安史之乱时，叛军征召了很多河北的男儿入伍，其中很多人是江湖门派的子弟。这些人武艺高强，屡立战功，很快被提拔为能独当一面的大将。
等到史朝义被杀，叛军败局已定时，这些人纷纷投降朝廷。代宗天子为了稳定局势，就封这些将领为河北各镇的节度使，成德镇节度使就是无极帮的弟子，其他的有魏博镇——武灵门、卢龙镇——幽燕帮、昭义镇——太行派和横海镇——北盐帮，后来还有河南道的平卢镇——驼山派。
这些人为了长期割据一方，就依靠各自出身的帮会门派，让军中的各级将领都由本帮本派的弟子担任，使得帮派就是军队，军队就是帮派。这些节度使要么本身就是掌门或帮主，要么实际上掌握着大权，以一个帮派的力量控制三军，以三军的力量控制一个帮派，帮规军规一起执行，真是令行禁止，战斗力极强。
而魏博更是由武灵门控制，门下弟子大多是田氏家族的人，一脉相承，不像其他镇的帮会那样人员复杂。而且武灵门以“武灵箭”闻名，擅长骑射，更适合行军，所以河北各镇中魏博的军力最强，抢占了太行派的相卫二州。
这些藩镇联合起来，割据一方，拥兵自重，自己任命官吏，不上交赋税，节度使的位置父死子继，兄终弟及，就像诸侯一样，最多每年给朝廷进贡一些财物，对朝廷只是名义上的臣服，有时候连这点礼节都免了。
他们在自己的地盘上穷兵黩武，不注重生产，一旦遇到收成不好的时候，就放任士兵去周围的州县抢掠，实际上和叛乱没什么两样。
三年前，武灵门的新掌门田兴带领魏博镇归顺了朝廷，被赐名田弘正。昭义太行派自从被武灵门抢占了相卫二州后也归顺了朝廷。
卢龙镇早在德宗时期就已归顺朝廷，虽然现在的节度使幽燕帮主刘总和成德平卢暗中勾结，但幽燕帮内部大多数人主张归顺，刘总表面上总要尊奉朝礼。
到现在还不遵朝礼的只有成德、平卢、淮西三镇，成德和平卢虽然没和朝廷正式开战，但唇亡齿寒，暗地里帮助淮西的吴元济。
十几天前，宰相武元衡被杀，从成德进奏院中抓到了张晏等八名成德军的士兵，大家自然都认为成德节度使王承宗是刺杀宰相的主谋。这次江湖大会，无极帮不敢公开露面，只派了一名长老暗中观察。
这时，这位长老看到那个少年年纪轻轻，居然能和盐帮长老对战二十八招沧州大环刀，资质非常好，如果好好培养，将来一定能成大器。而盐帮只给了他一个副香主的职位。无极帮的长老一时起了爱才之心，就上前拉住那个少年，劝他加入无极帮。
那少年听了非常生气：“无极帮残杀大臣，反叛朝廷，这样的乱臣贼子，还敢在这里胡说八道。”他愤怒之下，声音很大。
大家听说有“无极帮的贼子”，仗着人多势众，都围了上来，纷纷喊道：“谁是无极帮的贼子？”
“打死那个贼子。”
“别让贼子跑了。”
无极帮的长老双脚一点，纵身跳起两丈多高，双脚在旗杆上一蹬，身体就像一只大鸟一样飞向场外。
大家看到那位长老轻功非常厉害，追不上他，都感到非常可惜。
突然，一道白光快速飞过，那位长老好像被白光击中了，身体一晃，斜着掉进了树林里。大家欢呼着，几十个人跑进树林里去找他，但过了一会回来，并没有抓到人，只找到了一支三寸长的白色小箭，箭头上还有血迹。那个小姑娘的箭和这支一模一样，看来也是武灵门的弟子。
这时，武灵门的一个少年，脸色冷峻，跳下台来，捡起那支小箭，放进了自己的口袋里，一句话也没说，又回到了台上。这个少年用箭伤了无极帮的长老，本应受到大家的赞扬，但他脸上并没有高兴的表情，站在一位老者旁边，低头听他训斥。
大家都觉得很奇怪，心想：“用箭射伤了坏人，应该得到表扬才对。难道武灵门和无极帮有私下的交情？几十年的友谊，也不奇怪。”
只听那位老者问少年：“林暗草，你加入我们武灵门几年了？”
少年低头回答说：“报告二师伯，我已经加入七年了。”
那位老者责备说：“你练习‘惊风一箭’也有五年了，怎么还这么差，本来应该射中‘风池穴’，你却射到了背上的‘肝俞穴’。”
无极帮的长老动作非常快，他居然能看清箭射中的部位，这份眼力真是无人能比。他转头对一位中年男子说：“五师弟，这都是你教导不严。”
中年男子笑着说：“二师兄教训得对，以后我一定会严格教导他。”
然后转向少年说：“林暗草，你听明白了吗？回去后要加紧练习，别再给我丢脸。还不快到一边去。连‘惊风一箭’都练不好，还敢叫‘林暗草’。”
林暗草低声说：“是。”然后急忙退到一边。
武灵门的弟子大多是田家的子弟，这个少年名叫“林暗草”，可能是从卢纶的《和张仆射塞下曲》中取的名字，也不一定真的姓林，他的真名反而没人提起。
这时，旁边一位老者出来打圆场说：“二师兄，你的期望太高，要求太严格了。那个王庭凑是无极帮四大长老之首，林暗草能射中他已经不容易了。”
那位二师兄叹了口气说：“如果是平时正面交手，林暗草能射中他的衣服一角，我就满足了。这个王庭凑向来阴险刻薄，经常挑拨王承宗和我们武灵门为敌。既然已经动手了，就应该一箭致命，今天让他逃走了，恐怕以后会有无尽的麻烦。”
。。。
付云起对江湖的事情不太了解，听了替“侠书记”抄书的老先生和“神算子”王清的长篇大论，总算有了一点了解。
这时他在场中四处寻找，找不到第三个谈论江湖事情的人，也遇到了那个老先生几次，老先生愁眉苦脸地四处寻找偷书的灰衣人，哪有心情谈论江湖？“神算子”王清也不知道去哪里了。
这时，他看到刚才和盐帮长老交手二十八招、吓跑无极帮长老的少年孤单地站在一旁，也是四处张望，不知所措。
付云起敬佩这位少年不肯加入无极帮，有心和他交朋友，就走上前去，抱拳说道：“这位兄弟，你深明大义，在下长安付云起，佩服佩服。”
那位少年也回礼说：“我叫张议潮，来自沙州，很高兴认识你。”
付云起惊讶地问：“沙州？你是从敦煌来这里游玩的吗？”敦煌已经被吐蕃占领了六十年，离长安有三千里远。听到少年从沙州来，付云起很是惊讶。
张议潮说：“我的家乡已经被外族占领，我哪里还有心情游山玩水。”他说话时显得很悲伤和愤怒。
付云起连忙道歉：“惭愧，我言之有误。”
张议潮说：“这是天下人的不幸，和你没有关系。”
付云起感慨地说：“失去国土的痛苦，是所有人都感同身受的。不仅是河西十三州的百姓，中原的百姓也怀念过去的盛世，希望军队能早日平定叛乱，收复失地。河西的百姓就像离开了母亲的孩子，孩子想念母亲，母亲也在想念孩子。”
张议潮听了非常激动，握着付云起的手，流着泪说：“如果河西的百姓知道中原的百姓还想着收复失地，他们一定会虔诚祈祷，希望军队能早日到来。”
付云起看到张议潮这么激动，心里想：“我只是安慰了他一句，就让他流泪了。沙陀族的首领曾经带领三万人归附大唐，虽然被吐蕃追杀，只剩下不到二千士兵和七百匹马，但他们仍然忠于大唐，不愿投降。河西的汉人一定更加渴望回归。”
付云起不知道该怎么安慰张议潮，只能让他握着自己的手，两人沉默了一会儿。
张议潮的心情慢慢平复下来，说：“我来长安，是想看看大唐的风貌，也想找到机会向皇帝表达河西百姓希望收复失地的愿望，希望皇帝能早日派兵。”
付云起叹了口气：“现在淮西的叛乱还没有平息，河北的藩镇也有自己的打算，国家的主力军队都在河洛地区，和吐蕃开战恐怕是有心无力。”
张议潮说：“我来长安已经一个月了，对国家的情况也有所了解，我知道皇帝派兵攻打吐蕃的希望很渺茫。我听说这里有很多江湖人物，想和他们结交，希望他们能帮忙，也许不需要正规军队也能成事。但是今天一看，这里的人良莠不齐，分不清好坏……”
付云起说：“是的，今天的情况和我想象的也不一样。不过，我相信江湖不久会得到整顿肃清，铲除不良分子。”
张议潮点点头：“我今天来，还想了解为什么成德以一镇之力就能抵抗朝廷的命令；淮西只有三个州，是怎么能对抗十万大军。”
付云起说：“我对这些也不是很了解，也在寻找答案。”
张议潮说：“我听说河北的军队和帮派是一体的，节度使就是帮派的头领。我来京师时间不长，对天下的山川和各个藩镇的情况还不是很了解。”
付云起轻松地笑着说：“这事儿简单。我读过很多书，尤其喜欢历史和各地的地理书籍。我读过《元和郡县图志》，可以给你画个图。”
他拿起一根树枝，在地面上随意地画了一幅图，标出了全国的十个大区和各地的州郡分布，还有江河山川的名胜。
张议潮高兴地说：“付兄真是个奇才。你看，连河西十三州和安西都护府都能标出来，沙州南边靠着祁连山，北边控制着大漠，玉门关和阳关是关键的地方，这都画得不错。现在这里被吐蕃侵占，回鹘也在虎视眈眈……”
他在图上指指点点，“要说形势的危急，可能并不比淮西更糟。”
他指向蔡州，“淮西周围有十几个州，官军有十多万人，打了几个月都打不下来，经常被淮西军打败。而河西十三州虽然深入西域，但吐蕃和回鹘互相敌对，我们正好可以利用这个机会。”
他皱着眉头思考，“怎么抵抗吐蕃和回鹘的大军呢？”
付云起随口说：“你刚才说河北的各个军镇军队就是帮派，帮派就是军队，也许这就是办法？”
张议潮思考着说：“军队就是帮派，帮派就是军队，用帮派来抵御军队，军令就能畅通无阻。好主意。”
他突然抬起头，对付云起说：“好兄弟，你帮了我一个大忙。河西的光复有望了。”
付云起问：“难道张兄也想用帮派来组织军队吗？”
张议潮高兴地说：“没错。河西的百姓六十年来一直在反抗，但总是被镇压，主要是因为义军组织分散，没有明确的纪律。如果我们能努力经营，创建一个帮派，有了骨干，只需要一呼百应，百姓自然会起来反抗。”
付云起虽然对河西的情况不太了解，但看到张议潮信心满满，也被他感染了，兴奋地吟诵道：“一身能擘两雕弧，虏骑千重只似无。偏坐金鞍调白羽，纷纷射杀五单于。”
张议潮也高声吟诵道：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”两人吟完后，握手大笑。
张议潮说：“各个军镇都反叛朝廷，练习武艺，训练士兵，没想到我却用他们的方法来为国家效力。”
付云起点头说：“我知道兵器是凶器，圣人只有在迫不得已的时候才会使用。其实强大的军队本身没有善恶之分，用得好就是好的，用得不好就是坏的，善恶取决于人的心。”
在场中，比武选拔还在继续，除了盐帮和武灵门，漕帮和驼山派也在选拔人才。最奇怪的是，驼山派选拔的主持人居然是个和尚。