，回家向父亲汇报了情况，然后回家。那时，凤姐的身体已经好多了，开始出来管理家务走动了。贾琏又把这件事告诉了贾珍。贾珍因为最近又交上了新朋友，就没把这事放在心上，任凭贾琏做决定。他又担心贾琏钱不够用，少不了又给了他30两银子。贾琏拿到钱后，交给二姐让她准备嫁妆。
谁知到了八月中，柳湘莲才回到京城。他先来拜见了薛姨妈，又遇到了薛蝌。才知道薛蟠因为不习惯京城的气候，导致水土不服，一进京就病倒了。现在在家请医吃药呢。薛蟠听说湘莲来了，就请他到卧室见面。薛姨妈也不提旧事，只感激湘莲的救命之恩，母子俩都对他表示了深深的感谢。他们还聊起了定亲的事，说所有的东西都已经帮他准备好了，只等选个好日子了。柳湘莲对此也是感激不尽。
第二天，柳湘莲又来见宝玉，两人见面如鱼得水。湘莲问起贾琏偷娶二房的事，宝玉笑着说：“我听茗烟他们提过，我却没见，我也不敢多管。我还听茗烟说，琏二哥哥问起你的事，不知道他有什么事？”
湘莲便把他路上遇到的事情都告诉了宝玉。宝玉笑着说：“大喜，大喜！难得这个标致人，果然是个古今绝色，正好和你相配。”
湘莲说：“既然这样，他哪里能少了人？怎么就想到了我？况且我和他也不是很熟，也不至于这么关心我吧？路上走的匆忙，却反复催我定下来，难道是女方着急嫁人吗？我后来有些怀疑，后悔不该留下剑作定礼。所以想起你来，觉得还是向你打听清楚他家的底细比较好。”
宝玉说：“你本是个细心的人。怎么下了定礼又开始怀疑了呢？你不是说只要一个绝色的吗？如今既然得了绝色的不是挺好吗？何必再怀疑呢？”
湘莲道：“你既然不知道他再娶的事，怎么知道是绝色的呢？”
宝玉说：“那是珍大嫂子的继母带来的两位小姨子。我在那里和她们混了一个月，怎么不知道？真真是一对尤物。她还姓尤。”
湘莲听了，跌足道：“这事不好，绝对不行。你们东府里，恐怕除了门口那对石狮子，只怕连猫狗都不干净。我可不做这剩王八。””宝玉听了，脸刷地红了。
湘莲后悔说错话了，连忙作揖道歉：“我该死胡说。你好歹告诉我，她人品怎么样？”
宝玉笑着说：“你既深知，又来问我做什么？连我也未必干净呢。”
湘莲笑着说：“是我一时冲动说错了话，你别往心里去。”
宝玉笑着说：“何必再提，这样说反而像是有心了。”
湘莲作揖告辞出来。他想了想，觉得去找薛蟠不合适，一是他正生病，二是他性子浮躁。不如先去要回来定礼。打定主意后，他就直接去找贾琏了。
贾琏正在新房里，听说柳湘莲来了，喜之不禁，忙出来迎接。他先把柳湘莲请到内室与尤老娘相见。湘莲却只作揖，称呼尤老为老伯母，又自称晚生。贾琏听了十分诧异。他们喝茶时，湘莲说：“旅居在外时偶然遇到，匆忙定下了亲事。没想到我姑妈四月时已经订下了亲事，弟实在没法推辞。如果答应了老兄，就违背了姑妈，也不合理。如果定礼是钱财，弟也不敢要回。只是这把剑是祖父传下来的，请仍赐回才好。”贾琏听了便不太高兴，回说：“定礼就是定了，本来就是为了防止反悔的。哪有婚姻大事这么随便反悔的？再好好斟酌斟酌吧。”湘莲笑着说：“虽然这么说，弟愿意领责领罚，但是这婚事真的不能答应。”贾琏还想说什么，柳湘莲就站起来说：“请兄长到外面说吧，这里不太方便。”
那尤三姐在里屋听的清楚。好不容易等到柳湘莲来了，又见他突然反悔。就知道他在贾府里打听到了消息，自然是嫌弃自己行为不端，配不上做他的妻子。如果让他出去跟贾琏说要退婚，贾琏肯定处理不好，自己岂不是很难堪。所以，当她听到贾琏要和他出去谈的时候，三姐连忙摘下剑来，把雌剑藏在肘内，出来说：“你们不用出去商量，还你的定礼。”说完，她泪如雨下，左手把剑和鞘递给湘莲，右手回肘往脖子上一横。可怜：
揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶。
一缕高洁的芳魂，就这样飘飘忽忽不知道哪里去了。当下，吓得众人连忙急救。尤老娘一面嚎哭，一面骂湘莲。贾琏忙揪住湘莲，命人捆了送官。
尤二姐忙止泪，劝贾琏说：“你太多事了。人家也没有威逼她去死，是她自己寻了短见。就算你把他送到官府，又有什么用？反而生事出丑。不如放他走吧。”
贾琏这时也没了主意，只好放手让湘莲快走。湘莲反而不动，哭着说：“我不知道她是这样刚烈的贤妻。可敬，可敬。”然后，趴在尸体上痛哭一场。等买了棺材，眼看着入了殓，他又抚棺大哭了一场，才告辞离开。
出门后不知道该做什么，昏昏沉沉的，回想着刚才发生的事。原来尤三姐不仅长得漂亮，性格还如此刚烈，现在后悔也来不及。走着走着，看见薛蟠的小厮找他，柳湘莲依然恍恍惚惚，只管出神。那小厮把他带到新房中，里面布置齐全。突然，他听到一阵铃铛响，尤三姐从外面走了进来。她一手捧着鸳鸯剑，一手捧着一本册子，向柳湘莲哭诉道：“妾为君痴情等待五年。没想到君这样冷心冷面，妾只能以死来证明我的痴情。妾现奉警幻仙子之命，前往太虚幻境中，修注此案中所有情鬼的名册。妾舍不得就这么离开，所以特来与你告别，从此再不能相见了。”说着，她就要走。柳湘莲不舍，正想上来拉住她问时，尤三姐又说：“我来自情天，又离开情地。前世被情所困，今天又因为羞愧于情而觉悟，从此与君再没有关系。”说完，一阵香气，她消失得无影无踪。
湘莲突然惊醒，感觉刚才发生的一切似梦非梦。他睁开眼睛一看，哪里有薛家小童？这也不是新房，而是一座破庙。旁边，一个盘腿打坐的道士正忙着捉虱子。湘莲连忙起来，磕头问道士：“这是哪里？敢问仙师仙名法号？”道士笑着说：“连我也不知道这是哪里。也不知道我是谁。不过是暂时在这里歇歇脚罢了。”柳湘莲听了，突然感到一阵寒冰彻骨。于是，猛地抽出那柄雄剑，斩断万根烦恼丝，随着那位道士不知往哪里去了。