音乐分为主流与非主流，类似于电影中主流电影和犯罪片等，说唱音乐就是音乐中的“犯罪片”，因为有很多说唱歌手会在歌曲中叙述自身犯罪经历等，通俗点说就类似于古代诗人，在作品中有押韵的同时抒发自己不受重用遭排挤受压抑的遭遇等。
说唱歌手，又称rapper或者mc。关于mc一称的起源有多种说法，有一部分人认为它来自于master of ceremonies，还有人认为它是microphone controller，也有人认为emcee才是mc的出处。
一历史缘由:
最初说唱的出现仅仅是为了活跃派对气氛，后来音乐制作人sylva Robinson创立了唱片公司Sugar hill，认为将说唱灌制成唱片有可能大卖特卖的她，在披萨店门口招募了自己的第一个说唱歌手，并让他与另外两个同样是路人的说唱歌手组成了团体糖山帮（the Sugar hill Gang）。
1979年夏天，糖山帮发布了自己的第一支长达14分钟的单曲《Rapper`s delight》。这支单曲不仅在美国跻身于流行乐排行榜的前40名，在加拿大和英国也成为十大金曲之一，甚至远在以色列和南非等国家也红极一时，创造了超过800万的销量。然而《Rapper`s delight》在布朗克斯区反响平平，因为他们的说唱稀松平常，连歌词也不是他们所写。继《Rapper`s delight》之后，糖山帮的其他作品成绩平平，很快风光不再。
1980年，Kurti blow在mercury发布了自己的第二张单曲《the breaks》。这支单曲融合了热闹的派对说唱的所有元素，一发布就成为炙手可热的金曲，登上了Ramp;b排行榜的前5名，并获得了RIAA的金唱片认证。随后，Kurti blow在mercury旗下发布了自己的《the breaks》专辑，Kurti blow还成为了第一位在全国电视节目上亮相的嘻哈艺人。Kurti blow的经纪人Russell Simmons将年仅14岁的dJ Run推荐给了他。Run一边跟着Kurti blow到处巡演，一边与自己的朋友darryl模仿Kurti blow练习说唱。
1982年，Run、darryl和一位名叫Jam master Jay的dJ组成一个组合——Run d.m.c.。
1983年，Run d.m.c.在profile发行了第一支单曲唱片《It`s Like that》，这支单曲不仅开创了嘲讽他人、抬高自己的先河，Run d.m.c.更是一手塑造了最经典的说唱歌手形象。Run d.m.c.连续的三张单曲获得成功后，在1984年发行了他们的第一张同名专辑《Run d.m.c.》，该专辑是历史上第一张获得金唱片销量的说唱专辑。1985年，Run d.m.c.在他们的第二张专辑《King of Rock》中加入了摇滚元素，这张专辑成为说唱乐历史上第一张获得白金唱片销量的专辑。Run d.m.c.的第三张专辑是也成为说唱乐历史上首个多白金销量的专辑，同时Run d.m.c.还是首个登上mtV的说唱歌手，首个登上《滚石》杂志封面的说唱歌手。他们创造了说唱乐完全属于自己的音乐结构，是硬核说唱和匪帮说唱的鼻祖，为说唱乐开启了辉煌灿烂的“黄金年代”。
1993年，吹牛老爹离开了上城唱片（Uptown）开办了自己的坏男孩（bad boy）唱片公司，吹牛老爹过度依赖采样，甚至到了照抄的地步，但是融合说唱乐和Ramp;b的方式，使嘻哈文化更加主流化。吹牛老爹还发掘出了LL cool J、声名狼藉先生和busta Rhymes等说唱歌手。
此后的说唱乐圈子，风云变幻，群雄割据。Rakim、2pAc、N.w.A、埃米纳姆、Jay-Z等一大批说唱歌手为嘻哈文化带来了新鲜的血液和更多的创新。
在中国，最早尝试说唱风格的是1993年尹相杰的专辑《某某人》。21世纪初，中国出现了以台湾mc hotdog和bJ隐藏乐队为首的一批嘻哈歌手。时至今日，中国出现了很多优秀的说唱歌手，但大多数歌手都还处在underground状态。
二风格划分
老派说唱（old School hip-hop）：这段时间内的嘻哈文化和服饰受放克和迪斯科影响很大，有许多现场乐队，并且说唱内容都关于派对。
新派说唱（New School hip-hop）：随着电子鼓机的发展，说唱音乐开始简单化，说唱歌手开始自夸并谈论社会问题，态度激进，艺人形象强硬，街头，酷感十足。
匪帮说唱（Gangsta Rap）：帮匪说唱中谈及的都是贫民窟中青年帮派份子的生活，涉及暴力，毒品，性，帮派，种族冲突，犯罪，酒精，物质至上等等。一开始的帮派说唱只不过是为了反映街头生活的艰险和无奈，而随后被商业化之后的帮匪说唱却变了味道。
硬核嘻哈（hardcore hip-hop）：硬核嘻哈在20世纪80年代诞生于美国东岸，指的就是用激进的嗓音和充满冲击性的歌词进行的说唱。硬核说唱的内容范围远比帮匪说唱来得广泛，并且硬核的音乐节奏强硬。
陷阱说唱（trap Rap）：trap是南方嘻哈下的分支风格，主要描述贩毒地点发生的故事。
爵士说唱（Jazz Rap）：起源于20世纪80年代后期和90年代早期，是一种将嘻哈音乐和爵士音乐融合的音乐形式，歌词通常乐观向上。
三基本名词
flow（节奏）：是说唱歌手个人风格的标志，rap过程中节奏的停顿、拉长，加速，押韵等技巧，歌词句子常见节奏有匀速，前快后慢，后慢前快，全快等。
freestyle（自由风格）：即兴说唱，即说唱歌手通过一段音乐，结合当时的环境，叙述自己的经历直抒胸臆，发表对社会的看法和观点，加入些许旋律的hook，主旨在表达爱与和平的理念，即兴表演一段说唱。
battle（对战）：一种比赛形式，两位rapper在规定时间内轮流用freestyle抬高自己，内容可以在上述自由风格Freestyle的基础上增加以比喻拟人夸张等修辞手法描述对方选手的突出人物特点，注意尽量不要扯到私人生活，不可进行言语辱骂或肢体上的冲突攻击等，主旨在表示尊重，一般为三轮，依据观众的呼声大小来判断胜负。
diss（贬低）：两个说唱歌手之间爆发了不可调和的矛盾之后，通常采用这种方式证明自己，类似于对战battle，不同之处在于diss仅仅是为了解决私人恩怨。建议尽量不要随意diss，容易被集火，很难在说唱圈甚至人间继续生存下去，代表作品推荐:一挑五-盛宇damnShine，don't diss-杨和苏等......
cypher（mic pass）（接力）：一种演唱方式，几位说唱歌手轮流拿着麦克风rap。
punchline（亮点）：在rap里指歌词中押韵、节奏、双关语等使演唱者和听众都觉得十分完美的部分，建议增加自身获得奖项，对社会做出的杰出贡献等，主旨在情理之中意料之外。