曾国藩说：“那好，快随我走。”率五跟着国藩、郭嵩焘边走边问，“大哥，我们去哪儿？”
“到地方就知道。”国藩三人匆匆出了院子。
眼见邹兴愚在一口口地倒气，江忠源、郭嵩焘一行，焦急地看着束手无策的郑小珊。小珊顿了顿，索性回身打开药箱，拿出根三棱针，拉出邹兴愚的舌头，在舌根下扎了几下，麻利地挤出些黑血。他抱着邹兴愚的上身大声呼唤着：“柳溪，柳溪！说话！有什么话快说！”
邹兴愚此刻如同回光返照似的睁开了眼，他断断续续道：“感恩上苍，让我今世拥有这么多恩人。此生，我无力回报大家了，无力回报我的恩师陈仅前辈，无力再孝敬我的老娘……趁我还没断气，劳驾各位恩人，将我送往土地庙里，别坏了店家的生意。柳溪没有家人来为我收尸，我断气后，烦劳诸位，随便哪个荒郊野外，挖个坑将我埋了吧。诸位的大恩大德，柳溪来世再报。岷樵兄知道我家住址，劳您写封信给我娘，别让娘等我了……”
说话间，两个店伙计匆匆进屋：“我们已和土地庙联系好了，人现在就过去吧？”
满屋人闻听无不哀伤落泪。这时，老板娘也进了屋，她抹着泪对大家道：“唉！真是可怜哪！这位客官，您可千万别恨我，不是我心狠，咱们这都兴这规矩。这个床我不要了，你们连床抬走吧...”
曾国藩忍着悲痛：“率五，岱云，来！我们一起抬！”
何绍基、王率五、国藩、岱云、江忠源、郭嵩焘等，抬着床上的邹兴愚，从屋里走向客店的大门口。客店内站满住店的人，看此情景无不同情落泪……
............
土地庙的侧房前，一个凳子上放着个募捐箱。募捐箱左右站立着国藩、王率五、江忠源、郭嵩焘、郑小珊、汤鹏、吴廷栋、唐鉴、陈源兖、何绍基、冯树堂。对面站着众多湖南籍人士，国藩哀伤地对大家呼吁道：“湖南的兄弟朋友们。
邹君柳溪生前，勤学苦读，十六岁便中得生员，二十五岁中得举人，深受县令陈仅前辈所青睐。陈仅是浙江籍前辈，可他十几年如一日资助其学，以致自己调任外地做官，亦将其与其老母，接于自己身边供养。说到此，不由令人对这位陈仅前辈肃然起敬。柳溪君，三次赴京会试，然，均不得售，受困于客店贫病交加。是我们同乡孝廉江忠源搭手相助。数月来为其寻医问药。奈何天妒英才，邹君柳溪不幸客死京城。我呼吁所有湖南籍同乡，大家少吃一口饭，少抽一袋烟，少请一顿客，为柳溪君募捐，买口棺木送他回家，令其老母再瞻一面儿子之容。兄弟们！一个铜板一份爱，大家凭能力自愿募捐。我作为湖南籍同仁，向大家的义举致敬！”
曾国藩话毕，人们默默地走近募捐箱，投入自己的一份爱心，立在募捐箱的人，向每个捐资人一一鞠躬……
京郊的一座偌大的石碑场，处处堆放着成品及半成品的石碑、墓碑。若干个师傅在打磨，几间简陋的房间里几个师傅在刻碑。
国藩在伙计的带领下，来到碑场老板的办公屋。国藩从身上掏出张纸条递给老板，老板拿起看了片刻道：“这位爷，您是要刻墓志铭？”
“对，碑料我已经选好，有位姓张的伙计，刚才做了登记的。”
老板说：“料是料钱，刻字要另算的。”
曾国藩点头道：“我知道。”
老板问：“字要什么体？”
国藩说：“楷书，阴刻。”
老板‘嗯’的一声：“我们校对下碑文，否则，一字之差，刻在碑上再抠不下来了。”
“好，明白。”
老板一字一句地念着国藩给的文字：“君讳兴愚，字子哲，邹姓。先世由江西再迁至湖南新化居焉。有湄玉者，以选拔贡生，官永明教谕。其生祖询，县学生，于君祖为高祖。曾祖某，祖某，皆不仕。父某家贫，客游陕西紫阳。族子有先六，家于是者，遂因氏列户籍补紫阳县廪膳生...”
国藩在和老板校对着碑文，一伙计忙跑进碑场刻碑室，对正在刻碑的师傅道：“张师傅，您手上这个活，还要多久？”
张师傅头也没抬，边工作边说：“不好说，最快也得二十七八天。”
那伙计说：“刚才，有位姓曾的爷，选了块碑，说是急等着用，给多加五百钱，你能接吗？”
张师傅说：“加金子也不好使。没看，我就两只手，如是要得太急，找别人吧，我这里出不来。”
伙计只好作罢，转身向来路走去。
老板和国藩还在校对：“铭曰：是人非蚓，生事实艰；爰有狷者，伯夷其班。有投以币，掷弃如菅；或泰于取，负恩如山。恩不果酬，母不终将；又寡厥配，厥氏维黄。仅孑遗息，天其俾臧；吾言可清，纳券于臧。”
老板刚念完，那伙计便进来。老板盯着国藩道：“以上祭文铭文，可有误否？”曾国藩点头道，“先生，无一所误。”
“那好，两个月后来取。”
曾国藩闻听慌了神：“先生，这个碑我急等着要用。刚才，我和您的伙计说过的，他满口答应没问题。”
没等国藩说完，那伙计忙搭腔：“这位爷，刚才，我也是见您心急，便随口答应。可，我们的师傅，手上都有活儿，只怕是……”
曾国藩道：“告诉我，最快能多久？”
老板说：“这位爷，刻墓碑，即便逝者过世一年，再与其立碑的也不在少数。两个月怎么就等不及了？”
曾国藩说：“先生有所不知，此位仙逝之人不是本地的。他进京赶考，客死京城，我是他的同乡，代为撰写碑文，准备将他灵柩和墓碑一并发送他的老家。我着急的是，夏天天热，尸身不能久存。再者，墓碑若是不能随灵柩同往，这墓碑，只怕就派不上用场了。他京城无亲无故，谁还会再为这位逝者专程送趟墓碑呢？”
老板惊讶道：“哦？这位仙逝的孝廉，原来只是你的老乡？”
国藩点头道：“是的，我另外一个同乡，准备护送他的灵柩回乡安葬，以后再没这个机会了。”
老板缓了缓道：“哦，大义之人哪！这样，我将我这里刻字师傅的师傅请来，让他亲自为这位孝廉刻文。只是他年岁大了，八九年不曾刻字了。”
国藩忙与老板施礼：“先生，请受晚生一拜！我再将原有费用之上，加银一两。”
老板说：“好吧，看了你撰的碑文，我也实在为这位英年早逝的孝廉感到惋惜。这样吧，你十五天后来取。”
曾国藩说：“先生，晚生代邹孝廉母亲和关爱他的恩师，感谢先生！”
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土地庙临时搭建的灵堂内，停放着邹兴愚的灵柩及牌位，八个杠夫站在灵柩一旁等待启灵。
国藩对江忠源道：“岷樵，柳溪的灵位，按说应是他的后人抱着引路。可我们没有他的家人...”江忠源不假思索道，“我来！我是柳溪在京认识的第一个朋友。我们一起同住几个月，他没有子嗣后人，我来为他抱牌引路！”
曾国藩犹豫道：“这合适吗？”
江忠源说：“柳溪在京城无任何亲戚，他生前叫我大哥，我责无旁贷！”江忠源说完走进灵堂。唐鉴从一旁走近国藩，“涤生，时辰到了。”
国藩点了下头，冲着众人大喊：“时辰已到，启灵！”八名杠夫将灵柩抬起，江忠源抱起邹兴愚的牌位，对牌位说：“柳溪老弟，我们走吧，大哥送你回家！外面还有好多兄弟为你送行呢！今世，咱不考了，来世再来京会试。柳溪，跟紧大哥，我们回家了！”
江忠源抱着灵牌头前走，八名杠夫抬着灵柩随后出了灵棚。率五和汤鹏点燃了爆竹，人们纷纷抛撒纸钱，踏着噼里啪啦的爆竹声随着灵柩走向庙门。送葬的队伍随着灵车渐渐远去，目送灵车的众人，仍是唏嘘不止……
通州运河岸边，江忠源抱着拳对前来为邹兴愚送行的人们作揖施礼：“兄弟们放心！我江忠源，定将柳溪老弟亲手交与他的老娘，让他安葬于祖宗身边。兄弟们请回吧！我们后会有期！”
曾国藩站在岸边大声呼唤着：“岷樵，一路保重！”
郭嵩焘向江忠源挥舞着手道：“岷樵兄，保重！”
江忠源回身跳上了包船，向岸上的人招手。船徐徐开动了，率五和国藩点燃爆竹，爆竹声中众人对着船施儒家礼仪，齐声道：“邹孝廉！一路好走……”
国藩对身边的郭嵩焘感慨道：“江忠源，乃吾生平所见，大义之人！此人日后，必立功名于天下，然终以节烈死。”
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二喜在山寨大堂上，手里拿着封信，瞪着虎子大惊：“什么？荷香她，就，就这样给我留下封信走了？！”
虎子吓得结巴着嘴道：“大，大哥，确实是这样的。”
二喜将信狠狠地摔在案子上，怒斥着虎子：“她怎能与我不辞而别！她爹娘都没了，我是她世上唯一的亲人！你，你们之间发生了什么？把她逼到见我一眼的机会都没有，就这样无影无踪地消失了！”
虎子可怜着脸：“大哥，荷香出走和我没有半点关系。昨天一早，我去和王掌柜盘货，中午回来，我见她屋门闭着，以为她在屋里歇息，便回自己房去睡了一会儿。将近晚饭时，我去荷香屋找她吃晚饭，却见桌上放着这封信，我四处找人找不见，才将信打开看。连夜赶回来给大哥报信。”
二喜说：“事情总要有个缘由！虎子，你给我说实话，你与荷香究竟发生了什么？她为何连我这个干爹都不要了，弃店而走？你知道，荷香是我义兄托付给我的唯一女儿！倘若荷香有个三长两短，叫我怎么向义兄的在天之灵交代！”
虎子举着手道：“大哥！我向您发誓，我与荷香不曾发生任何事情，她的不辞而别，与我没有半点干系。”
二喜说：“她信中说，要离开长沙这个伤心之地，什么意思？伤心，谁让我闺女伤心到这般地步？你一定知道！”
“大哥，荷香在长沙庙会上，见到过国荃少爷。”
“这什么时候的事？你刚才为什么不说？”
虎子说：“这是早两个月前的事了，二月二庙会上他们见过面。”
二喜问：“你是说，荷香和国荃两人私会过？”
“不是私会，我想那天是巧合。国荃少爷在长沙读书，荷香早就知道。但荷香，只是偷偷在学院门口看过少爷几次，却没有亲自找过他。庙会那天，我和荷香也去看热闹，无意中看到国荃少爷和夫人，还有两个哥哥，也在逛庙会。”
二喜愤愤道：“庙会庙会！这都过去几个月了！况且，前几日，大壮和猫眼去长沙送货，也都不曾说荷香有什么异样，怎么突然就不辞而别了呢？”
虎子委屈道：“大哥！这我哪里知道啊！”
二喜冲着门外大喊：“来人！”一个兄弟跑了上来，“大哥，有何吩咐？”“去将大壮和猫眼给我找来！”那兄弟喊了声‘是’便退了下去。二喜发狠道， “我他娘生意不做了！你们统统给我找荷香去！全湖南给我挨着个地找！三天找不到，立刻报官！”
道光二十四年的广州，商铺字号林立，行人中，掺杂有几个美国商人及传教士模样的人走过。一条闹市中，荷香身挎包袱，走到一个卖凉茶的摊位前驻足。那卖凉茶的大嫂忙走来招呼：“姑娘，喝杯凉茶吧。”
荷香盯着大嫂看了半天：“大嫂，您不是本地人吧？别人说话，我一句都听不懂。”大嫂莞尔一笑，“我是河南人，嫁到广州来的。”“啊，我说呢。大嫂，给我来一杯吧。”
大嫂忙给荷香端上一杯放在桌上：“坐着吧，坐着喝杯凉茶消消汗。哈，听口音，姑娘是湖南那地方的人吧？”荷香惊讶道，“哟，大嫂可真厉害，一下就听出我是哪的人。”
大嫂抹着桌子：“嗨，广州，南来北往的人多，什么口音都有。听多了，就慢慢能猜出个几分。”
荷香正和大嫂说话，一位洋传教士抱着本书也来喝茶。传教士很老到地像当地人一样，他将一个铜板放在桌上，自己端起杯茶，坐到一旁的桌边便喝了起来。荷香见传教士的穿戴很是新鲜，盯着看了片刻。传教士像是很疲惫的样子，边喝茶边无心地看着眼前匆匆路过的行人。
荷香回过神问大嫂：“大嫂，我想跟您打听个事，您知道哪有招佣人的场所吗？就是专门给人介绍差事的地方？”
大嫂顿了一下说：“有，介绍差事的可多了去了。车站、码头，到处都是。不过，那都是些男人们找活的地方。”
荷香为难道：“哈，我只想找个落脚的地方。像饭店打杂，给人带带孩子的这种。”
大嫂说：“姑娘，你说的这个附近没有，我有个邻居，专门介绍你说的这种。像侍候月子啦，帮厨打杂啦，还有，铺面卖货的。不过，得等我收摊回家才能见到他。要不，你明天还来这找我，我能让你认识他，或许他能帮到你。”
二人的对话引起了一旁传教士的注意，他回眼打量着荷香。荷香起身，给了大嫂一个铜板：“大嫂，谢谢你。我明天一早就来找您。”荷香说完要走，被传教士叫道，“姑娘慢走。”
荷香回头吃惊地望着传教士：“您...叫我？”
“是的姑娘，我在和你说话。”荷香不可思议地看看大嫂又看看传教士：“您，您会说中国话？”
传教士低头一笑：“这没什么奇怪，我在中国已经十二年了。我的工作是向全世界传播爱心，福音，和平。姑娘，我需要一个会写字的助手，如果你会，我可以为你提供住宿和工作。”
荷香既胆怯这个洋人，又想即刻有个安身之处。于是便说：“我会写字，现在就可写给你看。”
传教士对荷香满意地一笑……
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此时，二喜正坐在山寨的正堂，失望地双手抱头痛苦不堪。大壮和猫眼站其身边，无奈对视，大壮张了张嘴欲言又止。
二喜两眼茫然地：“我就不信，一个大活人，能就这么消失了……”大壮忧心道，“大哥，我带兄弟们，全湖南，几乎所有寺庙、道观都查找了，就是没有荷香的影子。”
猫眼道：“我亲眼看到国荃少爷还在城南书院，这证明，荷香并不是和少爷一起出走的。”
大壮说：“大哥，咱也报了官了，不妨再等等官府的消息。”
二喜不屑道：“那群窝囊废，连个盗贼都抓不住！唉！指望不上他们。”
猫眼说：“我也就奇怪了，按说，荷香二月二，碰到国荃少爷和夫人挽着手逛街，要说生气，懊恼，自是免不了的。可此事已过去几个月了，怎么才想起来生气出走？”
大壮接话道：“是啊，我和猫眼最后一次送货，还看她像没事人似的。怎么突然想起不辞而别了呢？”
二喜说：“没听虎子说嘛，她天天催问这批春茶什么时候到？她是想帮我卖完这次春茶，为山寨再做一次贡献。她出走的心，只怕是见到国荃后，就开始盘算了。”
大壮点头道：“对哦，大哥分析得有道理！她一定早有这个打算了。可...荷香，别地方也没任何亲戚，她能躲哪去呢？”
猫眼忧愁道：“眼下找人如同大海捞针。大哥，等吧，别无它法。或许哪天，荷香自己想通了，想您了，会给大哥写信的。”
二喜泪眼汪汪地道：“我只知道这闺女脾气扭，可想一万想，也想不到她会给我来这么一手。这个死丫头，究竟跑哪去了呢？！”
大壮说：“大哥，我看，这事你也别太揪心，我判断荷香绝不会走绝路。她只是见到国荃少爷和夫人亲密，伤到了。倘若她想寻短见，又何必等着卖出这批茶叶呢？猫眼说得不无道理，或许哪天，我们就能收到她的来信。你对她宝贝似的，她怎可能忘了你这个爹？”
二喜无可奈何地：“就是我亲闺女，迟早也是要嫁人。我并不是要天天守着闺女，我就想知道她在外是否平安。眼下世道这么乱，我不敢往下想...”
大壮说：“您别总往不好处想，荷香二十的人了，平时说话做事又那么有主张，她绝对不会有事的。”
二喜悔恨道：“当初，我若成全国荃他们在京城开茶站，也不会有今天的事。可，如果那样，我无法面对我曾家的叔叔。现在倒好，国荃恨着我，荷香也弃我而去，里外的我不是人。”
这天，国藩剃完头刚刚走出大棚，突然，一辆马车停在他的面前，国藩正在迟疑，只见车窗里探出吴廷栋的半个身子。
“哟，是您啊！先生这是要去哪里？”
吴廷栋问道：“你剃头呢？”
“是啊，这么巧遇到先生，正好，等下岱云也要去我家，先生随我回家吧，我们一起好好说说话。”
吴廷栋说：“岱云他只怕一时去不了你家啦，他现在海秋府上。”曾国藩纳闷道，“哎？昨晚我们约好的，怎么又跑到海秋府上？”
吴廷栋摇头道：“看来，你是真不知道？海秋出事了！他和几个朋友打赌，一次喝了大量的大黄，人都拉虚脱了，我刚刚从他府上回来。”
曾国藩吃惊地：“啊？有这等事？怎么可以拿药跟人打赌呢？这个傻子！那那，我这就赶紧过去。”
吴廷栋说：“你找辆车过去吧，小珊他们都在那呢。我是家里约的有人，回去打发一下。”
“那先生快回吧。”
吴廷栋的马车走去，国藩忙拦住一辆马车，就近上了车……
秉钰坐在椅子上，纪泽正在给秉钰背诵尔雅：“怡、怿、悦、欣、衎、喜、愉、豫、恺、康、妉、般，乐也。悦、怿、愉、释、宾、协，服也。遹、遵、率、循、由、从，自也。”
秉钰欢喜道：“好儿子，背得不错。来，喝口茶润润嘴巴。”秉钰将茶杯端起，纪泽忙接过来，“娘，我自己喝。”
纪泽喝了口茶，摸着秉钰的肚子：“娘，您肚肚里是个弟弟还是妹妹？”
秉钰笑问道：“泽儿说呢？”
“哈，我不知道也。”
秉钰说：“告诉娘，你想要个妹妹还是弟弟？”
纪泽想了半天道：“弟弟妹妹都好，反正他们都得叫我大哥，嘿嘿...”
秉钰慈爱地摸着儿子的脑袋：“泽儿，做大哥的责任，可是很大很大。是要保护弟弟妹妹的，你能承担起大哥的重任吗？”
“我爹就是叔叔们的大哥。我会和爹一样，保护好我的弟弟妹妹。”
“娘的乖儿子，你好懂事。”
纪泽说：“娘，我会跟爹一样，长大了做官，养活爹，养活娘。天天给娘买肉吃，给爹买很多很多的书，让他在屋子里看不完。省得爹偷偷买书，怕娘知道。”
秉钰盯着儿子：“你怎么知道爹偷偷买书？”
“我看到爹的书柜底下，藏了好多书，爹不让我告诉娘。”秉钰呵呵一笑，“小奸细！你怎么想起去看爹的书柜了？”
纪泽说：“爹学差回来，给自己买了好多书，只给我一本。那天，爹不在书房，我就悄悄进去，也想看看，正好被爹遇到。他说不让告诉娘。”
秉钰说：“娘知不知道已无关紧要，重要的是，你爹一如既往，娘管不了
他。随他买吧，娘也早就看到了。”
纪泽说：“娘，你不要责怪爹，书上有很多好听的故事和学问，既然爹喜欢，就让爹看吧。”
秉钰吃惊道：“哎哟，你可真知道疼你爹！”
纪泽说：“娘，我老师说，富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。”
秉钰笑问道：“泽儿，你知道写这首诗的人是谁吗？”
纪泽抿嘴一笑：“哈，我忘了，是我老师说的。”
秉钰说：“写这首诗的人，是宋真宗赵恒，他是宋朝的皇帝。”
“哇！皇帝呀？好大的官也！怪不得皇帝住那么好的皇宫，是读书读出来的呀。”
“傻宝宝，等你长大了，便知道这首诗的真正含义。现在会背就好。”
母子正在说笑，国藩从院里走进屋，秉钰埋怨道：“天都黑透了，才知道回来。说是去剃头，又拐哪去了？”
纪泽欢喜地对国藩道：“爹，我刚才给娘背了今天学的功课，要我背给您听听吗？”国藩摸着纪泽的头，“儿子，今天晚了，明天爹再听你背诵好吗？”
“那好吧，爹，娘，我睡觉去了。”纪泽说着出了屋。国藩坐下低着头，摸着茶杯不语，秉钰打量着国藩，“到哪去了，一脸的不开心。”
曾国藩情绪低沉道：“我从海秋府上回来。”秉钰闻听一怔，“怎么黑着脸回来？不会又和人家吵架了吧？你知道他那炮筒子脾气，就别和他争论。瞧你上回，把人给得罪的。”
曾国藩哀叹道：“我剃头回来的路上，碰到竹茹先生。先生说，海秋与人打赌，喝了大量的大黄，拉得快虚脱了。”
“什么？大黄可是泻药，喝多少啊，拉到虚脱？现在呢？海秋他现在怎么样？好些了吗？”
“我回来时，他眼睛不认人了，小珊把王太医也叫了过去。”
秉钰揪心道：“这个炮筒子！他他，不会有大碍吧？”
曾国藩说：“应该不会，小珊、岱云和王太医都守在那里。明天我还要给庶吉士上课，所以，就回来了。”
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伏天骄阳似火，树上不时发出几声蝉鸣。穆彰阿从待诏厅走出，抬头看了下耀眼的烈日，他掏出手帕沾了沾额头的汗珠，向前厅走去。
读讲厅内，国藩授课完毕，正在收拾讲稿，庶吉士们也在座下收拾自己书籍：一庶吉士拿份文章从座位跑到讲台，对国藩道：“前辈，这是学生的几篇习作，烦劳前辈予以指教。”
国藩接过文章：“嗯，很好，你非常努力，待我拜读过后，再与你交流。”庶吉士慌忙施礼，“前辈！前辈此言真是羞煞学生也！”
国藩对其诚恳地说：“圣人面前我们都是学生。多下功夫吧，再一年你们就要散馆考试，希望你顺利。”国藩微笑着向其点点头。拿着书稿走出了读讲厅。
国藩没走几步恰逢穆彰阿迎面，没等国藩招呼，穆彰阿便停下脚步。国藩紧跑几步上前施礼：“恩师！天这么热，您老怎么在此？”
穆彰阿笑道：“本师到待诏厅交代些事情。怎么样，讲学还顺利吗？”
曾国藩说：“谢恩师关怀，学生一切顺利。”
穆彰阿点头道：“嗯，那就好，明年这批庶吉士就要散馆，你这个老师也要加把劲，他们都是朝廷的未来。”
“恩师放心，涤生一定将自己所学和全部经验，一丝不留地传授与他们。”
穆彰阿突然话题一转：“本师刚才听说，汤鹏昨日喝药，把自己喝得吐泻不止，你可知此事？”
“确有此事。昨日，学生还曾到海秋府上看望过，正打算再过去看看。”
穆彰阿说：“据说他与人打赌？”
曾国藩点头道：“是这样。昨日，海秋与几个旧友聚会，谈话间，他其实也是好心，说当下伏天气躁，要大家多喝大黄败毒。一个朋友反驳说，是药三分毒，大黄怎可乱喝。于是，就抬上杠了。海秋当大家面，硬是把家中所剩大黄，饮给大家看，以证无毒。大家劝都没劝住。”
穆彰阿无奈道：“这个混人！本师早就敲打过他这个脾气，没一次听的。当初，我举荐他做山东道监察御史。倒好，上任不足一月，便将所有同僚得罪个遍，又被召回户部做个闲职。唉，这个汤鹏啊！本师念及他二十二岁中举，二十三岁得第，本想重用与他，真是江山易改本性难移！”