在听闻医生建议自己应做一个堕落女士，且需要绝对稳定的那一刻，艾尔娜下定决心。与其以字里行间的真相给奶奶带来别样冲击，倒不如暂且停留在被都市放荡所染、不懂事的孙女这一误会中。
艾尔娜长长地叹口气，疲惫的身躯倚在窗框上。
赶到医院看到昏迷不醒的奶奶，艾尔娜一时无法正常呼吸。发现爷爷倒地那日的记忆骤然袭来，仿若被扼住咽喉。
爷爷倒在书房地板上，奄奄一息。第一个发现的是前去通知喝茶时间的艾尔娜。死因是心脏麻痹。奶奶晕倒亦是因心脏不适。
若不是发生在人多的城中。若再晚点到医院就糟了。倘若奶奶的心脏再弱一些。万一奶奶也如爷爷那般，突然某天，连一句道别都未说便离去。
仅是这般，泪水瞬间涌出。果真如此，艾尔娜此生都不会原谅自己。
热爱命运。
艾尔娜忆起支撑自己至今生活的那份信念，用力按压住滚烫的眼眶。不愿陷入自怜。越是此般时刻，越要坚强。
首先，集中精力让奶奶恢复健康。待其恢复至可长途跋涉时，一同回到伯福德即可。而后用答应向帕维尔借的钱租房子，将这座城市彻底遗忘，在那里开启新生活……
“绝对稳定。”
闪现的医生建议，斩断了艾尔娜拼命想起的希望。
失去承载一生回忆的珍贵豪宅，于辗转租房的生活中，绝对的安定还能存在吗？
艾尔娜望着窗户中自己的脸，眼神再度迷茫。
这定会给奶奶带来极大混乱。但又有何办法？当下已无法守护乡下的房子。
若如此，是否应接受托马斯·巴登的求婚？
一想到或许那条路最为简单，自己便觉无比卑微与悲惨。竭尽全力的努力竟不如死心的结果。虽不愿承认，但摆在艾尔娜眼前的现实分明如此。
如石像般呆呆守在原地的艾尔娜，直至傍晚才离开窗前。病房前原本访客众多、人头攒动的走廊，此刻已变得冷清。
艾尔娜坐在走廊最角落的长椅上补妆。不论如何努力，都不及丽莎做得好。越努力越糟糕，恰如眼前的现实。
缓缓缓过神的艾尔娜，抑制住想要卸掉这糟糕妆容的冲动，从座位上站起。傍晚的长影落在她迈向病房那沉重的步伐之后。
打开病房门前，艾尔娜如戴上面具般，面带微笑。
即便被沉重而艰难的现实压得喘不过气，仍要热爱这生活。因这般的自己而害羞伤心，艾尔娜的笑容愈发灿烂。
艾尔娜。艾尔娜。艾尔娜。
虽高潮已过的夏日即将结束，但这个名字依旧热度不减。处处皆是。咬住这女人不放，近乎成为一种疯狂的游戏。
比约恩缓缓睁开双眼，仿佛抹去那如耳鸣般萦绕的名字。如今已至尾声的牌局，热度渐消。转眼间已至天亮，情有可原。
比约恩托着下巴坐在桌前，呆呆望着窗帘缝隙间透进的一缕晨光所投下的细细光线。艾尔娜。就在她的名字再度浮现在意识中时，服务员进来了，这几日她的名字想必自己听闻甚多。他放下茶杯，又如来时般悄然离去。
比约恩放下轻抚泛红眼角的手，握住那杯子。饮下一杯泡得发涩的茶，昏沉的头脑方才清醒。艾尔娜。那女人的名字也随之清晰起来。
听闻她仍在医院照料奶奶。
若顾及他的颜面，他亦会佯装相助，可哈尔迪子爵似乎已自暴自弃，彻底回避了巴登男爵夫人。支付医药费的是帕维洛尔，那女人与那试图夜间出逃的画家。
在玩闹呢。
忆起那一本正经解释说是家人般朋友的女人，比约恩笑了笑。
极大可能，钱不会说谎。这世上没有为无心女人花钱的糊涂小子。
不论是朋友、家人，还是恋人。比约恩不想再管他们究竟是何关系。打算将那最为急需的钱交予那陷入困境的女人，而后结束这场游戏。若不是父亲那荒唐的命令与最糟的丑闻，他早就如此行事了。
轮到自己了，比约恩淡然放下结束游戏的牌。已然自暴自弃的他们乖乖接受了失败。
胜利了。
比约恩一口气抹去这未带来多少乐趣的事实，深深地倚在椅上，闭上双眼。离开纸牌室的喧闹声停止后，清晨特有的清澈寂静将他笼罩。
“嘿，比约恩。”
直至最后，彼得小心翼翼地唤他。比约恩缓缓转头回应。
“哈迪小姐。我是说，嗯……她并非坏女人。”
“那又如何？”
比约恩睁开眼，转头看向彼得，彼得紧张得一惊。稍不留意便会惹恼这如猛兽般的王子，可又不能对此视而不见，这对艾尔娜而言是沉重的负担。
雷琴的活生生的言情小说，他的母亲，曾自称是比约恩王子与格拉迪斯公主的铁杆粉丝，近来一直在全力诋毁艾尔娜·哈迪。奶奶、妹妹，甚至小侄子。为扫除某天突然出现的反派，众人同心同德。
当然，男人们亦无甚不同。尤其是那些对比约恩无感，却又不敢反抗之人，将一直压抑的恶意尽数倾泻于艾尔娜身上。我几乎要庆幸比约恩对她并非认真。若当真如此，怕是不止一两人会落得凶险下场。
“所以，适可而止如何。嗯，便是此意。照此下去，真会被逼至无法回头之地。可怜呐。”
佩特以哈哈、尴尬的笑来敷衍这段令人不适的谈话。
比约恩抬头仰望天花板，既未肯定亦未否定。
听闻艾尔娜·哈迪之名，数日间人们对他所言亦相同。适可而止。当然，缘由与彼得截然不同。冲进大公府邸的瑞洁甚至哭着呼吁：“千万要与那女人分手。”
结论便是格拉迪斯。
除了突然应允艾尔娜·哈迪的父母，以及闻讯的列昂尼特，每个人都怀着与瑞洁相同的渴望。莫理会那小女人，给我们一个皆期望的大团圆结局。
那已重复无数次，且仍将继续的传唱之歌，比约恩忽觉乏味得难以忍受。这倦怠的夏日与无意义的喧嚣，眼前这生命中的时日。整个事情便是如此。
比约恩叹气，眯眼望着堆满自身的扑克筹码。清澈温顺的女子面容、杂乱的骑士、那红发画家与格拉迪斯于其上短暂浮现，而后消失。
即便艾尔娜消失，此歌亦不会停止。
会针对另一女人，另一女人。除非他与格拉迪斯，其中之一再婚或离世。难道父亲下达与艾尔娜·哈迪成婚这胡说八道的命令亦是如此？
是啊。初次成婚亦无爱情。
无爱成婚，无爱离婚。因是政治婚姻，故而并未排除私人感情。对比约恩而言，爱，从一开始便毫无意义。
相较那些模糊的观念，他更愿相信简单明了的感觉与数字。喜欢或不喜。或得或失。他无意迷恋那种将其包装得有模有样、自欺欺人的情感奢侈。不仅是格拉迪斯，对其他所有女人皆是如此。艾尔娜·哈迪亦无不同。
故而，如同无爱成婚、无爱离婚一般，无爱便无理由再度成婚。只要其益处大于损失。
那么究竟艾尔娜如何呢？
比约恩静静地专注于将这个名字放上那仪式天平。
那女人甚美。他欣然承认享受与这女人相处时光的效用。即便其是糟糕的亏损账本，此外，亦无甚益处。但若大公妃之位得以填补，至少无需再闻格拉迪斯之名。这般平静亦让人觉物有所值，甘愿承受瓦尔特·哈迪。
如此加减，又回原点。
以手缓缓拂过凌乱的头发，比约恩拿起置于最上方的一块筹码。反正自牌板起始之事，于此结束亦不错。这般情形所带来的恼怒愈发强烈，他的耐心已至临界点。
前与后。
比约恩毫无诚意地计算每种情形后，将筹码高高抛起。彼得正要走出纸牌室，见状停住脚步，呆望着他。
筹码飞上阳光闪烁的半空，很快落回比约恩手中。缓缓伸开手指，看到数字。在前。
望着手中筹码的比约恩哑然失笑，起身拿起夹克。
“您在作甚，殿下？”
佩特一脸茫然地发问。
“整理。”
仅留下这简短而模糊的回答，比约恩便悠然走出牌室。
载着大公的马车开始在与往常不同的道路上行驶。此乃通往拥挤街道中心的方向。