有了杜牧的提议，对于征讨刘稹一事李德裕已是成竹在胸。但他深知李宗闵一党不会坐等着看他再立新功，战事一起定然会想方设法的在武宗面前胡说八道。
为了避免出现这一情况，他找到武宗，试探性的问：“有人告诉臣，当年刘悟诛杀淄青叛藩李师道，为国立有功劳。刘稹身为功臣之后，朝廷不宜治罪诛杀，应保全他的身份。臣请将此议论交付百官商议，用以顺应人情。”
武宗不屑的说：“刘悟有什么功！不过是当初被朝廷大军所迫，杀敌以求免罪而已，并非忠心于国。况且即便他有功，他们父子二人做了二十多年节帅，朝廷没有对不起他们，刘稹有什么理由作乱！朕以为，有功当然该赏，但有罪也不可不严加惩戒！”
李德裕心满意足的赞叹：“陛下的话，实在是治理国家的大道！”
武宗的态度虽让李德裕吃了定心丸，但仍担心李宗闵会在战事期间搞出什么幺蛾子，索性以李宗闵与刘从谏暗中勾连，不宜留在洛阳为由，鼓动武宗将李宗闵打发到了千里之外的湖州，出任刺史。
做完了这一切，李德裕开始从容调兵遣将。
会昌三年（843年）五月，诏令河阳节度使王茂元率步骑兵三千，驻守万善（古县名，今河南沁阳北二十里），防敌南出。
河东节度使刘沔率步骑兵两千，驻守芒车关（山西晋中市榆社县南），另派步兵一千五百人驻守榆社，阻敌北窜。
成德节度使王元逵率步骑兵三千，驻守临洺（河北永年临洺关镇），并向尧山（河北隆尧）一带抄掠，卡敌东进。
河中节度使陈夷行率步骑兵一千，驻守翼城（临汾翼城县）；另派步兵五百，固守冀氏（山西临汾安泽县），御敌西逃。
剥夺刘从谏、刘稹所有官爵。
任命王元逵为北面招讨使，魏博何弘敬为南面招讨使，会同河中、河东、河阳三军，攻讨昭义位于河北的邢、洺、磁三州。
任命武宁节度使李彦佐为晋绛行营诸军节度招讨使，攻取泽、潞二州。
诏令一下，五路兵马迅速展开。
王元逵进驻赵州（河北赵县），威逼邢州（河北邢台）。
河阳军将领马继，率步骑兵两千，屯驻天井关以南的科斗店——此关口是晋豫通行要道。一旦被唐军所控，即可穿越太行天险，由南向北进击泽州（今山西晋城），与从北向南攻打潞州（今山西长治）的唐军形成夹击之势。
刘稹得知此情，立刻派大将薛茂卿统率两千精兵前往阻击。
六月十九日，武宗诏令参战各军，务必于七月中旬前对昭义所属各州展开攻击，并严令各军不得接受刘稹投降，确保全胜。
命令刘沔率军攻夺仰车关（山西晋中榆社县南，又名昂车关），自北向南进击潞州（山西长治）。
同时，任命山南东道节度使卢均，担任昭义节度招抚使，负责招纳怀柔昭义军民，并在战争结束后抚境安民。
委派刑部侍郎兼御史中丞李回宣慰河朔三镇，令卢龙在秋季之前平定回鹘余孽，成德、魏博两镇尽快平定昭义所属河北三州。
七月十七日，李德裕奏请武宗，进一步明确细化五路大军作战任务，防止他们推诿扯皮。提议：
成德节度使（治所正定）王元逵攻取邢州（河北邢台）。
魏博节度使（治所邯郸）何弘敬攻取洺州（河北永年）。
河阳节度使（治所河南沁阳）王茂元攻取泽州（山西晋城）。
武宁军节度使（江苏徐州）李彦佐、河东节度使刘沔，直取昭义军腹心潞州（山西长治）。
各军务必直取州城，不得分兵攻掠县域，延误战机。
武宗允准，颁诏执行。
李德裕筹划的不可谓不周到，朝廷下达的诏令也不可谓不严格，无奈此时的大唐暮气已深，早没了盛世时即说即办的劲头。战事刚一开启，将帅们观望不前的痼疾就开始犯了。
李彦佐从徐州出兵，路上一直走得慢慢悠悠。进入山西境内，又请求在绛州（山西运城新绛县）休整，还让朝廷为他增派兵力，一副出工不出力的模样。
李德裕对藩镇将帅的这套做法心知肚明，看到李彦佐如此不给力，当即向武宗参了他一本。称他逗留观望、毫无讨贼之意，对他所提请求均不允准，严令他不得停留，立刻进军翼城（山西临汾翼城县）。
李德裕又奏请武宗，调派击破回鹘的天德军使石雄，出任武宁军副节度使，以辅佐李彦佐的名义掌控武宁军。
石雄有勇有谋，深得李德裕赏识，李德裕把他从边境一线抽调过来，自然是想从速解决战斗！
七月十八日，石雄抵达武宁军，取代李彦佐担任主攻，李彦佐则带兵驻屯翼城协防。
与此同时，武宗指派的宣慰使李回也已抵达河朔。李回是太祖李渊的第八世孙，精通吏务，强明干练，且极具胆识，在朝中素有威望。
他的到来，让三镇主帅高度重视。何弘敬、王元逵、张仲武率众前往郊外，站在道路左边静候。用这样盛大的规模，迎接朝廷官员，自安史之乱后从未有过。
可能是李回的激励起到了效果，不久成德节度使王元逵攻克昭义所辖宣武栅（河北隆尧西北），乘胜向尧山（河北隆尧）攻击前进。
这是战事爆发后，唐军所取得的第一个胜利。为了鼓舞士气，武宗下诏褒奖，加封王元逵同平章事（宰相待遇），同时申斥李彦佐、刘沔、王茂元三人，督令他们尽快与昭义接战。
刘稹被朝廷的这一系列的举措吓破了胆，赶忙上疏替自己辩解：“先父刘从谏是替李训洗雪冤屈，才出面揭露仇士良罪行，因而被权幸所恨，诬陷他图谋篡逆，臣也因此不敢携家人返朝。恳请陛下稍作调查，给臣留一条活路。”
魏博节度使何弘敬也为刘稹求情，武宗置之不理。
八月初九，昭义军大将李丕迫于形势向唐军请降。
有人说他诈降，李德裕对武宗说：“咱们打了半年还没有投降的，现在李丕来降，不管是真是假都应重赏，用以形成示范，只要不把他放到重要位置也就是了！”
王元逵受到褒奖，打得愈发卖力，带领成德军深入邢州一月有余。与之相反，魏博何弘敬却仍未有任何动作。
王元逵多次密报武宗及李德裕，声称何弘敬首鼠两端。
李德裕遂向武宗献上了“攻心伐谋计”，令忠武军节度使王宰，率军经过魏博境内，攻击昭义所属磁州（河北磁县）。
诏旨下达，王宰拣选精兵，开赴魏博。
王宰是原武宁军节度使王智兴之子，悍勇善战，所部忠武军更是一支劲旅。
何弘敬闻讯大惊，生怕忠武军入境引发内部生乱。仓皇中，他一边急报朝廷，请求王宰停止前进，磁州交由魏博征讨；一边匆忙集结将士，渡过漳水（古水名），直奔磁州。
李德裕运用高超智谋与强硬手段，见招拆招，很快降服了这些对朝廷半心半意的节帅，掌控住了局面，让战场形势开始向着他所预期的方向演进发展。