时辰将近午夜，不大的酒店里剩下稀拉的几个顾客。国藩和刘传莹、莫友芝，依然聊得热乎。莫友芝说：“道光十七年我与郑珍一同进京会试，一路吟山颂水好不惬意。怎奈，双双落第。我二人返乡后，受知府平翰之聘，共同编纂《遵义府志》，历经三年成书，全书八十万字。道光二十二年，我便受聘湘川书院做主讲。”
曾国藩问：“主讲汉学与宋学？”
莫友芝说：“多以汉宋为主。”
曾国藩道：“近世学者，不以身心贴近为务，视风尚而趋；数年后，风尚稍变，便弃其业以趋于新。您能持恒十九载而激情不衰，实难可贵。椒云年龄虽小，对汉宋及考据的执着，亦是誉满京师。二位面前，实令涤生汗颜也。”
刘传莹对国藩赞赏道：“仁兄研读理学，造诣学界瞩目。駸駸有继主坛坫之势。日后，恐将京师理学第一把交椅也。”
国藩莞尔一笑：“椒云笑谈。汉学，宋学，词章，经济，以及一技一艺之流，皆各有门户；论其源皆圣道所存。我平日最反感门派对峙，再者，朝三暮四。做学问者，岂可苟一念希天下之誉，校没世之名，则适以自丧其守，而为害于世。礼学体大思精，于汉宋二家结核，经纬万汇，方是经世之大法也。”
刘传莹端起酒杯：“此语妙哉！来来，别光顾说话，边喝边聊。”三人碰了杯一饮而尽。莫友芝道，“别看椒云小弟才三十岁，不但善诗文，精音韵、文字、考据，对舆地亦有深研。据我所知，他藏书已达数万卷矣。椒云，讲讲你的舆地学助助酒兴。”
“诶，我还真没让您失望。”刘传莹说着从身上掏出几张地图，“这是我新绘制的汉代各地地图。随便哪张，我皆能背出它的地名。”
国藩和莫友芝拿起地图惊讶地互看。莫友芝赞道：“哇，一尺见方的纸，你竟绘出一个省的地图？”
曾国藩看着地图直摇头：“啊，笔画细如牛毛，县区用圆圈框定，府界呈犬牙交错之势，不用细字说明，便一目了然。椒云，你好了不起也！”
刘传莹得意地俯身指着地图：“每日早起，我便指图诵读。这是某县，在汉代是某郡国。三四天后便能将一张地图烂熟于心。瞧，这里是渤海，这是济南郡，这是北海郡，胶东国，齐郡...”
莫友芝说：“这么说，你近时都在考证绘制地图？”
刘传莹摇头道：“非也，此乃我在整理编写《孟子要略》，累了的时候，作为歇息才做的功课。”
国藩与莫友芝拿着地图敬慕地看着刘传莹。
……午夜的钟声响起，何绍基已经坐不住了：“不行，我真的走了，你大哥一定是被谁留住了。再等下去天就亮了。这样，我把折子给你留下，大哥回来你交给他便是。明一早我还得有事。”
国华仍挽留道：“再多坐会儿嘛！我正听得上劲，您怎么能下课呢。”何绍基无奈地笑道，“国华，想聊咱明天接着聊，明日我再过来。你没事也可以找我去啊。”何绍基说着起身要走，恰国藩进屋。何绍基劈头来了句，“嗨！夜游神哪你！我就说要走呢。”
曾国藩忙抱歉道：“哈，不好意思，几个朋友说话，一时兴奋忘了时辰。进门就听守贵说客房有人等，没想到是您老兄。快坐快坐。”
何绍基说：“还坐啊，我都快长凳子上了。”国华端起茶杯，对何绍基道，“子贞兄，我去换泡新茶。”
何绍基忙说：“喂，国华，不用。喝两个时辰的茶了，满肚子都是水。再喝，非成大茶壶不可！”
国藩呵呵一笑对国华道：“哪那么严重。换吧换吧，换新茶过来。”国华笑着走出了屋，何绍基对国藩道，“涤生，时辰的缘故我们长话短说。”
曾国藩笑道：“有话您尽管说，我不怕话长，放心，这有地方住。不想住这，等下福禄送你回府。”
何绍基道：“我还是长话短说得好。今年湖南沅澧一带水灾严重，很多农人流离失所，几个县的县令纷纷写折，托人送到京城，希望湖南官员呈于朝廷，为当地农人蠲缓钱粮。”
曾国藩沉思片刻：“此事，州府衙门为何不上报朝廷？”
何绍基说：“几次上报如泥牛入海。镜海先生在京时，每逢湖南遇有灾荒，总是带领同乡官员上奏朝廷。现如今，你是二品大员，也只有你才够得上奏本呈折。”
何绍基拿出县衙的奏折、与几个湖南京官的联名求情：“这是县衙的奏折，和咱们几个同乡，联名写与朝廷的请愿书。希望以你的名义代奏皇上，家乡父老视你为仁厚的大树，垂荫桑梓，愿兄弟不负众望。”
国藩心情沉重地接过看了几眼：“上月刘蓉写信，和我说过水灾的状况，想着此事早已解决。”
何绍基说：“涤生，折子交与你，我便完成任务。时候真是不早了，我得走了。”何绍基说着起身，恰国华端着茶盘进屋，“子贞兄，我茶刚刚泡好。”
曾国藩也忙挽留：“是啊，再急也不差一杯茶的工夫嘛！”何绍基说，“涤生，我必须走了，咱有话明天说。”曾国藩忙说，“慢着，我让福禄送你回府。”
几人走到院里。何绍基看着天感叹道：“啊，转眼又快过年了！”曾国藩接道，“是啊，转眼就冬天了，真是好快。”
福禄牵着骡车过来，国藩和国华将何绍基送至大门口，目送何绍基走远，国华回头对国藩道：“哈，幸好大哥回家晚，听了子贞兄两个时辰的书法课。”
曾国藩说：“早年子贞临隶字，每日临八页，今年已临千页。他近又考订《汉书》之讹，每日手不释卷，你能和他攀谈两个时辰，是六弟的造化。”
国华兴奋道：“与他攀谈起来，真的很是受益。”
曾国藩说：“子贞，一是《仪礼》精，二是《汉书》熟，三是《说文》精，四是各体诗好，五是字好。此五项他皆欲传于后人。以兄看，其余不敢断定，但他的字必传千古无疑。诗亦能卓然成家。与他做朋友，只能使自己饱蘸墨汁，手闲不下来。”
国华深深舒了口气：“我明白大哥的意思。”
曾国藩笑道：“时候不早了，快回屋歇息吧。”
“嗯，大哥也早点歇息。”
国藩和国华各自进了屋。
秉钰已经躺下，见国藩进来忙坐起身：“怎么才回来。”曾国藩笑道，“你继续睡，起来干吗？”
秉钰说：“我给你打洗脚水去。”“不用不用，等下我自己来。”
秉钰交代说：“你书桌上一堆信呢，岱云的，刘蓉的，九弟的，二叔的，一堆，自己看吧。”
“国藩应了声径直走进书房，坐下拿起岱云的信看了起来。秉钰随后端着盆水进屋：“来，我帮你脱鞋洗脚。”曾国藩忙阻止道，“哎，等我看完自己来。”秉钰执意要为国藩洗脚，“我把鞋袜给你脱下，脚泡在水里，不耽搁你看信。”
国藩只好由着秉钰，将脚泡进盆里，一边看着信道：“哈，岱云由吉安调到广信做知府了。”
秉钰说：“在吉安不是好好的，怎么调广信去了？”
曾国藩笑道：“政绩突出，所以调广信了。”
秉钰将国藩的便鞋和擦脚布送到国藩身边：“水凉了就不用泡了，鞋在这儿，等下自己穿。”
曾国藩说：“唉，你别这么孩子似的对我，会惯坏人的。”
“才不是惯你，是心疼你！看完早点睡啊，我回屋了。”
国藩神情灌注地看着信，似乎没听到秉钰说话。国藩铺开纸张，提笔给岱云回信。
广信知府陈公阁下：悉知汝政绩可嘉，兄在京师为君喝彩。不知岱老在外历练，能韬锋敛锐否？润芝以世态生光，君以气节生芒。其源不同，而其为人所忌一也。尚祈慎旃！此移广信，士友啧啧以肥缺相慕，眼光如豆，世态类然，望君宠辱不惊而处置。昨日，逛琉璃厂，淘得北监版《二十一史》一部，如获至宝。不知岱老可有藏否，若无，吾将此套寄予君……”
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道光帝威严地坐在勤政殿宝座，俯视着左右大臣。有大臣出列施礼：“启禀皇上，今入秋以来，山东、河南两地亢旱严重，多县地颗粒无收，导致盗贼蜂起，民怨载道，状况十万火急。祈请皇上圣裁。”
大臣们闻听纷纷私语，道光帝看着众臣沉思片刻：“天灾过后，必生人患，此乃屡见不鲜的事例。”道光帝顿了下，点了柏俊与陈孚恩的名。
柏、陈二臣忙出列。道光帝接着道：“朕，命你二人为钦差大臣，即赴河南、山东两地，巡视捕盗，协助两地赈灾，安抚民心。”
柏、陈二臣领旨谢恩便退出殿去。
道光帝面对群臣继续道：“各位臣工，谁还有本奏？”国藩出列拿出奏折，“臣有本奏。”道光帝应允后国藩禀报说，“回禀皇上，今入夏以来，湖南沅澧一带水患泛滥，灾民流离失所，丧失家园。地方官多次上书陈情，不知何故，此书如泥牛入海杳无音讯。此折，乃灾区县令所书，经人转到臣之手中，望皇上过目，并准予灾民蠲缓钱粮。附有，湖南籍官员联名请愿书一份。”
道光帝闻听：“嗯，呈折上来。”身边太监忙走来接过国藩的折子呈予皇上，道光帝看了片刻道，“准奏。”
国藩忙施礼道：“谢吾皇圣恩！”
道光帝浏览着大臣：“尔等可还有本奏？”
大臣们互看没人吱声。道光帝道：“下面，朕要说的是，十月，武会试开考在即，望六部各自做好文考场、武考场，弓箭马匹等备考事宜。若有差池严惩不贷！”并同时点了曾国藩的名。
曾国藩忙出列：“臣在。”
道光帝接着道：“曾国藩，朕命你为此次武会试正总裁及殿试阅卷大臣。凡武进士弓、技、勇、文卷等，必亲自阅之。朕会派大臣，兵部尚书，侍郎等侍班。”
曾国藩施礼道：“臣领旨！”
道光帝目扫了下群臣：“散朝。”道光帝说着率先出了大殿。
……国藩揭开窗帘看着街上的行人，对赶车的福禄道：“福禄，没走错路吧？”
“没错，前面就是虎坊桥。”
客房的地上，摆着莫友芝返乡的行李。莫友芝拿出一张纸条递给刘传莹：“涤生或许太忙，不行，我就不等他了。这是我昨夜写与你二人的几行字，以表我对你二人的敬意。待你见到涤生，给他过目便是。山不转水转，好兄弟后会有期。”
刘传莹接过展开，只见上面写着：刘子之肠粲若万花谷，曾子之度汪如千顷波。长安城中有二子，使我鄙吝俱消磨。虎坊桥东一尊酒，云泥参差閧人口。只应勒帛错刘郎，坦率如予复何有。翰林勘罢千佛文，掷杯起做倚半醺。此中由命不须叹，古来得丧元纷纷，南风吹沙北溟阔，满目缁尘涨华发。归心万里入廷江，重为两君迟不发。曾翰林，眉间黄气何清深。眼前卿像恐不免，政要休休一片心。刘博士，讲习纷纶谁得似？好凭经术作南车，长养周桢待甑庀。郘亭本乏经世才，分当弃置穷山隈。明朝策蹇归去来，息鞅定及荷花开。知君走马昆明立，我亦天池放棹回。
恰时，国藩匆匆揭帘而进：“啊，不好意思，二位久等。今日早朝，耽误些时辰，下了朝我便匆匆往这里赶。”刘传莹将莫的字转给国藩，“郘亭兄要走，这是他昨晚写与你我的别言。”国藩接过迅速浏览片刻，也依依不舍地掏出一张纸对莫道，“郘亭，好兄弟天涯咫尺。此番相识，涤生终身受益。这是我昨晚写与你的几行小诗，作为饯别。”
莫友芝接过展开，“豪英不自囿，十九兴偏邦。斩崖拔丛棘，往往逢兰茳。黔南莫夫子，志事无匹双。万书薄其腹，廿载幽穷乡。”
莫友芝看完，难掩激动与感激：“涤生！此一别不知何年何月才得相见。你与椒云一定多给我写信，各自有新作彼此传书。”
国藩和刘传莹眼含热泪频频点头。齐声道：一定，一定！
莫友芝拉起刘传莹的手：“椒云，我等你考证整理的《孟子要略》面世。”“仁兄放心，待我完稿刻印后，第一邮寄与你。”
曾国藩掀开门帘对二人道：“郘亭，车在外面，我与椒云为你送行。”
............
福禄牵着骡车在街市中行走，国藩从车棚内探出头：“福禄，你这是要去往哪里？”
“老爷，我们回家。”
曾国藩说：“你回哪的家，走错了！这是回碾儿胡同的路，快快，调头。”福禄忙说：“哎哟嗨！我忘了家搬到南横街了。”福禄忙牵着骡子调头。
……春梅在房间打理着衣物和包裹，周升手拿钱袋对春梅道：“咱的全部家当，总共六十两，你全带身上吧。信上我和哥嫂都交代好了，到地方他们会帮你打扫整理房子。晚几个月，我回去侍候你生产。有什么重活，千万不要自己动手，叫我哥他们帮你就是。”
春梅手攥着钱袋百感交集，她眼含着泪道：“给你留些吧，我带这么多银子也用不完。”
周升说：“我在这里有吃有喝，用不着钱。你带回去，想吃什么可以买来吃，别亏着自己和肚子里的孩子。”
春梅难过地低下了头，周升弯下腰抚摸着春梅的肚子：“孩子，爹不知你是儿是女，待你出生，爹回去看你。等爹攒够了钱，再将你和娘接回京城。”
守贵牵着骡拉的水车停在门前，进院子大声喊着：“周升！水来了！”周升闻听忙出屋，“来了！”
这时，秉钰和国华及郭嵩焘，正陪着袁芳瑛观摩国藩的书房。袁芳瑛浏览着书柜的丛书不住点头称赞。郭嵩焘对袁芳瑛道：“怎么样，涤兄称得上藏书家了吧？”
袁芳瑛淡然一笑：“嗯，涤生的确付诸不少心血。好多书，我也只闻其名，没想他竟然弄到了手。”
秉钰笑着抱怨道：“嗨，他这个人，书，不管有用没用，只要喜欢就往家里搬。自己有病都舍不得花钱，全花在这些书上。”
袁芳瑛笑道：“涤生这钱可真没白花。他搬回的这些书，不光有用，而是
太有用了。其中几册文集，堪称绝世，这对爱书之人，简直就是生命！”
秉钰抿嘴一笑：“哈，你说得可太形象了！他拿这些书就是当命的。过段日子，总要往家搬些回来，还常常背着我，担心我抱怨。开始，我还劝说几句，到后来，索性就由着他了，权当家里养只书老鼠。”
袁芳瑛称赞道：“呵呵，您这只书老鼠可太有眼光了。您知他搬回的这些书，市值是多少？无价之宝也！”
秉钰玩笑道：“经您这么说，这只老鼠我还养对了？”
这时，春梅站在门口唤秉钰：“夫人。”秉钰见是春梅，忙对袁芳瑛道，“哦，漱六，让国华和伯琛陪你慢慢看着，我过去一下。”
“嫂子请便。”
秉钰说着出了屋。国华对袁芳瑛道：“大哥对您的藏书更是羡慕不已，赞您是当代最伟大、最名副其实的藏书大家！说您收藏的《史记》，明代以前版本就达三十余部，《汉书》宋、元刻本多至十余部。”
郭嵩焘接话道：“漱六的确名副其实的藏书大家。每朝代书籍，他皆编有目录。像宋本的，元刊本的，明本的，清刊本的，总之，什么抄本，稿本，儒家经典、正史稗史、诸子百家、集部诗赋，无不兼备。”
国华呵呵一笑：“听着就很过瘾。漱六兄，何时允小弟到府上开开眼哪？”袁芳瑛大度道，“你随时可以，随你怎么看。”
国华欣喜道：“那，我就等着一饱眼福喽！”
袁芳瑛将《皇清经解》拿出一册，顺便来了句：“这套《皇清经解》应该是新买的。”国华说，“这是岱云兄从江西，托伯琛兄带给大哥的。”
袁芳瑛说：“此书在京城，六十两银不还价。”
郭嵩焘笑道：“哈，看来，你老兄对京城书行门儿清。”袁芳瑛自傲道，“那是，书肆老板没我不认识的。”
郭嵩焘说：“同样的书，江西卖四十两，所以，岱云就让我给涤生兄带回一套。”
秉钰和春梅对坐着说话，秉钰面色不悦地：“我认为你说的这些不合常理，要不，请周升过来我与他谈谈。”
春梅闻听忙说：“夫人，不必了，我刚才说的正是周升的意思。”
秉钰说：“这么多年，周升自己都不曾在老家住过。何况，你与他的哥嫂，也未曾谋面，突然一个人回去生孩子，这太过冒昧。再说，老家离京城那么远，回去后谁照顾你呢？不行，我找周升。”
秉钰说着起身站在屋门口，对院里正在卸水的周升喊道：“周升，你过来下。”周升忙放下手中活跑来，“夫人，找我？”
秉钰不客气道：“周升，你怎么想的，你怎能要春梅一人回老家待产？”周升看了看春梅，难为情地，“夫人有所不知，我本想在当地租个房子，让春梅以后专心生养孩子。可京城房租，就我们手上这点钱，只怕撑不了多久。所以，我打算先让春梅回老家，赖好，老家还有几间旧房，打扫一下便可安身。”
秉钰说：“春梅现在是孕妇，回去后谁照顾她呢？”周升说，“等她生产时，我赶回去侍候她月子也就是了。”
秉钰反驳道：“再几个月她身子就更笨了，像打水做饭这等事，都难以做到。她若万一累出个好歹，你可想过后果？”
周升闻听低下了头：“可，我也是没办法的办法。眼下她身子越来越重...总不能坐吃闲饭还白拿工钱。”
秉钰说：“周升，我是看着你和春梅成亲，看着你们有了自己的孩子，我心中高兴还来不及，怎能说出白吃闲饭的话来？”
周升忙说：“夫人的恩德，我和春梅心知肚明。只是，春梅有了身孕，顶不了个人使唤，更别说孩子出生以后...”秉钰将手一摆，“什么都别说了，我劝你打消这个念头。春梅娘家没人，今个，我为春梅做主，春梅哪也不去，你在哪她就在哪。咱们这有房住，何须为生孩子在别处找房？我真不知你哪来的这份戒心，我一直把你们当一家人的。”
秉钰的一番话将周升说得好不惭愧：“夫人的好，周升八辈子都不会忘记。可一旦有了孩子，就不像现在，多个孩子又多份累赘。”
“谁说孩子是累赘？谁不是从小长大的？好了，你们不必因孩子心存顾虑，待孩子出生，随我的孩子一起养育便是。除非你们另谋高就，除非我们离开京城，否则，再不要和我提什么出去租房的事。”
春梅一旁怯懦地道：“夫人，这些年我和周升存了些钱，租房或许有些紧巴，但回老家暂住一时，还是不会有多大问题。”
秉钰坚决道：“春梅，你有了孩子原本是件喜事，何须搞得妻离子散？把你们手上的钱存起来，过个几年，在老家买上几十亩地，即使你们回家养老，或是租给别人，都是条很不错的后路。京城的房万万租不得，那是看不见的无底洞！不是老爷在京做官，打死我都不会在京城租房住。至于让春梅一人回乡下老家，想都不用想，女人怀孕需要丈夫的关怀，我不同意你们分开。”
周升低着头道：“夫人把话说到这个份上，我真不知说什么好了...夫人，要不这样，从这月起，我们不要春梅的工钱，春梅根据自身能力，能做些什么还继续做，您看成吗？”
秉钰说：“周升，话你只说对了一半。以后，春梅根据自身条件，力所能及地做些事情，以保胎为主。工钱我照旧一文不少。我会安排王婶和李嫂照顾着春梅，我们共同来迎接你们的宝宝。”
听到此，春梅感动地搂着秉钰：“夫人，您为何要这样对我？您要我拿什么还您……”
秉钰拍着春梅的手：“春梅，从你见工的第一天，我就拿你当自己妹妹。我们也不是什么富贵人家，好吃好喝谈不上，一日三餐，粗茶淡饭，依是没有饿着过谁。既然有缘生活在一个屋檐下，大家彼此珍惜吧，做一次人真的不容易。”
周升长叹一声：“夫人，我，唉！咱们走着瞧吧。日后，我周升定会为这个家效犬马之劳！”
秉钰郑重地对周升道：“老爷常说，对人讲究一个诚字。春梅和你，对我和这个家，一直是以诚相待，任劳任怨。我们将心比心，彼此恭敬相依，难道你不觉得我们早就是一家人了？”
“是是！夫人和老爷对我，真是比我的兄弟还亲。自从我哥娶了嫂子，感觉我就成了别家的人。出外这么些年，从未有人惦记过我。”
秉钰缓了口气：“好了，不开心的事不要去想。现在，不有春梅疼着你吗？兄弟们各自有家都不容易，过好自己的日子便是。再几个月，你就是要当爹的人了，高兴起来，啊？”
这时，守贵抱一摞书信来到门口禀报说：夫人，老爷的信，一大摞子呢，放在哪里？
“还放老爷书桌上吧，等下我过去整理”
守贵应了声回身进了书房。
……国华和郭嵩焘及袁芳瑛来到客房喝茶说话，袁芳瑛问道：“少荃还常过来吗？”
郭嵩焘说：“少荃回他父亲那里住了。怎么，你找他？”袁芳瑛笑道，“哈，不是，先前他给我看过他写的诗，挺有文采的。也好久不见了，不知他在忙什么。”郭嵩焘淡然一笑，“和我一样，庶吉士嘛，每日上课。”
国华介绍说：“雨亭倒是直接派往安徽做了县令。”郭嵩焘应和着，“对，雨亭直接外派做县令了。”
看样子袁芳瑛有些坐不住了：“涤生这会儿还不回来？”
郭嵩焘说：“这些天，他一直忙武会试备考的事，忙完这阵子也就好了。”袁芳瑛道，“做了二品大员公务只会越来越忙。只怕日后，闲下来的时候不多。”
真是说曹操曹操到，几人话刚落音，福禄牵着骡车便停在门前。
国藩手拎几大包卤肉下了车。周升将大门打开见是国藩：“老爷，客房有位姓袁的客人等您。”
“嗯好，周升，你将这个拿到厨房，等下要有客人过来。”
周升接过卤肉：“哟！卤肉啊？隔着纸都闻到香味了！”
曾国藩笑道：“哈，买了几根猪尾巴和猪耳朵，还有几个猪舌头。”
“没猪蹄子啊？”周升问。
曾国藩说：“我去时人家卖完了。下次，下次我给你买哈，我知你对猪蹄子情有独钟。”
国藩说着径直走进客房，袁芳瑛见国藩进屋，忙起身：“哎哟，你终于回来了！”