星榆深吸一口气，叩响面前的屋门。
门内传来急促的脚步声，随即祈雪的脑袋迅速从门口探出来。
看到星榆的那一刻，她的表情放松下来，却又立即浮现出困惑。
“你回来了？”祈雪轻声说，将门完全打开。
昏暗的烛光下，破旧的家具轮廓模糊，空气中弥漫着霉味。
祈雪抿了抿嘴，良久之后才开口：“我……一直在等你。你又这么晚才回来？遇到危险了怎么办？”
星榆沉默了片刻，才回答：“……没事的。”
沉默在她们之间蔓延，仿佛有什么无形的屏障横亘在两人之间。
祈雪的手指不安地绞在一起，她抬起头，试图对上星榆的眼睛，却在最后一刻避开了视线。
“你今天过得怎么样？”祈雪终于开口，“作为代理人还顺利吗？要做不情愿的事情吗？”
“还可以。”星榆简短地回答。
祈雪咬了咬唇，犹豫片刻后问道：“你……不能不再去当代理人了吗？”
星榆甚至没有直接回答，只是摇了摇头。
“但是……那真的太危险了！”祈雪的声音有些颤抖，一把握住星榆的手，“我不希望你去冒险，我可以承担的！”
“你为什么一定要这样？星榆，是我、我做了什么事情让你生气了吗？”
面对祈雪近乎哀求的眼神，星榆的心头浮现出微妙的不忍。
“没有。”她说，努力使自己的声音保持平静，“你没有做错什么。这只是我自己的选择。”
祈雪的肩膀微微垮下，但很快，她又强打起精神：“对了，星榆，你从那么远的地方走回来，一定累了吧？今天我去申请了新的口粮，你要不要……”
“……祈雪。”星榆打断了她，感到喉咙有些发紧。
每次她尝试和祈雪沟通，都会陷入这样的循环。
于是，她想到了一个主意。
尽管她早已决定了，但面对祈雪现在的神情，她竟然觉得说出这话有些困难。
“我也给你带了食物回来。”
说着，她将一直藏在背后的手伸了出来，露出精心包装的食物袋。
袋子打开的瞬间，混合着米饭、肉类和蔬菜的香气飘散开来，在破旧的屋子中显得格格不入。
莹白的米饭虽然凉了，但仍然松软可口；旁边是煎烤得恰到好处的焦香肉类和新鲜蔬菜。在饭菜的边缘，甚至还点缀着一份单独包装的焦糖布丁。
“代理人的日常工作餐。刚好我今天不怎么饿……”星榆有些心虚，眼神不自觉地飘向一边。
这一份餐食比她预想得还要昂贵得多。整整100新币……还是她用尽浑身解数砍价才买到的。
她可真的很不擅长讨价还价。
她不知道怎么直截了当地开口，于是采用了这种方式来暗示——
我能过上比你带给我的更好的生活。
“啊……”
祈雪呆呆地看着眼前的食物，仿佛看到了什么不可思议的东西。
虽然她们搬入了这个勉强可以说是像样的房子，但是生活方式和过去几乎毫无差别。
除了生活在一条安全的街区、有个固定的住所以外，她们仍然缺衣少食。食物只有从互助联盟申请的罐头，服装是两件补了无数次的衣服来回穿。
星榆解开饭盒的包装袋，把餐食和各式餐具摆在祈雪的面前。
她看得出来祈雪对这些东西非常陌生，又看似颇为周道地补充道：“用勺子吧？”
祈雪怔怔地拿起塑料勺子，表情有些茫然。她的动作迟疑而笨拙，眼神中混合着困惑和难以察觉的羞愧。
她机械地舀起一勺米饭，送进嘴里，慢慢地咀嚼着，却迟迟没有下咽。
祈雪的目光始终停留在食物上，仿佛陷入了恍惚。
一滴泪珠落在了桌上。
星榆顿时有些慌乱——
她完全没料到祈雪会有这样的反应。这样……是不是有点过分了？
星榆想去寻找抽纸，这才反应过来这棚屋里根本没有那样奢侈的东西。
祈雪自己却浑然不觉。在昏暗的烛光下，她的眼眶中蓄满了泪水，泛着微弱的光芒。
她一句话都没说，泪珠却一滴接一滴地落下，在寂静中显得格外清晰。
终于，祈雪开口了。
“对不起，星榆……”她的声音轻得几乎难以听清，每一个字都仿佛用尽了全身的力气，“……我知道你的意思了。是我做得不够好……让你不开心了吧？以后，我会支持你的。”
“……”
无论如何，她的目的算是达成了。
尽管并不喜欢这句话，但是星榆并没有反驳。
直到祈雪的情绪渐渐平复了下来，星榆才开口。
“我想再问问你边区互助联盟的事情。关于你签订的那份‘契约’？”
祈雪抿着嘴，点了点头。
“嗯，我会告诉你的……但是，我真的不了解多少。”
……
那其实是不久前的事，大概两三个星期前，就是从你生病那天开始的。
那时候，我们还在更外围的荒原里。我们什么吃的都找不到。不知道为什么，你突然发起了高烧。你一直在咳嗽，我、我以为你要死了……
我总是说我们要永远在一起，可是看到你那样子，我害怕极了。
我不想再看着谁在我面前……离开。
我怕你死在我面前……
于是我就逃跑了。
但是……那天的荒原上，除了我们，还有别人。
有两个人抓住了我。
当时我以为一切都完了。我想，这就是丢下你的报应吧。但是，他们没有杀我……甚至，给我提供了机会。
他们说，在我们一直生活的荒原上，有多年以前留下来的奇怪东西。就是……我们以前见过的那些会动的、闪闪发光的东西。
他们说，只要我帮他们找到“零件”，他们就能保证我们有吃的、有穿的，还能住在安全的地方。最重要的是，他们说能救你的命！我当时想，如果能救你，我愿意做任何事。
所以，我就答应了。
后来，他们让我在一张纸上写我的名字。我不会写字，他们就教我怎么画那些符号，我也不知道画得对不对。
我问他们是谁，他们说他们叫……
九芒。
这个名字很特别，我记得很清楚。
再后来的事你也知道了。我带着你来到这里，互助联盟。比起以前，现在确实好多了。
每天我还是要回到荒野上，就是九芒要的那些。
九芒是个很大的组织，在这里生活的人大多都按照她们的要求行动。
每次我找到那些挣扎的……零件，她们就会给我钱。有了这些钱，我们就可以在互助联盟申请各种东西。
条件是，我们不能告诉别人。
如果你想告诉别人这里的细节，应该也会突然无法发声。
说完这些之后，祈雪小心翼翼地观察着星榆的反应。
星榆的心情有些复杂——
之前她就想过，为什么祈雪生活在最外环的地方，却能够交得起这么一笔昂贵的保护费。
她一直看得见，祈雪的信息里有一条是她的职位——“零件回收员”。
也许在这个世界里，这确实是千载难逢的机会。
但是在她眼里……根本就是被人卖了还帮人数钱。
如果在更外侧的废墟中还有“会动的零件”，很可能是在这个世界当中并不常见的产物。
或许是前文明，又或许是不知道哪里来的更高科技……
总之，在这个世界当中绝对不是常见的东西。
九芒看似慷慨地提供了工作和薪水，但实际上，这些报酬和那些零件的价值比起来很可能根本就微不足道。
仅有的这些报酬，也被互助联盟以各种名目收走——
房租、食物、基本生活用品，所有必需品的价格都被精心控制。
每个人的压力都被精心控制在还能承受和即将崩溃的边缘，但又被委托合同控制住，永远无法脱身。
她们只能更加卖力地为九芒工作，还要对九芒的慷慨和互助联盟的保护感恩戴德。
在她们眼中，能有这样的机会是上天的恩赐，却不知这份“恩赐”正是将她们永远禁锢在此地的枷锁。
这是精心设计出的循环，而循环的尽头是死亡。