时光来到道光二十八年春。
王婶抱着出生几天的纪鸿，从国藩卧室径直向春梅屋走来。春梅正抱着出生一个多月的凤鸣，在房间里踱步。王婶进屋便说：“春梅，来，咱俩换换手，夫人的奶还是下不了几滴，你再给二少爷喂喂。明天奶娘就能到。”
春梅忙将两孩子换过来：“其实不用找奶娘，我的奶就够两孩子吃，夫人非坚持要找。”
王婶笑道：“找就找吧，孩子再大些，你的奶水也就供不及俩孩子吃了。”王婶看着女孩欢喜地：“哟哟哟，你瞧，又笑了嘿。”
春梅嫣然一笑：“哈，谁知这丫头闭着眼想什么呢，一会自己就笑笑，谁知道她高兴什么。”
王婶说：“老爷头生是儿子，连着四个闺女，这回得了二少爷，瞧老爷高兴得，脸上跟开了花似的！”
春梅说：“那是，男人都喜欢要儿子，当娘的却喜欢要闺女，都说闺女会体恤人。依我看，男孩女孩都一样，都是娘的心肝儿宝贝。”
“那是当然！”
……国藩坐在书桌前看信，他边看边不自主地笑了几下：“哈，这左季高，好有意思。”国藩将信放在桌上，起身背着手在屋中踱起步来，并不时发出几声哑笑。恰时国华进来，“哈，大哥一个人想什么呢，看你情神贯注的样子。”
曾国藩淡然一笑：“哈，没什么。九弟来信，谈了些他近日的状况。”
“哦，我以为大哥想什么心事。九弟信中讲些什么？”
曾国藩说：“九弟近时交了几个新朋友，并向我了解武会试科考流程及科目。要我详尽与他。”
国华纳闷道：“九弟怎么突然对武会试产生了好奇？莫不是，又在打武举人的主意？”
曾国藩淡淡一笑：“哈，或许他只是好奇，做一名武进士谈何容易。”国华正要说话，周升带着刘传莹走到门口，“老爷，刘老爷前来拜访。”
国藩和国华忙走近门口迎接：“椒云，你怎么突然驾到？快快请坐，快快请坐。”国华对刘传莹道，“椒云兄，您稍坐，我去泡茶。”国华说着出了屋。刘传莹面色虚弱地笑了笑，将手中几大摞手稿放在桌上，说：“近日写了些东西，过来想让涤兄给指点指点。”曾国藩盯着刘传莹的脸，“椒云，你是不是病一直未好，还在熬夜整写资料？”
刘传莹一声叹息：“嗨，心中事做不完，总是不干净。我今日来，一是将新写的东西与您过过目。再者，给您告个别，我打算辞官返乡了。”
国藩闻听一震，恰国华端着茶水进来。“怎么，您要辞官？”国华问。刘传莹虚弱地说，“我欲将精力专心于学问，不想在官场消磨光阴。再说，我一个小小学政，也做不出什么大名堂，不如将心血全用在自己喜爱的事情上去。”
曾国藩劝说道：“椒云，做官并不耽搁做学问，为何突发这个念头？”刘传莹弱弱一笑，“时下，我唯一挂心的，就是赶紧将自己撰写的几本书刻印出版，为后人做些力所能及的贡献。”
曾国藩忽闻后人二字，甚觉敏感：“椒云，何出此言哪！”
刘传莹淡然一笑：“哈，我并无他意。只是想倾一生专注，为人们做些有价值的考据。不再让后辈困惑于学界的杂章之中。再者，京城亦不是我椒云吃住得起的地方。所以，我还是选择退却官场的好。”
国华惋惜道：“椒云兄，多少人想挤进京城，你却...”
刘传莹笑道：“哈，人各有志。京城固然鸿学大儒云集，我椒云也得以受教。我目的达到了，接下来要做自己的事。”
曾国藩说：“椒云，前几日碰面，你还不曾提及返乡之事，怎么一下子这么坚决？你是否遇到了什么难处或坎子？说出来，我帮你。”
刘传莹心怀难言之隐：“仁兄好意兄弟领了，此事我主意已决。”
国藩失落地叹了口气：“唉！你这决定实在令人意外。好吧，待我拜读完你的书稿，我们再好好叙叙。”
刘传莹说：“不忙，您留着慢慢看吧，还望大哥费些心思为我指教一下。回头寄予我便是。”
曾国藩惊讶道：“怎么？你该不会明日就南归了吧？”
刘传莹说：“后天，我就准备启程了。”
曾国藩挽留道：“你，唉！椒云，你若经济上遇到麻烦，兄弟们都能帮你。这么多年，大家不都在挺着过吗？你或因别的缘故，也要给哥交个实底啊！你突然说起要离京，弄得我现在跟做梦似的。”
刘传莹低头沉思片刻，淡然一笑：“涤生兄，自报国寺相遇，你我二人一面如故。两年来，我们因学术彼此奔走交流，密不间断。椒云什么事什么话从不背您，我真的不是别的缘故。这么些年在京漂泊，的确也该回家尽尽孝了。”
曾国藩难过道：“这...既然你决意返乡，兄亦无法挽留。但望我们还如在京一般，心心相惜，书信联络。”
刘传莹拍了拍自己的心口：“仁兄，小弟人虽返乡心给您留下。日后，我们一如既往，彼此有新作和心得及时传递便是。”
……秉钰仍在坐月子，巧儿稀罕地看着王婶抱着的纪鸿：“王婶，二少爷几时会长牙？”秉钰扑哧一笑，王婶道，“哎哟，这丫头！怎么突然问起这个话来。二少爷刚刚出生几天，你就想要他长牙？”
巧儿说：“我急着喂二少爷好东西吃嘛！”
秉钰说：“哈，孩子长牙起码要四个月，会吃东西要等到十个月以后了。”这时，国藩笑着进了屋。王婶忙说，“瞧，老爷又来稀罕二少爷了。”国藩走近对王婶道，“来，给我抱抱儿子！”
王婶将孩子交与国藩手上，国藩对王婶道：“王婶，孩子我来抱会儿，您和巧儿先下去歇吧。”
王婶忙知趣道：“那老爷就先抱着吧，等下我再和巧儿过来侍候夫人和二少爷。”王婶说着和巧儿出了屋。秉钰问国藩，“王婶刚才说椒云来了，他人走了？”“嗯，自他上次生病至今未能痊愈，我见他无精打采的样子，又执意要走，便让福禄先送他回去歇了。”
秉钰说：“如今小珊去了河南，不然可以帮椒云再瞧瞧。”曾国藩说，“看样子，椒云应该问题不大。只是他太过煞费心血，每晚都在挑灯撰写东西，整个人都显得憔悴不堪。”
秉钰接话道：“那你还不注意自己？天天熬夜，非把病招到身上才肯罢休。”曾国藩急忙转移话题，“嗨，不说这些。今天，我给岳父大人找了个差事，准备写信，问他老人家愿不愿意出山。”
秉钰闻听一怔：“什么差事？”
曾国藩说：“就在衡阳当地，莲湖书院。”“教书啊？”曾国藩说，“主讲做院长。”
秉钰接着问道：“哪里得的消息？”
曾国藩说：“刘蓉，刘蓉和国荃都和我说到此事。”秉钰思忖片刻，“我想爹应该会愿意。”
曾国藩道：“我也希望岳父大人能去。一是继续了他老人家的教书事业，二是，多了份经济来源。若是你没意见，我这就写信通知岳父，刘蓉还等着我回信呢。”
秉钰点头道：“嗯，就按你的意思，写吧。”
国藩点了下头：“好。还有，你再给我些钱。”秉钰眼睛一瞪，“又要买书？”曾国藩抿嘴一笑，“不是，椒云刚才过来，主要是和我辞行的。”
“辞行？为什么？”
曾国藩说：“他辞官了，说是要将余生专注于学问，态度非常坚决。”秉钰感同身受道，“京城生活实在太难，返乡未必不是件好事。”
曾国藩说：“既然椒云主意已决，我想，怎么也要送些路敬给他。他一个八品学政，薪金少得可怜。平日，除了自己吃住买书，还要养活家里孩子和老人。几次去找他，都见他切几片窝头，撒几粒葱花和盐巴，开水一泡就是一餐。”
秉钰说：“钱在老地方，需要多少你看着取就是。”
曾国藩连忙说：“谢谢夫人！”
“谢我做什么，但凡我们有点能力，我谁都想帮，京城真是太苦了。”曾国藩说：“别老是说苦！瞧，我的儿子？咱们家丁多兴旺啊！人就是最大的财富。知足吧啊？”
国藩将纪鸿送到秉钰怀里：“来，儿子你先搂着，我去给岳父和霞仙回信，顺便让王婶过来陪你。”
闻听有人叩门，周升匆匆跑来将大门打开，来人自我介绍说：“在下是同文堂的伙计，曾爷前些时打听的书目到了。我家掌柜的让我来跟曾爷送个话。”
周升说：“正好老爷在家，您与他当面讲吧。”周升带伙计来到书房门口，“老爷，同文堂派人给您捎话来了。”
国藩闻听忙起身：“哦？快快请进。”
周升对那伙计道：“您请吧。”
伙计进书房对国藩道：“曾爷，您要的宝贝来了！”
国藩闻听脸像花儿绽放一样：“哦，哪本书？”“宋版的《通鉴行事本末》，我家掌柜刚刚搞到一套，请您去过目。”“当真？”“当真！宋宝佑中赵节斋所刊版，曾爷过目便可得知。”
国藩兴奋道：“好，回去禀告你家掌柜，半个时辰我即赶到，请他等我。”
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同文堂书肆内的茶桌前；国藩、国华、郭嵩焘及袁芳瑛坐在一堆书前，正在专心致志地校对。国藩一面翻阅着书，一面小声地对袁芳瑛道：“漱六，我发现该书有问题。你瞧，仅我看的这几册，里面多次出现宋版书之讳。”
袁芳瑛闻声应道：“嗯，我也看到。宋朝刻书最避当代帝王及历代皇宗之讳名，宝佑乃宋朝第十五代帝赵昀之年号。本书出现的‘真’‘慎’虽与昀字无讳，但宋四代帝赵祯的讳字有祯、贞、侦、桢、徵、真等。单凭这点，我断言该书不是宋宝佑真版。”郭嵩焘赞道，“漱六果然慧眼，我也怀疑此书乃康熙年翻刻宋版之本。”
曾国藩点头道：“对，宋版书，真、慎二字本应避讳或缺笔，但此书末笔不缺者多，的确有待考核。”
袁芳瑛说：“不过，我看此书倒不像康熙年刊本，觉得更像大本明刻，应该是明朝的翻刻才对。”
国华对国藩道：“大哥，要不再多请几位藏家考证一下，别被老板给蒙了。”曾国藩道，“此书外观及字体皆我最爱，只是……拿捏不定它的出身。”
袁芳瑛凑近国藩的耳朵：“没什么好忧虑的，该书即使不是宋原版所遗，无论康熙版还是明版，皆属你遇见宝贝。找掌柜讨讨价，今日不下手明日指不定落在谁家。”
国藩爱不忍释地点了点头：“嗯。”
郭嵩焘回头对柜台老板道：“掌柜的，劳驾过来小坐一下。”
老板赔着笑脸走来坐下，国藩对老板道：“先生，这套书，方才经我几位分头详细查看。书的内容与外观皆无问题；但，小的瑕疵证明，这部书不是真的宋宝佑原本。是部翻刻的《通鉴行事本末》。”
那老板说：“哎哟！曾爷，小的听说您想得到这部书，费劲巴力地去帮爷寻找。藏书者，宝贝似的在家传了好几世，不是家中遇到急事，是不会轻易出售于人的。”
袁芳瑛道：“先生，您不急，我慢慢指给您看。先生经营书肆多年，想必对宋朝刊版之禁忌甚为了解。宋版书，是不可能出现帝王之名讳，否则要掉脑袋的。书中如遇讳字，末笔均缺不刻。您瞧这里。”
老板忙解释道：“此书，我拿到手，即刻请曾爷过来过目，这几十本册子，我连一眼也未曾看过，更不要说一页页校对。”
曾国藩道：“先生，这不是您的过失。这么多册，我四个人尚校阅不及，何况是您。这是本《通鉴行事本末》没错，我只想告诉您，它并不是宋版的，像是康熙朝翻印版。”
老板说：“这么说，是我好心办了个窝囊事？您瞧，跟我存心想骗曾爷似的。”曾国藩说，“先生言重了，鉴赏家尚有走眼的时候，何况我们一般常人。您放心，此书我照样买下，不会让您为难。”
老板说：“曾爷既然请来行家鉴定此书不是真版，我也无话可说。这样，我原价收原价给您，一文不多赚。曾爷愿意拿，咱六十两成交。曾爷若有不便，我就自己留下，谁也不会再卖。它既是套康熙版的，市面上也难得一见。”
袁芳瑛向国藩示以默许的眼神，国藩对老板道：“好吧，依先生所言，我与你六十两成交。书我先拿回去，钱过几日再给您送来，您看可好？”
老板说：“曾爷这么熟的面子，小的岂有不从之理？我这就让伙计给您包书。”老板说着起身走向柜台，袁芳瑛对国藩点点头，小声道，“值！”
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湖北汉阳的一个小乡村。树荫下几个老农在树下纳凉歇晌，一方方稻田的秧苗很是喜人。几个打着赤脚的孩童，背着竹筐在稻田里摸田螺。不远处，刘蓉手拎大包东西，顶着骄阳向此处走来。孩子们见陌生人出现，便直起了身子朝此观望，刘蓉走近对孩子们道：“小弟弟，近处可有户姓刘的人家？”
一孩子笑道：“姓刘？我们村都姓刘。”
刘蓉闻听自嘲一笑：“那请问，此处可有位开私塾的刘传莹先生，从京城刚刚回来的？”一个叫宝儿的孩子接话道，“哈，他是我爹。先生莫不是找我爹的？”
刘蓉连连点头：“哈，正是正是。”
宝儿说：“我爹正在家塾教课，先生请随我来。”宝儿带着刘蓉向不远处走去。刘蓉边走边看宝儿，“你怎么没有在家塾中读书？”
宝儿说：“我有在读，要吃午饭了，我准备摸些田螺做给爹吃。”刘蓉惊讶道，“哦，你会做饭？”那宝儿说，“会，煮饭烧菜我都会。”刘蓉惊讶道：“哇，你好了不起也！”宝儿低头腼腆一笑，“嗨，这不算什么。我爹身体不好，白天要教书养家，晚上还要做学问写书。爷爷奶奶都上了年纪，家里的事都是我在照料。”
刘蓉顿了顿道：“那，你娘呢？”
宝儿脸色突然沉了下来：“我娘病逝五年了。爹在京城的时候，我和弟弟一直和爷爷奶奶相依为命。这下好了，我们终于是完整的家了。”
刘蓉同情地看着宝儿：“啊，你真懂事。你兄弟几个？”
宝儿说：“我还有个弟弟，今年七岁了。我乳名叫大宝，弟弟叫二宝。”
……几间草房加竹篱笆围墙的小院。院中几棵大树伞下，摆着几张桌凳，十几个年龄不等的学生在默读书写。刘传莹在学生身后巡视着。刘蓉随宝儿从大门进来：“爹，有贵客找您。”
刘传莹回头见刘蓉一愣。刘蓉忙说：“椒云兄，我是湖南的刘蓉，涤生兄的义弟。”
刘传莹吃惊道：“哇！您就是涤生口中的霞仙兄弟？”
“正是小弟。”
刘传莹忙将刘蓉迎进教室：“霞仙兄弟，屋里请！”
“请！”二刘进了屋，宝儿忙为二人倒茶。刘传莹道，“霞仙，快快请坐。瞧，我这茅庐寒舍，实在寒酸了些。真觉得对不住您。”
刘蓉说：“椒云兄何来此言，别忘了，你我同是刘姓，五百年前，我们还是同一祖宗呢。呵呵...”
“那是那是。”
宝儿将茶端与刘蓉和刘传莹：“叔叔请慢用。您和我爹说话吧，我回家准备饭去。”
刘蓉忙唤住宝儿：“哎，宝儿，叔叔不在这里吃饭，我和你爹说几句话就要回去。”
刘传莹说：“贤弟莫非嫌我家穷不成？哪有初次见面，便匆匆返回之理？宝儿，去吧，我这就带叔叔回家。”
宝儿对刘蓉道：“叔叔，一定到我家，我给您做田螺吃。”
宝儿不等刘蓉回话人已出了屋，刘蓉对刘传莹道：“椒云兄，令郎可真懂事。”“嗨，穷人家孩子早当家。我不在家时，他六岁就站在凳子上帮爷爷奶奶做饭。”
刘蓉夸赞道：“这孩子将来长大定会有大出息。”
刘传莹道：“霞仙，你怎么会突然到此，莫不是涤生有什么事情？”
刘蓉笑着忙打开布包：“我正是奉涤生兄之命，给您送书来的。”刘蓉边掏书边说，“早年，涤生兄从小岑处，得到了王船山《读通鉴论》一书，他闻得今年湖南续刻该书，便写信要我代购一部赠送与您。”
刘传莹拿起书翻阅着：“唉，在京城，见到过涤生的这部书，只是随便说了句我尚未买到。”
刘蓉说：“大家皆是嗜书如命之人，正好我在湖南，拿到此书便就匆匆赶了过来，免得涤生兄对此追问个没完。所以，才冒昧到此。”
刘传莹万分感激地：“在京时，他就常常接济于我，返乡时，他送我至卢沟桥，硬是塞给我三十两银子，担心我路上不周。他一人做事，要养二十多口人，唉，都是从牙缝中挤出来的。我归乡后他依然追踪挂怀，还让你老弟不辞辛苦跑这么老远来送书，真不知如何报答才好。”
刘蓉说：“既为兄弟何谈报答，否则要朋友作甚？”刘传莹道，“受人之恩，真是承情不过。”
刘蓉摆手道：“罢啦，我们不谈这些。不知仁兄近日，有否收到涤生的信函？”刘传莹说，“十日前收到过他的信，说他在同文堂买了套《通鉴行事本末》，兴奋得连夜写信与我。我知他最喜字大如钱、天地宽长的初印本。版心上下空处宽长，便于批注。他每每觅得佳本，都要与我分享。”
刘蓉道：“他没和您说起文华堂老板之子的事？”
刘传莹说：“文华堂老板我认得，其子的事盖无所知。”
刘蓉道：“涤生兄与我信中说，文华堂老板乃湖北人氏，涤生常到此处购书，并常辅导其子的学业。”
刘传莹点头道：“的确如此。涤生常常为求一本书，却因手头拮据买不起，便每日跑去文华堂看书。只看不买，时候久了涤生也为此不好意思，便主动辅导起老板儿子学业来。”
刘蓉说：“那老板之子即将返乡，准备来年科考。苦于家乡一时没有可委任的先生，涤生便将您推荐与他，老板闻听大为快意。却不知椒云兄意下如何。”
刘传莹道：“我知其家在湖北，且离我不远，可我如今在办家塾，但不知对其如何授课。”
刘蓉道：“涤生说，无须每日面授，只需按期批改诗文，到其家中抽查功课即可。涤生已与其谈妥条件，对方答应，每年送修金三十两。我想涤生的信您马上就可收到。”
刘传莹感慨道：“没想到，涤生兄对我如此上心。唉，惭愧。”
刘蓉说：“都是好兄弟，相互关照自是少不了的。您此次归乡，我二人相见更便利些，若需兄弟帮忙，您随时开口便是。湖北湖南，书信传递不像京城，一封信要一两个月才可收到。”
刘传莹道：“多谢小弟。贤弟若有所需，您一个话捎来，愚兄定会效犬马之劳。”
刘蓉淡笑了下：“仁兄言过了！仁兄学识渊博且涉学极广，小弟来日，少不了前来讨教倒是有的。”
刘传莹道：“贤弟此言，真是教椒云无地自容。你我兄弟虽初次见面，但你霞仙鼎鼎大名，我在京城早已如雷贯耳。日后，还望你我兄弟，多多切磋相互砥砺才是。”
二人正聊得愉快，宝儿挥汗跑了上来：“叔叔，爹，午饭准备好了，奶奶要我请叔叔回家吃饭。”
刘蓉惊叹道：“哇？宝儿给叔叔准备了什么，这么快就准备好了？”
宝儿笑道：“哈，不是我准备的，是村上人得知我家来了贵客，邻居的叔叔婶婶都来帮忙了，全是她们做的。还杀了鸡鹅，做了好多我们湖北乡下菜，给叔叔吃。”
刘蓉笑道：“椒云兄，您老兄在此面子可真够大。我的到来，竟然惊动了全村人为我做饭。”
刘传莹道：“嗨，湖北乡下人都这般热情，谁家来了客人，不用招呼，只要听说便主动登门帮忙。有的不但帮忙，还自带家禽鱼肉，平日自己都舍不得吃，全拿来招待远道的客人。乡下人就这么朴实。走吧兄弟，吃完饭，我请你到我的书房，我二人就学问好好聊上一聊。”
刘蓉说：“椒云兄如此盛情，那霞仙就恭敬不如从命啦。”