“少爷，我恭候你多时矣！”
“虎子，你我今日已经言和，且我已向你道了歉，为何半道与我下此狠手？”
那虎子道：“白天碍于大哥面子，我并未与你生死较量，与你打斗本就无心伤害，若将你视为匪徒，只怕你早被家人收尸。而你！却要将我置之死地，你太过狠毒，你我岂是几句道歉便了得的？”
“你要怎样才肯罢休？”
虎子说：“请你守着自己夫人好好过日子，休来再找荷香麻烦。否则，休怪我不客气。”
国荃将手握着剑柄：“那你先问问，我手上这把剑答不答应！”
虎子也单手扶刀：“我的刀也从来不吃素的！”
国荃道：“那你大可一试！来日方长，你受伤了，快回去包伤吧。”国荃说着回身跨马扬长而去。虎子望着国荃的背影愤愤道，“曾国荃！我们走着瞧！”
……国荃从马厩走来，一手捂着受伤的胸脯径直走到书房。在此看书的国葆，见其捂着流血的胸脯进屋，大惊道：“九哥？你这是怎么了？”
国荃一屁股坐在了凳子上：“快去取些刀伤药来，我胸口中刀了。”
“你怎么会中刀？怎么回事？”
“快别问了，去吧，千万别让家人知道。”
“好好，你等着。”
二天一早，虎子包扎着胳膊，二喜和兄弟们围着观看着：“说说，昨晚究竟怎么个情况。”二喜说。
猫眼道：“是啊，山寨周边都有我们的兄弟，你怎么会遇上盗匪，而大家浑然不知？”
虎子说：“昨晚，我也是一时兴起，想随便巡查一下。谁料，走至山脚下，突然蹿出几个黑影，二话不说便向我杀来。”
荷香问：“一共几个人？”
“大约三四个吧，他们蒙着脸，天又黑，没看清楚。”
猫眼道：“莫不是那股子土匪要来寻仇？”二喜心存疑虑地回头看了看虎子，“还好，没能伤到要害，下去养伤吧，回头我再查查。”
虎子正要出门恰遇国葆进屋，虎子看了眼国葆大步走去，国葆对二喜道：“叔。”“哈，国葆，你九哥呢，他怎么没来？”
国葆看眼荷香回话道：“九哥让我将荷香姐的剑送回来，他晚几日会过来。”
二喜说：“昨天，我给他准备的茶叶，他走时也忘了带，你回去时帮他带回去吧，他要寄给京城的朋友。”
............
壮芽站在书房正与国荃说话：“九哥，究竟发生了什么，你告诉我呀？”国荃说，“壮芽，还记得我们一起放羊的时候吗？”
“当然记得，那都十几年前的事了，九哥受伤和放羊有关系吗？”
国荃突然捂着嘴，伤心地哽咽道：“那时，你与国葆还都是孩子，也是九哥情窦初开的年龄。当初，二喜叔鬼使神差地要收你为徒，引发了我的好奇。”
壮芽说：“你是说，在山寨认识了荷香姐是吗？”
国荃含泪道：“倘若不是天意的安排，我怎能与她相知相爱？后来发生的一切，你和葆弟都是见证。”
壮芽点头道：“是，当初我和国葆还故意阻止你和荷香来往，我俩都在吃你们的醋。唯恐你有了媳妇不再亲近我们。唉，想想真是好笑。”
国荃喃喃道：“我自己也不曾想到，与荷香会有十年之久的情恋。因此，彼此受伤，彼此绝望，还险些葬身于别人刀下。”
壮芽惊讶地看着国荃：“九哥？你的伤莫不是荷香姐所为？”
国荃说：“她怎么会呢。但她时时伤在我的心里，比刀伤更刺痛人心。她抓着眼前的一切不放，心里爱着却又恨着。我一个堂堂大男儿，怎会被一段儿女情长纠缠不休？难道我是花痴吗？不，我对她是真的，今生唯一的一次。可上天为何拿她一次次地折磨与我？”
曾麟书夫妇正对坐着喝茶，曾麟书道：“国荃回来没找你说什么。”
“没有，我等他来说。”
曾麟书说：“孩子们都大了，你我也都老了。倘若他张口央求此事，就默认了吧。免得像骥云所说，他性情上来，整个家跟着都不得和睦。”
江氏哀叹一声：“这孩子，怎么就不像其他几个兄弟，非要给我弄出这般事来。”
曾麟书道：“十个手指亦有长短，既然雅芝豁达开明，我们也不要再坚持什么了。”
江氏说：“我但等他自己做出打算。”
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国葆来到荷香屋坐定，二人刚交谈几句，荷香便恍然大悟道：“这么说，九哥与虎子是同时受的伤？”
国葆说：“九哥没说是虎子，只说是遇到了恶人。”
荷香自我沉思着：“好嘛！俩人如此玩命，我倒成了罪魁祸首。”
国葆说：“荷香姐，虎子哥或许对你也心存有意。可我九哥，唉，从未见过九哥为一份情这么执着过。他从京城放弃学业奔你而来，可家中已经为他安排好婚姻，这不能怪九哥背叛。长沙的误会，你也没能给他留下说话的机会。为此，他抗衡家里出走了两年，只身跑去吉安。几年间你杳无音信，九哥在失爱与家责的夹缝中挣扎，他活得还不够苦吗？”
荷香叹息道：“我真是造孽！”
国葆望了望荷香痛苦的眼神：“姐，我们这么多年情分，我不为九哥，不为虎子，我为你说句话。姐年龄也不小了，随心选个心仪的人成个家吧，免得让好兄弟手足相残下去。”
荷香道：“国葆，你真是长大了。你放心，我绝不会让你九哥和虎子，再为我伤了兄弟情义。我会对他们有个说法。”
……曾麟书手拿国藩来信对大家道：“国藩说，六月五日，皇上又让他兼署工部左侍郎。”
二婶惊喜道：“啊，朝廷一共六个部，我们国藩已做到三个部的侍郎了？”
曾麟书说：“他说，眼下公务格外繁忙，除礼部和兵部所必须的政务外，尚要研究方舆之学。日日左图右书，鈎校不倦。山川险要，河槽水利，诸大政，皆要求其详。”
二叔长长出了口气道：“唉，真是难为孩子了。”
曾麟书回头看着信道：“唉，真是可惜。国藩说，将江忠源举荐给朝廷，皇上尚未将他派职，他便收到父亲去世的消息，还有郭嵩焘，母亲也去世了。二人现已返乡守制。”
国华接话道：“伯琛庶吉士刚刚散馆，真是太可惜了。”
二婶道：“大清以孝治天下，父母大丧，任凭官职再高皆要辞官回家守孝。唉，要么说忠孝不能两全呢。”
曾麟书看着信继续道：“国藩得知家中要建新宅，说是，待他拿到养廉银，便会寄家五百两银子，先筹备建材，后续，还会想办法寄钱过来。另外还说，已为父亲母亲及叔父母，各定制二品补服一套，待做好连同诰封一并请人带回，望四老开心。”
二婶和江氏闻听喜极而泣。二婶说：“做梦都不敢想，大侄儿为我挣得了一品夫人...”
大家正说得高兴，国荃进了屋：“叔，二婶，爹，娘...”
二婶见国荃想找爹娘说话，便知趣道：“啊，国荃找哥嫂有话说，我去看看几个孙子。”
二叔起身对国荃道：“国荃，有话和你爹好好说，我去祠堂一趟。”
二人说着出了房门，国华和国荃对视了下，国华道：“九弟，有什么话和二老好好说说，啊？世上没有锯不倒的树。”
国华拍了下国荃肩膀便出了屋，国荃忙捂着被震痛的胸口。曾麟书和江氏对视了一下。江氏说：“国荃，听雅芝说，你胸口受伤了？”
“没事，已经好了。”
江氏盯着国荃又疼又恼：“怎么伤的？过来，让娘看看。”
国荃站在原地没动：“不碍的，骑马没踩好马镫，摔地上了。”
江氏说：“摔地上怎么会伤着胸口？”
“地上有根树杈，扎了一下，没事的。”
江氏道：“我知你和娘有话要说，可，这些天为何又老躲着我和你爹？”
国荃辩解道：“我哪有躲着娘，这几天，一说话就震得胸口疼，我谁也没说话。”
曾麟书说：“国荃，你和国葆到岳麓书院读书的事，盘缠和学费都为你们准备好了。你打算何时动身，你大哥刚才来信还在问。”
“尽快吧。”
“尽快是什么时候。给我个准确日子，你娘好给你们准备东西。”
“十天后吧，不，就十天。”
曾麟书说：“国荃，临走前，还有要给爹商谈的事吗？”
“没，眼下没有。”
江氏说：“有话就当着爹娘的面说出来，别让我猜你。”
国荃坦诚道：“娘，孩儿大了，自己的事自己会处理，不劳二老费心。”
江氏道：“既然，你认为能处理好自己的一切，娘也不再干涉你什么。但娘要你记住，你现已是顶天立地的大男人了，好好掂量下，到人间这一遭，究竟要给后人留下点什么。娘老了，陪你不到最后，但你的儿孙会看到你的最后。希望你能为他们，留下些引为骄傲的德行。”
“娘，您老何出此言？孩儿自幼受儒家教导，从未做过出格及败坏门风的丑事。以前不会，现在不会，今后更不会。孩儿或做不到大哥那样，让父母引为自豪，但国荃的德操绝不会输给其他兄弟。”
曾麟书追问道：“国荃，你果真对父母再无他事可商讨？”
国荃斩钉截铁道：“没有。”
曾麟书夫妇久违的话题国荃竟只字不提，二人不可思议地对视了下。江氏纳闷地看着国荃心想：“怪了？明明跑去央求二叔二婶，不是要迎娶荷香进门吗？怎么没了下文？”
............
国荃站在荷香屋，极力克制着伤心的眼泪，荷香极其冷静道：“国荃，我们的情分，今生就到此结束吧。雅芝是位非常贤良的妻子，不管我前世做了什么孽，今生绝不是天上下来的小妖，专来搅局别人的家庭。曾经的你，在我心中是完整的，是完美的，我会怀揣着你的完美度过自己的余生。”
国荃冷漠一笑：“说此话时，可真通过了大脑？”
荷香道：“是！我毫无遮掩我的自私，我没雅芝的大度，我可以将你装在心里，回味你我的曾经，但我不接受与人共同分享丈夫。或许我从小就野，生就的一副穷骨头，但我从不对人卑躬屈膝，更不接受施舍与怜悯。”
国荃道：“为抓着一个误会的错，就对我下如此绝情的逐客令？”
荷香说：“不光这些，你胸口的伤、虎子臂上的伤，我荷香何德何能，纵使两个至爱兄弟为我拼杀？我不过一个贱命的丫头，却能引来一场祸患！”
国荃说：“爱，是上天赋予每个人的权利，何止人类，动物仍有猴王虎王，蚂蚁尚有蚁后。一切皆凭能力而为。”
荷香道：“我的爱不论乎贫贱富贵，但愿相濡以沫，粗茶淡饭，平平淡淡。何来这么多厮杀伤害？思前想后，我回归自我。让一切平静下来吧。否则，伤还会继续，尚且是亲情与兄弟间。”
国荃道：“你以为这么做就高尚了？你以为这么做就没人受伤了？你我要忍受一生的情伤存活于世，你不觉得更残酷吗？”
荷香说：“爱总是要付出代价，为了更多人少受伤害，我别无选择。”
国荃说：“那，那天我要你，你为何不拒绝与我，为何还将我紧紧地拥着？你心里明明是爱我的！”
荷香说：“感谢干爹那天来得及时，否则，我真是要重新落入万劫不复的深渊。”国荃痛苦地仰天哀叹，“天哪！苦苦相爱一场，竟是万劫不复的深渊！就连牛郎织女的缘分也不再有了！呜呼哀哉！”
恰时，虎子进屋，他见国荃在此忙转身要走，被荷香叫住：“虎子，你来得正好，我正要找你。”
虎子只好回转身对着荷香：“找我何事？”
荷香在国荃和虎子间看了下：“虎子，你承认国荃和我们是好兄弟吗？”
“承认啊。”
“既是好兄弟，为何暗下黑手？”
虎子说：“盐从哪咸，醋从哪酸总要有个源头。既是好兄弟练练手怎么了。”
荷香道：“虎子，国荃是干爹的侄儿，你是干爹身边的爱将，你以为你二人暗地里做下的活，干爹就不知道吗？”
虎子说：“男人们在一起练练拳脚，还不正常？这不都好好的嘛。”
荷香说：“虎子，让过去的一切永远过去吧。我也谢谢你这么些年对我的眷恋，对我的一切好。如今，我荷香已是失去光华的残花败柳，祝你早日找个喜欢的姑娘，成个家吧。”
虎子朝国荃望了一眼，以为荷香选定了国荃：“若是你真心选择，我虎子本无话说，我见不得人挑衅与我。”
国荃瞟了虎子一眼：“你们说话，我告辞了！”
荷香说：“国荃！我还有话说。”
国荃碍于面子，只得站住脚。荷香道：“虎子，国荃，以后，我们三人皆是好兄弟，我与你二人再无儿女私情可言。请二位尊重我的选择，给我条生路。”
虎子纳闷地看了眼国荃，国荃一个冷笑拂袖而去。虎子抬眼望着荷香坚毅的表情：“我听你的。”虎子话毕人也出了屋。
荷香看着远去的二人，走来关上门便失声痛哭。她哭与国荃十年的情爱就此决裂，心中多少个眷恋与不舍，她哭虎子对自己的单恋单思自己的愧对，她哭出逃多年，回归的仍是孑然一身，她哭干爹多年的养育，自己死又不得。“娘，这一切你看到了吗？你满意了...”
……曾麟书和夫人正在库房打点杂物，国荃和国葆走来。江氏说：“哟，你们来这里做什么？娘正要将这里整理整理，将能卖的布和吃不完的口粮，卖出去换几个钱。家中要建宅子多方凑吧。”
国荃见母亲抱着一摞布匹忙说：“娘，要搬往哪里，我来。”
江氏忙说：“不用不用，你不知道我放的地方，快回屋歇着。”
曾麟书说：“你二人有什么事吗？”
国荃说：“爹，我和弟弟商量，打算明日去长沙。”
曾麟书说：“你不说十天以后，怎么明日就走？”
国荃说：“在家也是闲着，不如早些到书院的好。”
江氏说：“你们要带的东西我还没收拾呢，等下，我给你们准备去。”
国荃、国葆、壮芽、国华拎着行李从校园门进入，三五一群的学生，分散在书院的各个角落，或读书或结伴私聊：壮芽和国华簇拥着国荃和国葆，壮芽边走边羡慕道：“哇，好漂亮的书院，宛如仙境一般。在这里站站，仿佛便可沾到些书香气也。”
国华对壮芽道：“哈，来年待你考上县学，亦可在此与他们共读。”
壮芽笑道：“好像我没这个命也。”
四人走到宿舍区，国华将房号交予守门的管理员，管理员低头看了下房号便说：“来，随我来。”
四人随管理员走到一个房门前，“请吧，按床号居住。”
四人进了房，此房是四人居住房间，书桌床铺书柜皆是专用，国华看着床号，将行李放下：“嗯，当年大哥在此读书，七八个学生同居一室呢。”
国荃对国华和壮芽道：“六哥，壮芽，你们回去吧，回去告诉母亲，我们已经安全到达。剩下的我和葆弟自己打理便是。”
国华说：“九弟，保重好自己，照顾好弟弟。家里事有我打理，你们安心读书。有事就写信。”
国葆看着壮芽恋恋不舍地：“壮芽，二喜叔那么器重你，别让他失望，但也别忽略了学业。”
壮芽咧嘴一笑：“放心吧，师父说，不日便将我与荷香姐一起派到长沙，我们很快又会见面的。”
国荃听到荷香名字，一种无名的痛，对壮芽一语双关地：“壮芽，回去告诉二喜叔，我已经到了长沙，别让他牵挂。”
壮芽会意道：“九哥放心。”
............
正堂上二喜正与荷香坐着说话，荷香对二喜道：“我认为，安排我和壮芽在长沙不妥，还是由虎子和壮芽在那里照看得好。”
“理由呢。”二喜说。
“当年，我年少气盛，为泄一时气愤不顾干爹感受，让您为我牵挂了七年。此次回来，荷香再不想离爹半步，就想守着爹，为您养老，弥补我的过失。”
二喜将脸一怔：“你是不是听说，国荃和国葆到长沙读书的缘故？”
“我与国荃已经说清楚了，日后我们再无瓜葛。”
二喜抬眼看下荷香剧痛的表情，暗叹一声：“闺女，纵然我是你亲爹，强拉你与国荃好合，你枪头不动也累折枪杆。算了，只要你不再寻死觅活，不再不辞而别，爹全依着你。七年前的出走，今日反省是冲动，当时却浑然不觉。但愿七年后，不要再为今日的决断而后悔。人在头脑发热冲动时，最好别做决定，这样的决定，往往最不可取。你先静静吧。”
荷香说：“我是清醒的，从来没有过的清醒。”
“闺女，人生还长，话别说得过早。倘若你决意一生要做老闺女，爹养你一辈子便也认了，我死后山寨的田产归你！”
二喜痛心地起身出了屋，荷香看着失落的二喜背影更是纠结……
宿舍里，国荃躺在床上双眼紧闭木头一般，国葆端着碗粥，正在喂其吃饭，国荃不张嘴，米粥全顺着嘴角流出，国葆忙为其擦拭，又继续喂，国荃依然不下咽，国葆焦急而心痛地哀求着：“九哥，葆弟求你吃上一口吧，不吃东西真的会死人的！”
国荃依然紧闭双目，毫无表情，国葆如同热锅上蚂蚁，恰时，刘蓉和小岑及彭玉麟进屋。刘蓉道：“葆弟，小岑来了，”他指着彭玉麟介绍道，“这位是小岑的好友雪琴兄弟。”
彭玉麟忙和国葆对礼：“在下彭玉麟。”
国葆忙向二位施礼：“小弟国葆见过雪琴兄，见过小岑兄。”
小岑看着床上躺着的国荃：“怎么样？你九哥究竟是？”
国葆说：“九哥他四天水米不进，喂也喂不进肚子。”
小岑急速坐在国荃身边为其把脉。国葆和刘蓉及彭玉麟焦急地看着，片刻小岑说：“你九哥没病，只是体质过于虚弱。他说过哪里不好吗？”
国葆介绍说：“他只是说心里疼，疼得受不了...什么也不肯吃。”
国葆和刘蓉对视了下。刘蓉道：“国荃是因情而至。”
彭玉麟煞有同感地摇摇头没有言语。小岑道：“这样，我带有丸药，先给他补补气，用温水化开即可。药我给你留下，晚上我再来，雪琴那边有一个朋友也在等我诊治。”
彭玉麟道：“不好意思，我那边有个急症病人，需要小岑过去。”
刘蓉说：“国荃没有大碍就好，我送送你们。”
小岑忙制止：“不用不用，你留下照顾吧。”
刘蓉带着小岑和彭玉麟出了屋，国葆将药丸溶化，端到国荃面前：“九哥，饭不吃，药一定要吃。”
国葆将药喂其口中，国荃依然不肯下咽，国葆焦急道：“九哥，别难为弟弟好吗？这么多年，九哥一直是国葆心中的英雄，果真要为区区儿女之情绝命吗？”国荃眼角流出了泪来，国葆马上又给其喂药，“九哥，如果你心中还有我这个弟弟，就将药咽下。我们在此，学业尚未开始，我们的仕途还没进入，你怎可就此结束了自己？”
国葆喂药国荃死活不肯下咽，国葆情急之下，端起茶杯漱了下口，自己将药含在口中，嘴对嘴地强行国荃咽下。如此一口一口地被国葆喂在肚里，国荃泪水不止。“九哥，我喂你喝水。”
国葆又将水含在口中喂哥哥喝水：国葆看九哥药也喝了，水也喝了，大松了口气，刘蓉送人回来，忙走向床边：“怎么样，药喝了吗？”
“喝下了。 ”
刘蓉说：“我已安排食堂送碗藕粉过来，马上就好。”