“将他还予我，哈尔迪子爵。”
巴登男爵夫人未行社交寒暄之礼，直切主题。虽知此乃全然失了沉着与优雅之举，却也决意不顾。人生总有例外之时，而瓦尔特哈尔迪这等人物就在眼前，当下正是这般时刻。
“您此言何意，男爵夫人？”
瓦尔特·哈尔迪醉意醺醺，傻笑着反问，彼时他正一脸呆相望着她。着装不整，头发油腻，气色更是呆愣。仿若未见其人便已勤恳老去，不知不觉便与她仿若同龄人一般。
“顾名思义，我要带艾尔娜归去。”
“呵……”
“我不愿艾尔娜再伴于您这等父亲身侧，您竟将那好孩子的名声毁至如此地步。”
“瞧，男爵夫人。若您知晓是谁让您仍居于那所宅子，便不会如此轻言了。”
“多亏您守着的那个家，已无甚用处了。”
巴登男爵夫人梗着脖子威吓道。
此乃艾尔娜知晓自己在城中所受待遇那日，于泪水中所做之决定。两位用人之意亦是相同。乡间宅院乃承载他们一生的珍贵之所，然世间再无甚于艾尔娜珍贵之物。
“那宅子啊，您拿去也罢，转手卖掉也罢，皆可随心所欲，速速将艾尔娜还予我。”
巴登男爵夫人以一丝不苟之态，将她在前往什维林的漫长旅程中练习无数次的这番话语道出。顺序、语调、表情、姿势，皆完美无缺。故而，如今仅余那作者交出艾尔娜，她的孙女，一念及她之名便欲涕零。
“莫非……您当真为寻艾尔娜而来，男爵夫人？非是胡言，而是真心实意？”
瓦尔特·哈尔迪以狐疑之目光打量着她，其表情变得极为严肃。身旁的子爵夫人亦是如此。
“我是说，艾尔娜并非回了伯福德。此乃何意？”
“您说何？艾尔娜竟要回伯福德？”
巴登男爵夫人满心疑惑地反问，声音微微颤抖。
瓦尔特哈迪仿若酒醒一般，咳出一声惊叹的失笑。敢打赌那老头当真不知艾尔娜的下落。因他断不能做出将其偷走，行此鬼祟之演技的勾当。
那么这胡搅蛮缠的莫非当真离家出走了！
他瞪大双眸望着身旁的妻子。布兰达·哈尔迪亦是一脸困惑地望着他。
暴风雨过后的清晨，艾尔娜不见之讯方被发觉。给艾尔娜房间送饭菜的女仆放声大哭，此乃开端。
艾尔娜哈尔迪不见了。
喝至天亮的瓦尔特·哈尔迪在醉意朦胧中听闻此讯。此讯虽荒唐，却未太在意。那孩子所去之处无非是那小地方。
迟早要将其拉回，改正一番，卖与低级贵族，若连此亦不如意，便卖与那无甚作为的暴发户。未料巴登男爵夫人闯进这宅子，竟是为夺回艾尔娜。
艾尔娜哈尔迪不见了。
他此刻不得不认真对待这一事实。蓦地，喉咙开始灼烧，脑袋开始刺痛。巴登男爵夫人静静凝视着瓦尔特哈迪，哽咽着叹息一声，起身而立。
“莫非艾尔娜不见了，而阿比兰扎却言不知我女儿在何处，仍在饮酒作乐，瓦尔特·哈尔迪？”
她严厉之语在哈尔迪加的客厅中响彻。这位乡野老人身着老式礼服，佩戴一串串土气胸针与柯萨奇，令旁观之用人瞬间如坠冰窖。
“如此作者竟还想让艾尔娜离去，只因她是我之父亲！是我痴傻了。太过愚蠢！”
丹·巴登男爵夫人怀着如火般的愤怒，咒诅瓦尔特·哈尔迪一番，勉力支撑着颤抖的双腿走出了客厅。
“太太！小姐呢？艾尔娜小姐身在何处？“
格雷贝太太匆匆走来，彼时她正于走廊中焦急踱步，满面愁容。巴登男爵夫人好不容易缓过劲来，以冷汗津津、冰凉的手紧紧握住她的手。
“警官……我得先去见警官。”
“什么？何谈警察，夫人？“
“都说不见了。”
巴登男爵夫人望着格雷贝太太那被泪水浸湿的蓝眼睛。
“那孩子，咱们的艾尔娜失踪了！”
与洋溢着度假城市悠闲气息的南部不同，北部更为繁杂且充满动感。作为往来大洋贸易线的据点，港口与大片商业区的形成，什维林成为这座雷琴城，乃至整个大陆最为繁盛的金融之城，实不为过。
比约恩朝着港口方向敞开窗户，步出阳台。蓝天自高耸入云的帆船桅杆那头铺展，晴空万里，不见一丝云彩。此乃典型的什维林夏日，暴风雨的痕迹无处可寻。
察看着卧室那依旧紧闭的门，比约恩轻轻笑了笑，将目光转向栏杆处的风景。坐落于与金融街相邻住宅区的 townhouse，前景与区位皆甚佳。
这所房子原属一位实业家所有，去年春天被紧急出售。店主被席卷整座城市的投资骗子所骗，为筹救急之钱，以低于市价的价格将其出手。
比约恩毫不犹豫地将这镇屋买下。因距银行甚近，于业务而言，在这附近寻个住处较好，况且即便无用，转手卖出亦能获利颇丰，实无犹豫之由。如今，以这般方式使用之日已然到来，从各方面观之，此乃卓越之决定。
“王子。”
吹拂着凉爽宜人海风的比约恩，顺着身后传来的声音转身。表情严肃的菲茨太太以礼貌而笔直的眼神望着他。
“您现已准备妥当，可去探望了。去看看吧。”
“好的。多谢。”
比约恩以微笑与问候称赞菲茨太太的辛劳。
在将艾尔娜带至这镇屋的夜晚，他遣马夫接来大公府的主治医生与菲茨太太。此乃基于认为自己人最为可信这一考量所做之决定。他们亦未负此信任。诚然，与菲茨太太有些小摩擦，不过……
“天啊。”
听闻哈迪加的宠儿缘何以那般模样躺于此地的简略说明后，菲茨太太面色苍白，反复念叨着此语。似是难以接受对淑女行贿这一事实。
“我的天啊王子！”
她如保姆般严厉呼喊，忆起其童年时，她训斥惹上麻烦的小王储。庆幸的是，自己已至无需因之抄写静心祈祷文受罚的年岁。那一刻，菲兹太太的面容仿若能罚她祈祷文百次。幸而其在照顾艾尔纳哈尔迪时更为悉心，结果亦无坏处。
比约恩离开阳台后，轻轻敲了敲与小客厅相连的卧室之门。
“……是！”
忙碌的动静停歇，传来一个细微的回应。
“请进，王子。”
声音清脆且柔和。
艾尔娜一直低头看着自己的手数分钟，因用力紧握，关节发白。因道谢与几句礼节性问候之后，再想不出要说之话。
“喝茶吧，哈尔迪小姐。”
就在难以忍受滴答作响的时针与不规则的心跳声之际，幸好比约恩率先打破沉默。
反射性地喘着气的艾尔娜抬起颤抖的眼眸望向他。比约恩握着茶杯，双腿交叠而坐。普通的杯子在他那双极大的手中，仿若孩童的过家家之物。艾尔娜忆起三天前那个暴雨之夜，那只手紧紧捂在自己脸上，脸颊微微泛红，目光低垂。
艾尔娜病了整整一日方清醒过来，告知她此地为何处的，是一位自称菲茨太太的老妇人。仿若仍在梦中，毫无现实之感。
“我无决定权，小姐。”
每当艾尔娜暗示欲离开此地，她皆重复此般回答。
“咱们与王子谈谈吧。”
无论说何，结论总是相同。
艾尔娜既未获允许，亦无法安妥身体，唯有等待掌握决定权的王子。今日，他终是来了。
“多亏王子，我现今好多了。多谢。”
放下摆弄着的茶杯，艾尔娜小心翼翼地说道。
比约恩以毫无热忱的兴致望着艾尔娜。虽面容仍带病容与伤痕，但至少眼神与往昔一般清澈，比那夜好看许多。
比约恩注视着红润的脸颊、嘴唇与纤细的脖颈，目光停在礼服领口的丝带上。那装饰唤起那雨夜的记忆，令比约恩笑了。
帽子与斗篷皆已除去，可艾尔娜依旧湿透。比约恩先让女子倚在沙发上。哼哼唧唧的艾尔娜于彼时睁开双眼。
“湿衣，需换。若这般下去，您会糟糕的，哈尔迪小姐。”
比约恩缓缓使力，艾尔娜一惊，紧紧抓住礼服前襟。
“我来，我来。我自行来。”
这般身态，艾尔娜仍执意坚持。
仅指尖轻触，比约恩便似被痴汉冒犯，显然会掉以轻心，故而他决定罢手。他所能提供的全部协助，便是将擦身的毛巾与装有衣物的行李箱置于沙发旁。
比约恩立于紧闭的卧室门前，倾听女子的动静。恼人的雨声中传来地板的声响、轻轻的呻吟、缓慢翻动行李的声音，或许还有如摔倒般的动静。
五分钟。
比约恩确定了自己的底线，而后打开怀表。即便到时，若女子存有那毫无意义的迷恋，自己宁愿被视作耻辱。实则，他做到了。但五分钟后，比约恩打开卧室门，所见之景与想象全然不同。
艾尔娜倒在沙发上躺着，身着睡衣。令人惊讶的是，扣子皆系上了，领口亦系上蝴蝶结。那结的模样极为端正。在丝带上竟能感受到人类坚定的意志与信念，实令人惊叹。
失笑的比约恩抱起艾尔娜置于床上。直至凌晨醒来的主治医生赶到，他一直守在这位愚笨的窈窕淑女身旁。
“嗯……王子？”
踌躇的艾尔娜再度开口。比约恩点头，表示正在倾听。
“屡次得此偌大的协助，实是感激不尽，亦深感歉疚。”
再三重复的刻板问候，令人心生无趣。
“不能再添烦扰，我这便回去。”
预料之中的谦让之语，亦是如此。
“不能因我又让王子卷入可恶的丑闻，况且我还要寻个朋友……”
“朋友？”
比约恩皱起眉头，打断艾尔娜的话语。
“啊。帕维尔。”
他轻声道出的名字，令艾尔娜瞪大双眸。面对那双满含困惑的眼睛，比约恩露出一丝温柔的微笑。
“对吧？帕维洛尔。一位前途无量的艺术家，试图与哈尔迪小姐一同夜奔。“