一个呼喊着陌生名字的女人的声音将浅眠中的比约恩唤醒。
那愈发清晰的声音在他睁眼的瞬间消失无踪。余下的唯有吹拂茂密树叶的风声与小喷泉中流淌的水流声。
比约恩轻柔地叹了口气，不以为意地再度闭上双眼。就在这时，女人的声音又响了起来。
“帕维尔！”
那女人又呼喊了一个名字，声音宛如清脆啼鸣的小鸟。
帕维尔。
从树叶间隙投射而入的阳光描绘出的细纹在比约恩脸上晃动，他静静地闭着眼睛，低声呢喃着这个名字。其间，动静愈发靠近。她的脚步很是轻盈。
比约恩无奈地睁开眼睛。在纸牌室彻夜未眠后，紧接着参加这个无趣的活动，一宿未眠。本想着趁适当的时机出来小憩片刻再回去，似乎选错了地方。
比约恩用力按压着刺痛的眼角时，扰人清梦的身影出现了。那是一位身着蓝色连衣裙的娇小女子。
艾尔娜·哈迪。
在那女子一屁股坐在长椅上、环顾四周的瞬间，比约恩突然想起了这个名字。似乎还未发觉躺在对面长椅上的他，女子郁郁不乐地只盯着自己的脚尖。裙摆下悄然露出的鞋尖如同洋娃娃的一般小巧。
比约恩依旧躺在长椅上注视着那个女子。不知因何事匆忙跑来的女人喘了许久。她前襟的蝴蝶结装饰与棕色的长发随着呼吸的节奏摇摆，他的目光落在她因急促呼吸而微张的嘴唇上。就在那一瞬间，艾尔娜抬起了头。
被吓得瞪大眼睛望着比约恩的艾尔娜，迟来地发出一声尖叫，从座位上站了起来。比约恩漫不经心地看着这一幕。这女人闯进了别人的休憩之地，却表现得像见到了痴汉一般。
“……罪，对不起。”
摇摆不定的艾尔娜好不容易挤出声音道歉。帽子上的羽毛装饰随着她连连鞠躬的身姿摇曳生姿，引得比约恩扑哧一笑。
“对不起。我真的万分抱歉，王子。”
瑟瑟发抖、反复道歉的艾尔娜匆忙转身跑开。静静凝视着那背影的比约恩失笑一声，起身坐起。
一方面，看到自己就逃跑的女人着实可笑；另一方面，又觉得颇为不顺眼。究竟自己做了什么，让她如此惊慌失措地跑掉。严格来说，单方面受伤害的可是这边。
比约恩凝视着树梢咯咯直笑，从长椅上站了起来。穿上脱下的夹克，整理松垮拉下的领带时，那扑哧扑哧的假笑未曾停歇。
跑到这偏僻的庭院角落，是来享受甜蜜爱情的吗？
比约恩反复念叨着女人苦苦寻觅的、也许是约好在此见面的男人的名字，扣上袖扣。一想到那些坚信那个女人是天真无邪小鹿的傻瓜们，便心生怜悯。
为那些可怜家伙表示哀悼后，比约恩迈开步子。就在那时，她方才所站之处有东西掉落眼前。
眯起眼睛的比约恩缓缓走近，拾起它。那是一条白色花边手帕，上面绣着女人的名字。
格拉迪斯在开幕式结束时现身。彼时，皇家艺术院长对本届艺术展获奖的新晋画家的赞扬演讲刚刚结束。
客人们正欲鼓掌，目光一同聚焦在格拉迪斯身上。坐在上座的国王夫妇与王储也很快认出了这位迟来的客人。在他们略显尴尬的眼神交流之际，格拉迪斯悄然步入大厅。在稍后向艺术院长鼓掌之时，客人们的目光依旧朝向格拉迪斯。
在众人集中的关注下，格拉迪斯保持着沉着的姿态。即便偶尔眼神有所动摇，但即便在那样的瞬间，姿势、步态、带着淡淡微笑的表情也丝毫不曾松懈。这是即便不刻意为之身体也能铭记的，作为一国公主生活的岁月所养成的习惯。
客人们注视着格拉迪斯公主，她向国王佛陀致以恭敬的问候，眼神中饱含钦佩与不舍。此刻可以自由参观展览了，可无人离开大厅去观赏那令人激动的场景。
“依旧如此美丽啊。更不必说那优雅的仪态了。听闻您还去过大公的城堡。难道您不厌恶做出这般事情的丈夫吗？”
“但曾经毕竟是夫妻啊。他们还有个孩子。要割舍一颗心，谈何容易？”
“倘若没有这般悲剧，格拉迪斯公主定然会成为如现今王后殿下一般出色的王后。我愈发不解大公了。他为何对自己的妻子做出如此恶劣之事，甚至被夺去了王储之位。”
压低声音快速交流的窃窃私语与乐队开始演奏的室内乐旋律相互交融。艾尔娜乖乖地站在最角落的棕榈树花盆旁，留意着人们的视线。从丽莎给予的报纸和杂志上刊登的照片来看，这位面熟的公主比想象中更为大气、美丽。
竟然对那样的妻子有外遇。
想起那个躺在花园里石雕长椅上的男人，艾尔娜不由自主地皱起眉头。幸好那段不愉快的记忆并未持续太久。帕维尔。多亏了突然想起的这个名字。
明明是帕维尔……
一个男人的背影浮现在眼前，尽管匆忙追赶，最终还是错过了。不可能看错的。那是相伴十余年、如同家人般的朋友。
艾尔娜抬起小心翼翼的目光，环顾四周。心开始跳动，期望或许能在此处见到帕维尔。但这份激动并未持续太久，便化作了恐惧。
当感觉到人们投来的目光时，艾尔娜顿时喘不过气来。艾尔娜紧握着开始颤抖的双手，紧紧依偎在比自己高大的棕榈树旁。宽大的叶子阴影落在如此的艾尔娜身上。
非人
迈尔伯爵夫人给出的那番胡言乱语般的建议，艾尔娜郑重其事地又回想了一遍。苗条的年轻女士们是森林里的貂，满脸臃肿的老先生则是气冲冲的。她身着深绿色的礼服，佩戴着鲜红的蝴蝶结，宛如一棵结着果实的红豆杉。
那荒诞不经的想象居然带来了不小的安全感。虽说身体仍在颤抖，冷汗直冒，但总算避免了无法呼吸的痛苦。
多亏如此，艾尔娜得以松了口气，而人群又开始骚动起来。众人的视线随着大厅门口出现的身影聚焦，站在那儿的是比约恩王子。正在与王储打招呼的格拉迪斯公主，不久也注意到了他。
比约恩王子眯着眼睛凝视着公主所在的方向，挪动了原本停滞的脚步，步入了大厅。艾尔娜也成为了屏息旁观的众人中的一员，注视着他。
狼。
艾尔娜望着王子不紧不慢、悠然穿过大厅的身姿，下意识地想到。
没错。的确，他是个让人联想起那优雅猛兽的男人。
一只硕大而美丽的白狼，恰似德奈斯特王室的纹章。
比约恩朝着格拉迪斯，迈着缓慢的步伐前行。
弄明白状况以及格拉迪斯的意图并非难事。原以为这般就能理解的自己，似乎过于乐观了。
还是如此明显和典型。
在这紧张的氛围中，格拉迪斯仍流露出期待之感，这让他不禁笑了起来。她说回到莱岑不单是拉尔斯国王的意思，这话似乎是真心的。
没错，她本就不是会说谎的公主。比约恩从她那里知晓，存在着卑鄙且不负责任的真相，而非谎言。
比约恩仔细观察着父母投来的忧愁目光，以及利奥尼特冷漠的面容，在大厅中央停下了脚步。从高耸入云的天花板顶端至地面，透过窗户洒入的阳光与璀璨的吊灯光芒，以笔直的姿态将比约恩环绕。
这是一场公平的交易，他们之间的关系已然彻底解决。
这一观点依旧未变。但倘若格拉迪斯想要开启新局，情况就不同了。比约恩丝毫没有吃亏的想法。若这是格拉迪斯·哈特福德的损失。就在这时，那个女人映入了眼帘。
比约恩将目光转向躲在棕榈树花盆旁的艾尔娜。夹克口袋中那女人的手帕浮现出来，僵硬的嘴唇缓缓地弯起。
究竟是何时的手帕。
她的把戏太过明显。从她做出这般令人尴尬之事来看，哈尔迪小姐似乎和公主一样，是显而易见且典型的一类人。
那样的话，没有比她更有效的牌了。
有了明确的结论，比约恩毫不犹豫地改变了脚步的方向。走近公主的他突然转向了错误的地方，四处开始出现动摇。艾尔娜也是如此。比约恩从容地缩短了与那个毫无意义地后退的女人之间的距离。
无论是赌局的赌注，还是格拉迪斯的赌局，只要能获胜，牌手是艾尔娜的话，就没有拒绝的理由。该给的给，该收的收。他是个能够轻松、利落地进行交易的对象。
起点是今日的这个展览，还有决战日是赛艇大赛日，不是这么说的吗？
比约恩仔细回味着粗略听闻的赌注内容，甚至拉近了最后一步的距离。
赛艇比赛在每年夏天白昼最长的那天举行。而在这一天，莱岑各地都会举办庆祝活动，以迎接夏天的到来。这是一场盛大而华丽的活动，说它是夏季社交季的盛事也不为过。
施韦林夏季的重头戏是当晚在阿维特河上乘船观赏的焰火表演。多亏了年轻的恋人们相信“一同坐船，看到火花，爱情就能成真”这幼稚的传说，到了那一天，整个城市的小船都会被预订一空。
就在那天，与艾尔娜一同上船的人便是赌注的赢家。虽说觉得自己有点像个混蛋，而且这想法如今也相差无几，但不管怎样，只要是参与打赌的人，就应当获胜。
因为是受到王子追求的女人，所以身价会提升，对女人而言也并非坏事。当初这女人瞄准夏普龙的位置，不就是为了这个吗？倘若争强好胜的竞标者越来越多，说不定就能找到比爷爷辈的老人更合适的新郎。
“原来你在这儿，英爱。”
比约恩故意用亲昵的眼神俯视着女人，开口说道。声音充满力量，似乎是在照顾观众。在他的身影之下，艾尔娜不知所措，只是眨着那双大大的眼睛。
“你把这个落在花园里了。”
深深地低下头，与女人对视，比约恩缓缓伸出了特意慢慢掏出的手帕。