杜受田道：“曾大人，本官只是抛砖引玉，倘若您有更好的方法解决当前国家之需，不妨也谈谈你的主张。”
曾国藩道：“国库空虚，在嘉庆朝已尽显突出。早在南朝，身为吏部尚书的徐陵就有提出，精简人物。臣亦多次进言，兵至实归，将那空饷充裕国用，以备不时之需。”
咸丰帝道：“曾爱卿，你之所谏朕已回复，待广西战事平定再做治理。当下，杜爱卿说的是，要大臣们拿出爱国之精神，为朝廷分忧...”
曾国藩道：“皇上，杜大人谏言，诚然忠心一片。臣作为礼部侍郎，祈请皇上带头压缩内宫。诸如大小庆典，各种礼仪，皆要折扣费用。”
咸丰帝道：“曾爱卿，内宫是皇家私事，与国库并无干系。”
曾国藩道：“皇上，臣工俸禄亦是臣子私事，与国库有何相干？若冠以爱国之名，非将臣工俸禄折扣不可，臣是二品官，建议朝廷，三品以上者对半折扣，三品官以下者，就免了吧。”
奕?道：“曾大人言之有理！国难当头，皇家更应压缩内宫一切费用，为朝臣立为表率。至于杜大人所言，折扣大臣俸禄以解军需之燃眉，本王以为，曾大人所讲更为妥帖。六品官，五品官，每年俸禄屈指可数，若再将折扣，确实不够人性！”
杜受田道：“听恭亲王所言，是老臣言之不当了？”
奕?嗤之以鼻地讽刺道：“没人说你没有人性！杜大人曾为帝师，又乃一届权臣，怎能不为皇上着想？本王只是说，在您谏言之基础，曾大人所言更为妥帖。”
咸丰帝和稀泥道：“好了好了，大家若无异议，就依曾爱卿主张，三品官以上者，暂且折扣半饷，待国库充裕再做补发。其余臣等，不在考虑之列。此事交由户部具体落实。下面谁还有本奏？”
曾国藩说：“臣有本奏。”
咸丰帝冲着国藩：“好，请你讲来。”
曾国藩道：“据臣了解，刑部牢头狱卒，合伙克扣囚犯伙食，过冬棉被，以芦絮充之棉花，将克扣银两予以私分。犯人犯法自有律例严惩，岂容狱卒将刑牢视其敛财之地？知法犯法天理难容，还望皇上明察！”
咸丰帝怒视着刑部大臣：“有这等事？”
刑部大臣个个汗颜，无言以答……
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养心殿内，杜受田与咸丰帝正对坐着谈话，杜受田满腹委屈道：“皇上，老臣忠心天地可鉴哪！恭亲王他，定是因老臣一直庇护皇上，才与老臣结下了梗，与老臣当庭对着干。”
咸丰帝哄劝道：“好了好了，恭亲王生性秉直，他也就随口那么一说，并无恶意，是杜爱卿想多了。”
杜受田道：“满朝臣子，皆明白他抵?老臣其用意，当老臣是痴人吗？”
咸丰帝道：“杜爱卿，您扶植朕坐上宝座，对朕向来忠心不二，朕自是心知肚明。”
杜受田表白道：“老朽虽说不才，但曾受三朝皇恩，自己带头折扣俸禄，为国之所急，在恭亲王那里怎就成了不人性了呢？”
“杜爱卿，您常教导朕，遇事要宽宏大度。一个声音发出见仁见智。朕相信恭亲王绝无他意。”
杜受田无可奈何道：“但愿吧。”
这时，小太监进来禀报：“皇上，恭亲王求见。”
咸丰帝看了杜受田一眼，然后说：“请他进来。”随着太监的呼唤声，奕?阔步上来，他向杜受田瞟了一眼，忙对皇上施礼，“恭亲王参见皇上！”
“平身。”
杜受田起身对着奕?作了个揖，对咸丰帝道：“皇上，老朽先行告退。”
咸丰帝说：“杜爱卿慢行。”
杜受田颤巍巍地出了殿，咸丰帝转头对太监道：“看茶。”奕?施礼道，“臣弟谢过皇上。”咸丰帝看着奕?，“六弟找朕，可有事要奏？”
奕?说：“臣弟刚从内务府过来。臣弟欲将额娘四十寿诞，将原计划预算销减至五成。皇考在世最重节俭，我们作为后辈，理应孝行父皇，何况眼下是国家危难之际。”
咸丰帝有些出乎意料：“六弟可与额娘商议否？”
奕?说：“额娘完全赞同臣弟的做法。额娘说，一切当免则免，不要摆排场，但愿皇上少为后宫为难。”
咸丰帝闻听欣然一笑：“六弟，今日早朝，杜受田也是一番好意。日后再遇此状况，说话还须留有分寸。他也是为我大清江山着想，不能因用词不当，得罪于人。”
奕?仗义道：“臣弟若不将他得罪，皇上则要得罪满朝文武。你是我亲哥，我不能眼见大臣们与你貌合神离。我大清，需仰仗这些大臣支撑江山，若将他们养家之口粮都给夺了，试问，谁还为你效忠？前方将士不需要发军饷吗？少给一个子儿，都不会为你卖命！”
咸丰帝道：“可军需匮乏，国库空虚，这也是棘手的难题。”
奕?道：“难题固然棘手，可怎能将手伸向臣工的口袋？国库空虚国家想办法。倘若，每个京官皆折扣半饷，臣弟保证，不出三日便集体辞官，整个朝廷就剩我们哥俩。杜受田是爱国吗？洋人没将我大清拿下，信不信，他杜受田一句爱国，就能将整个大清国溃于一旦！”
咸丰帝反驳道：“六弟说话太过偏激，杜受田本意...”奕?不等皇上说完便打断道，“臣弟不否认他初衷是为国家，但好的初衷未必有好的结果。即便曾国藩不出面反驳，六弟也要直言相驳。朝堂之上需要朝气，需要年富力强，其势可畏之臣！什么腐朽老调，动不动就拿爱国的帽子压人。臣弟此言仅限政见不同，并无鄙夷他人之意，望皇上理解臣弟。”
咸丰帝盯着这个与自己争夺多年皇位的弟弟，深感自卑。
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夏日的午后闷热难耐，大人们各自在屋午睡。院里树上不时传来几声蝉鸣。四岁的纪鸿拿只加煤的小铲，鸣凤手端只大碗，二人做贼似的躲在门后，悄悄地往院里探头；二人见院里无人，便蹑手蹑脚地跑到大树荫下。二人蹲下身来，在寻找着什么。只见一个大蚂蚁在地上急匆匆地跑着，鸣凤小声道：“喂，这有只大的。”
纪鸿说：“不急，看它往哪去。”
纪鸿用小铲卖力地挖着，鸣凤端着碗仔细看着：“哇，好大一窝，我猜，这一定是蚂蚁的家。”
纪鸿对鸣凤嘘了声：“小声点。快，拣大的。”
鸣凤将几只大蚂蚁捏到碗里，喜不自禁。突然，秉钰手拿扇子站在屋门前，对两个孩子又像是自语：“哈，这两个小东西！中午不睡觉，跑树底下挖什么呢？嗯？”
纪鸿和鸣凤吓得一愣，二人拎着铲子端着碗撒丫子就跑。
“站住！”
秉钰喊着走近二人，低头一看：“这是吃饭的碗，你们给我装些蚂蚁做什么？”
二人互视不语。秉钰盯着二人的脸：“问你们话呢。”
纪鸿结巴着嘴：“我，我...”
鸣凤接着夫人的问话道：“夫人，我和纪鸿弟弟想知道蚂蚁是怎么走路的，它好像没有脚也。”
秉钰被鸣凤的话气笑：“你说，你们这小脑袋瓜，整天就想些什么？啊？蚂蚁的脚怎么会和人一样？它就是用腿走的。”
纪鸿迷茫着小脸对母亲道：“不对吧？”
秉钰说：“怎么不对，蚂蚁就是用腿走路。你说你这孩子，想点别的不好吗？碗都装了蚂蚁还怎么吃饭。拿来，把蚂蚁倒了，都回屋睡觉去。”
纪鸿哀求道：“娘，碗已经装了蚂蚁，就让我们看一下吧。”
秉钰说：“你还想将蚂蚁端回屋，爬得满屋子都是？”
鸣凤说：“夫人，我们不会让它爬出来，会看好它的。”
秉钰道：“哎哟，真是拿你们没办法。好吧好吧，那，端到房檐底下看吧，不许端进屋。”
二人开心地向房廊跑去，秉钰正要转身，闻听大门外有人敲门，于是，便走来开门，她将大门打开见是李鸿章：“哦，少荃哪，今日怎么回来这么早。”
“翰林院没什么事，就早回来了。”
秉钰说：“你吃饭了吗？”“哈，早吃过了。”“那好，快回屋歇吧，瞧这天热得和蒸笼似的，也不下场雨。”
李鸿章边进院边问：“师母，我老师还没回来？”“他呀，早上走后就没回来，倒是打发福禄带回一筐西红柿。”
李鸿章淡笑了下：“哈，一筐？多大一筐。”“得有百十斤吧，个个跟小鸡蛋似的。唉，他不买东西便罢，但凡勤快一回，就给你弄回一篓子没人要的东西。”
李鸿章笑道：“呵，老师定是又遇见卖剩的底了。没关系，咱家人多，下得快。”李鸿章似有心事地顿了下，“师母，我听说个事。”“什么事？”李鸿章谨慎地四处回望一下，秉钰似乎看出端倪，“来，进屋说。”
二人进了书房，秉钰忙给李鸿章倒茶。李鸿章说：“师母，整个翰林院都传开了，说是，三品京官以上者，即日起，俸禄要折扣一半。”
秉钰问：“哪传出的消息？”
“翰林院詹事府的高官，上早朝回来说的。”
秉钰说：“为什么要折扣官员俸禄？”
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门房大爷嘴里哼着二黄正在抹桌，突然，窗口探出国藩的脑袋：“嘿！大爷，高兴什么呢，门外都听到了。”“哎哟！涤生啊！”大爷忙出屋，国藩将手中拎的东西递给大爷，“大爷，这是我刚和朋友喝酒剩下的酒菜。还大半瓶呢，菜也没动几口，您老别嫌弃，放您这喝吧。”
大爷接过酒菜：“哎哟，您这是和人喝酒去了？”曾国藩说，“找朋友说说话，好久不见了。大爷，镜海先生在吗？”
“在在，他在屋里呢。”
曾国藩说：“大爷，您屋里歇着，我找他去。”
大爷说：“我带你去。”
“不用不用，我自己去。”国藩说着大步向院里走去，大爷拿着酒菜进了屋，打开一看：“哈，猪头肉，花生仁，海带丝。嗨，这孩子，不轻易喝酒的，今儿是遇上什么高兴的事了？”
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国藩的官服在椅子背搭着，国藩身着便衣躺在唐鉴的床上，心事重重地苦着脸，唐鉴站其身旁手拿扇子：“累了就睡会儿吧，我给你摇扇子。”
国藩抱着头猛地坐起，唐鉴忙坐其身边为其扇扇子：“不想说话，你就睡。躺着难受，你就对我吐吐倒倒。把话憋在心里，着实是不好受。”
国藩长长舒了口气：“周升跟随我这么些年，和春梅又有了孩子，现在是一家三口。守贵原先是小珊的管家，自跟着我亦是兢兢业业，任劳任怨。福禄为我赶车更是离不开。唉！”
唐鉴说：“你刚才说是和京武喝酒，原来是...”曾国藩道，“我想为佣人寻个出路。可，人家都不缺人手。”
唐鉴一声叹息：“唉，英雄也有为一斗米折腰的时候。”
曾国藩道：“可我，现在连狗熊都不是！纯属猪八戒一个，到家家不是人，在朝堂朝堂不是人。老家要盖房，我承诺老人寄钱回去。可房刚盖了一半，这俸禄便被扣了...”
唐鉴说：“不如先告诉家人，房子暂且缓缓，待有了钱再接着盖？”
曾国藩说：“不能让父母知道我这边情况，否则，他们会担心死的。”
唐鉴为难道：“那，总要想出个法子。”
曾国藩嘟囔着：“法子只有一个，找钱庄。唉，我一个大男人整天往钱庄跑，自己都觉得没面子。再说，拉下的亏空怎么还呢...说实话，到了家都不知如何面对妻子，才想躲在您这睡上一觉。”
唐鉴道：“涤生，你是喝了点酒，心里烦躁。先睡会吧，睡醒了再说。啊？”
曾国藩说：“我怎能睡得着？”
唐鉴道：“睡不着也眯眯眼睛。天燥，人也容易生燥，再加上你心烦。唉，可燥也不是办法呀，还得想主意不是？”
国藩一脸的苦恼，仰望着四周感慨道：“初进京时，我就住在这里，十多年过去了，官是越做越大，竟然又缩回到这里躲夫人。唉，对不起先生，当您面说这些，实在不成体统。”
唐鉴道：“你和我见外什么？心里有话，爹娘不能说，妻子不能说，你再不对我诉诉，还能找谁？即使老朽帮不上你什么忙，听你往外倒倒苦水，也算是个安慰，总比一个人憋在肚子里强。”
曾国藩哀叹道：“先前的好友兄弟，走的走散的散。如今，我身兼三部侍郎，公务一宗接一宗，案头公文每日都是那么厚一摞。不懂的领域还要从头学。回到家又要处置亲朋的信件。就说刘蓉，他是我最要好的兄弟。几次来信，皆指责我胆小怕事，说我有了功名，却忘了经世致用的初衷。做人真的好难，做个好官难乎其难！”
唐鉴道：“涤生，天将降大任于是人也！司马迁忍辱守志十三载，完成毕生心愿。万不可因一时坎坷失其志向啊！国家栽培一个栋梁之材，倾尽几代人心血。回头想想，自你启蒙经历了多少位先生？你更是老夫最看好的苗苗，如今长成参天大树。父母，妻儿，国家，都在仰仗于你，自己怎能泄气呢？”
国藩沉默片刻，突发一个愣笑：“是啊，我泄什么气呢？京话说，虱子多了不怕咬。可我真不知怎么面对妻子，告诉她我薪水折了一半。”
唐鉴说：“涤生，我知道你心烦，刚又喝了点酒。有什么烦恼都倒出来吧，只要心里爽快，我听你说个够。”
曾国藩说：“满世界，我没个说话的地方，不和先生说，又还能去哪呢？您老别笑话我。”
唐鉴劝慰道：“说什么傻话！我疼还疼不及呢，怎么会笑话？”
曾国藩说：“唉，没事了，刚才路上走得胸闷，心像晒裂了似的。”
唐鉴回身为国藩端上茶水：“来，喝口凉茶，这还是你送来的茶叶，你心能静下来就好。”
国藩忙接过：“先生别客气，我自己来。”
唐鉴说：“对了涤生，肃顺此人，我少有来往。通过几次接触，我见这人，蛮个性的。”
国藩喝了口茶道：“四川学差我们首次接触，此人做事说话雷厉风行，很有正义感，有股子不惧生死的样子。”
唐鉴道：“嗯，我见他在皇上面前，说话也是大大咧咧，一股子豪气。真是满臣中之奇葩。此人思想开放，不拘一格，他多次提请皇上重用汉臣，这是以往满臣们最忌讳的事。”
曾国藩道：“但愿皇上身边多些这样的大臣护驾，大清国或许还...”国藩话说半截又止住，二人互视，会心点头一笑。
……养心殿内，咸丰帝与肃顺、端华、杜受田正在谈话，肃顺说：“我们不是没有能人，曾国藩保荐的江忠源，就是人才一个。皇上不是见过其人？文武韬略不比什么都统们差。皇上，当用人时且用人！”
咸丰帝道：“朕本将予其以重用，可他父亲突然过世，现在家中守制。”肃顺说，“自古忠孝不能两全，尤其是汉臣最注重这个。如今，国难用人之际，容不得瞻前顾后。倘若皇上下旨，我想他定以大局为重，他若能入军参战，或许能独当一面。”
端华道：“皇上，肃顺说得有理。将年轻有朝气的良才注入军中，比派遣受尊重的大学士上战场管用得多。”
咸丰帝道：“嗯，容朕斟酌一下。”
杜受田道：“皇上，人才固然重要，可国库危机更是不可轻视。军中能人再多，到了战场，还是要看兵器，所谓巧妇难为无米之炊。”
肃顺道：“杜大人，您所提议折扣朝臣俸禄，不能说不是为国家考虑。可，单凭折扣官员俸禄，够置几门大炮长枪的？”
杜受田道：“肃顺，你有好办法也可以说呀？又没人堵你嘴不是。”
咸丰帝道：“肃顺，你可有更好的办法？”
肃顺说：“奴才没办法。”杜受田说，“哦，说老夫提议解决不了问题，老夫还以为你有办法了呢。”
肃顺说：“没办法，我不在想吗？”
杜受田说：“那老夫倒要听听了。”
肃顺道：“要使国库充盈起来，办法是有，就看皇上愿不愿做了。”咸丰帝盯着肃顺，“哦？快快讲来。”肃顺说，“全国解禁烟馆，征收烟税。”
杜受田闻听嘲笑道：“鸦片，国家禁都禁不住，你要解禁？这害人的主意亏你想得出来！”肃顺说，“杜大人说得没错，鸦片，自乾隆朝就开始在禁，禁至今日，鸦片馆明的没了，可据我所知，皇城根尼姑庵都成了地下烟馆。肃顺本意，与其让他们躲着抽，不如拿到明面上，加重赋税，国库起码可多一笔收入。反正禁和不禁没什么两样。我的主张，是周瑜打黄盖愿打愿挨。杜大人折扣大臣俸禄就不害人吗？害得比我还厉害呢。”
杜受田恼怒道：“你！我是为国家牺牲小家。”肃顺说，“我肃顺难道是为自个？征收烟税，比你的提议更解决燃眉之急，且来得快。”
杜受田说：“你这是危害国家！”
肃顺说：“我是急国家之所急！林则徐当年销禁鸦片，全世界都知他是销烟英雄，为此还引来一场战争。但后来，他怎么又提议种植鸦片？他不也忧心白花花的银子流失国外，以促进国库收入吗？反正是禁不住，不如救救国库饥荒。你杜大人动辄以国家名义压人，究竟让不让人说话？”
咸丰帝听到此制止道：“肃顺，朕知你是一片好意，但解禁烟馆万万使不得。若是如此，朕百年之后是要被后世唾骂的。”
杜受田鼻子‘哼’了声。肃顺强辩道，“烟馆不能解禁，那就只有增收海关税利，向洋人伸手。”
杜受田指着肃顺：“肃顺哪肃顺，你说你净想些什么点子？如今，国内暴乱尚收拾不及，此刻再去招惹洋人，岂不引来内忧外患？朝廷招架得了吗？”
肃顺说：“若杜大人惧怕洋人我就没辙了。要不，杜大人将山东老宅卖掉，添几门大炮送往战区。”
“你，你这纯心与我抬杠！”
肃顺说：“杜大人，请注意你的言辞，下官是在和您议事。”
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