列昂尼特王储所率领的队伍，在今年再度斩获赛艇比赛的冠军。
虽说这是众人皆可预料之事，但依旧引发了热烈的欢呼。沿河两岸，密集排列的市民所投掷的贺岁花，将波光粼粼的水面装点得五彩斑斓、绚烂夺目。
王世子气喘吁吁，几近虚脱，却仍不忘向观众致意。贵宾席的女士们也在不经意间，以近乎尖叫的欢呼声庆贺着王储的胜利。
艾尔娜被这神奇的景象深深吸引。生平首次观看赛艇比赛，着实有趣。艾尔娜原本预想的是乡村少年们在村庄池塘里乘坐的木筏，因而受到了极大的冲击。那数不清的人所散发的活力以及热闹非凡的节日氛围，亦是如此。
忘却了寻找恰当时机离开座位的计划，艾尔娜融入了前往颁奖现场的人流，穿过草坪。然而，这并非明智之选。
艾尔娜在目睹举起冠军奖杯的列奥尼特王储的赛艇队时，因选手们的着装过于大胆而感到尴尬，遂移开了视线。
这世上怎会有短于膝盖长度的绅士裤！
为避免看到裸露的四肢赘肉，只得将注意力集中于身体的中心，可那也太过羞耻，艾尔娜最终扭过头去。直到与他再次对视，才惊觉那里站着的竟是比约恩王子。
受到惊吓的艾尔娜下意识地后退，比约恩轻挑眉毛，露出短暂的笑容。被阳光照耀的面庞显得格外清新。虽曾骂他“毒蘑菇王子”，但女仆们剪掉报纸和杂志上他的照片珍藏，这种双重性倒也可以理解。
“艾尔娜？艾尔娜！”
突然传来的子爵夫人的声音，将发呆的艾尔娜唤醒。她抬起惊讶的双眸，看到在宫殿花园中移动的观众。看来庆祝晚会即将开始。
“真是愚笨。你何时才能成为一位真正的女士？”
即便在斥责之时，子爵夫人的脸上仍挂着温柔的微笑。从远处看，全然是亲切谈笑的模样。
此地人们所谓的礼貌，艾尔娜仍未能全然领会，但她并未反驳。想着再过一周便结束了，自己完全能够忍受。这并非真正的家庭、来自恶名之人的白眼，还有这奇异的感觉。
撑起阳伞的艾尔娜，开始跟在走在前方的哈尔迪一家身后。嘎嘎作响、勤奋行走的脚步声，在被太阳炙烤的铺石上回荡。
至傍晚时分，装饰江边的彩色玻璃灯陆续亮起。灯光一直延伸至河的对岸，那里正在举行平民的夏季庆祝活动。
小提琴演奏的欢快舞曲旋律与喧闹的笑声，随着凉爽的江风传来。正在举行贵宾派对的宫殿庭院中亦是热闹非凡，欢声笑语与音乐声交织一片。
格拉迪斯放下一口未曾沾唇的香槟杯，眼中满是悔恨，望着被夕阳余晖浸染的盛夏花园。与比约恩短暂新婚之地是首都的王宫，可更为熟悉的却是伊什维林宫。皆因这里承载着她往昔在此度过夏日的童年回忆。
若时光能够倒流该多好。
当比约恩与朋友们的身影映入眼帘时，格拉迪斯的眼眶愈发泛红。
他们一群人正谈笑风生，目光时不时瞟向哈尔迪加灵爱所在的方向。比约恩回应着这场谈话，只是偶尔笑笑，或是瞥一眼那个女人。
格拉迪斯留意着那个吸引他目光的女人。迈尔伯爵夫人如推销员般向这个男人展示着哈尔迪加的魅力。显然，那是传闻中的一位美丽女士。
在客观判断比约恩对其感兴趣之后，她的心开始如针扎般疼痛。明知自己不应有嫉妒之情，可心却无法停止疼痛。
拉尔斯的公主将成为列岑的王妃，这是举世皆知的公开事实。按照预想，格拉迪斯与列岑王储订婚，两年后举行了盛大的婚礼。那是一段不存在爱情的关系。一直以来皆是如此。实在愚蠢。
想想最初，那便是爱情。
自己将成为比约恩王子的新娘，这曾令格拉迪斯既欢喜又自豪。世上再无比他更为俊美、高贵的男子。只是那时的格拉迪斯尚还年轻，对于在绝对爱情中成长的小公主而言，他是一个过于陌生且难以捉摸的存在。
在比约恩身旁，总觉得自己如此渺小。他虽是面带微笑、态度和蔼之人，却不知为何总是如此。直至两个王国皆宣布订婚后，格拉迪斯才知晓缘由。
他是个不论王妃是谁都行之人。
即便将其他任何女子置于未婚夫之位，比约恩亦会给予相同的亲切与微笑。对于格拉迪斯而言，此乃难以承受之屈辱，她向来被众人奉为无论何时何地皆最为特别之存在。
他仿若太阳一般。
一个炽热绚烂之盛夏，以自身光芒抹去世间其余所有光芒。格拉迪斯于光线中迷失方向。
那可怜的姑娘当真知晓吗？
格拉迪斯怜悯地望向艾尔娜。自马克曼伯爵身旁挣脱而出的她，于一棵合抱大树下喘息，枝头挂满五彩斑斓的玻璃灯，光芒熠熠。原本僵硬的面庞展露微笑，印象愈发稚嫩柔顺。
“格拉迪斯。”
瑞洁叹息之声传入意识。
格拉迪斯一惊，转头看去。围坐在桌前谈笑风生的贵夫人目光不知不觉聚焦于她。面对这些满含怜悯的眼神，格拉迪斯脸颊边缘微微泛红。
“莫要理会那女子。兄长亦非真心。”
瑞洁确认此前格拉迪斯目光所及之处后，眉头紧蹙。艾尔娜如欢快孩童，四处张望。与满面愁容的格拉迪斯形成鲜明对比的，是那天真的脸庞。
“怎如此不知廉耻？制造那般丑闻，还总是那般模样……格拉迪斯！”
发觉悄然自座位站起的格拉迪斯，瑞洁瞪大双眼。
“无妨，瑞洁。我仅是去打个招呼。”
“荒谬至极。你为何要与她招呼！”
“只因那方自然。你不能就这般对哈迪小姐视而不见。”
克莱狄斯甩开路易帝挽留之手，开始缓缓靠近哈尔迪加的宠爱。桌上坐立不安、相互察言观色的贵妇人亦匆忙跟在公主身后。
被这意想不到的情形惊吓，开始骚动的旁观者视线集中于合抱大树下。艾尔娜对公主走来浑然不知，她仍沉醉于在聚会气氛正浓的花园中观赏。
就在风声如野火般迅速蔓延之际，格拉迪斯停下脚步。
在一棵灯光优美的树下，两个女人目光相对。
天呐。有人发出的叹息融入这突如其来的寂静之中。
“您好，哈尔迪小姐。初次与众人招呼。幸会。”
率先打破沉默的是格拉迪斯。格拉迪斯静静地望着呆立的艾尔娜，微笑着亲切地打招呼。跟在其后的贵夫人与旁观者的目光此刻皆聚焦于艾尔娜身上。
“哈尔迪小姐？”
仿佛催促未作回应的艾尔娜，格拉迪斯再次高声唤了其名。
这才回过神的艾尔娜，赶忙向公主行礼。声音颤抖不已，肢体动作僵硬，然此刻此为最佳选择。
是因王子啊。
与格拉迪斯对视的瞬间，艾尔娜恍然意识到这一点。那些有目共睹、有耳皆闻的社交圈中的轰动丑闻，身为曾经的王子之妻的公主不可能不知。
从王妃到公主。
一思及绯闻的波澜究竟会蔓延至何种程度，便觉呼吸困难。只盼时光飞逝，若可行，快过一周，从此如精致蜘蛛网般的世界中脱身而出。
问候过后，格拉迪斯并未离开。
犹如见到极为欣喜的老友一般，说着诸般亲切之事，引领着自然的对话。其举止优雅，得体大方，也便明白为何格拉迪斯公主备受莱岑社交女士们的艳羡。
“听闻您尚无所属聚会。您定然孤寂，哈尔迪小姐。”
格拉迪斯悄然朝比约恩望去，说着对遭排斥的乡下姑娘饱含怜悯的话语。仅是于远处瞧着好戏，毫无讲究之神情。
格拉迪斯得出明确结论：此不过胡言乱语。而后忽地真心怜悯起面前的姑娘。想到因自身而被比约恩利用，便有几分愧疚。故而给予这出乎意料的亲切。
“对了，哈尔迪小姐。您对戏剧感兴趣吗？”
“什么？戏剧？”
艾尔娜一惊，反问。实乃难以掩饰情感的粗鲁姑娘。
“十日之后，我们有一场慈善演出，为市立保育院筹集资金。此乃我所在组织筹备的活动，若您不介意，哈迪女士亦可参加。”
格拉迪斯此刻得以展露真心的微笑。
对无害如孩童般的对手争先恐后来亦是可笑之事。因比约恩之故，这乡下姑娘遭社交界淑女们憎恶，欲给其一个结交朋友之机。当然，包括瑞洁在内的其他会员们定然不愿，但达成谅解亦非毫无可能。
“那个……那个……”
面对这令人难以置信的提议，原本显得惊慌失措、沉默不语的艾尔娜小心翼翼地开口。
“抱歉，公主。”
与犹豫之态不同，艾尔娜的声音清澈且平静。这出乎意料的回答，令格拉迪斯眼神略有波动。此乃开启此次对话以来首次失去从容之刻。
“首先，真心感激您对我的用心。但恐我无法参加演出。实感抱歉。”
艾尔娜握着两只绵软的手，恭敬地磕头行礼。似有话欲言，嘴唇轻动，然最终未说出口。相反，艾尔娜再度比先前更深地低下头，表示歉意。
一阵如冷水般的寂静过后，围观者兴奋地低声议论起来。
哈尔迪加的宠爱令格拉迪斯公主大失颜面！
谣言传播之速，从远处朝他们方向的匆匆一瞥便可知晓。比约恩便是其中之一。
格拉迪斯打量着比约恩站立的方向，竭力避免流露出动摇之态。他似刚听闻气喘吁吁跑来的彼得所传之消息，眉头轻皱，望向格拉迪斯。而后咯咯笑了。难以置信，却确有其事。
那微笑究竟何意？
于蒙羞之境，比约恩仍满怀期待，自己悲痛欲泪之时，比约恩转身而去。聚集一同观看这痴情剧的众人目光此刻聚焦于向两个女人走来的王子身上。