北风凛冽、银装素裹的北地边疆。
齐起元孤身伫立，身影被漫天飞舞的雪花渐渐模糊。
宛如一尊历经沧桑的石像，静默地诉说着不屈与坚韧。
他本应是东岳皇城中最耀眼的星辰，享受着家族无上的荣耀与宠溺，却自愿将这份光华深埋，化作北地最坚硬的磐石，历经风霜，矢志不渝。
岁月在他脸上刻下了淡淡的痕迹，却未能磨灭他眼中的光芒。
那光芒，时而炽热如烈日，照亮战场的每一个角落，让敌人闻风丧胆；时而又温柔似水，在夜深人静之时，默默舔舐着心中那份不为人知的孤独与坚持。
战场之上，他身先士卒，每一次冲锋都仿佛是与命运的较量，让远在京城的圣上与姑姑牵挂不已，心绪难宁。
大多数人眼中的归宿，对齐起元而言，却成了他刻意回避的角落。
“齐起元！”
沈凌的声音穿透了风雪，带着几分急切与关切，打断了齐起元的沉思。
他并未转身，只是轻轻应了一声，那声音里，藏着太多难以言说的情绪，既有对友人的礼貌回应，也有对即将被打破宁静生活的淡淡无奈。
沈凌欲言又止，目光在齐起元的背影与门外急促的脚步声之间徘徊。
他知道，关于陛下急召的消息，自己虽非全然知情，却也能猜到几分。
那不仅仅是关于军务的召唤，更是圣上对齐起元婚事的一次又一次提醒。
毕竟，与秦苏灵成亲，是东岳帝不喜看见的。
“你来了。”沈凌的话语未落，曹卫贵已携着寒风与密信闯入屋内，那份急切，仿佛连空气都为之凝固。
齐起元终于转身，目光如炬，瞬间锁定了曹卫贵手中的竹筒。
接过信件的那一刻，他的脸上闪过一抹复杂的神色，从紧锁的眉头到逐渐舒展的容颜，仿佛经历了一场内心的激烈斗争。
沈凌见状，好奇心驱使他靠近，想要一探究竟。
然而，齐起元的冷漠回应，如同一盆冷水，浇灭了他的热情。
“无甚要紧。”
简单的四个字，却透露出不容置疑的决绝。
沈凌心中虽有不甘，却也明白，有些事情，不是他能轻易触及的。
他只好苦笑，用玩笑掩饰自己的尴尬与失落。
“真是爱管闲事。”
沈凌心中暗自腹诽，声音虽小，却足以让齐起元听清。
但他并未因此动怒，只是轻轻摇了摇头，继续沉浸在密信的内容之中，与旁人商议着“她已知晓勇毅侯府之事”的后续安排。
这一刻，他的心中，除了家国大义，还多了一份难以言喻的复杂情感，那是对未知的忧虑，也是对未来的期许。
在那悠长而静默的午后，阳光透过窗棂，斑驳地洒在沈凌略显苍白的面庞上，他心中虽有万般预料，但真相如利刃般剖开伪装的一刻，依旧让他的脸色悄然间泛起了细微的涟漪，如同湖面被微风轻拂，泛起层层不易察觉的波纹。
“你没事吧？……”
这几乎成了他唇边最自然的问候，却在一个“妹妹”二字即将溢出之际，硬生生地被对方那双深邃如夜空，又似藏着无尽故事的眼眸所凝固。
沈凌的话语，如同被冬日里突如其来的寒霜冻结，喉咙里仿佛有千言万语，最终只化作几声轻咳。
他努力调整着呼吸，换以一种更为妥帖的口吻问道：“近来，一切可都安好？”
齐起元凝视着手中的字条，那上面寥寥数语，却承载了太多未言之情。
他沉默了片刻，声音低沉而缓慢：“……信中所述，皆是平安，未有波澜。”
然而，这简单的回应背后，隐藏着的是他对她复杂难言的情感与担忧。
秦苏灵站在不远处，面对着突如其来的变故，竟未流露出一丝一毫的慌乱或是哀愁。
那些人们常以为会随之而来的泪水与挣扎，在她身上仿佛都失去了应有的位置。
她转过身，以一种超乎常人的平静与温柔，轻轻安抚着身旁同样惊愕的妇人，那份从容，如同春日里静静绽放的花朵，不争不抢，却自有一番风骨。
沈凌的目光不由自主地被桌上那幅小像吸引，画中人简笔勾勒，却透出一股超脱尘世的自在与不羁。
这本应是他心中稍感宽慰的源泉，但此刻，望着这画像，齐起元的心却像被无形的巨石压住，沉甸甸的，透不过气来。
他宁愿看到她痛哭失声，宣泄心中所有的痛苦与不甘，也不愿见她如此淡然，仿佛将一切都视为过眼云烟。
是害怕情感的流露会再次将自己置于风口浪尖，成为他人眼中的笑柄？
还是这些年来的风霜雨雪，早已将她磨砺得坚不可摧，对世间的一切悲欢离合都能淡然处之？
齐起元的脑海中闪过那些被揭开的往事，如同利刃一般，一刀一刀刻在他的心上。
每一次希望的重燃，都伴随着更加深重的失望。
或许，正是这些经历，让她学会了如何在风雨中独自行走，不悲不喜。
他紧握的双拳因用力过猛而微微颤抖，指尖下的纸张几乎要被捏碎，但随即，他又像是意识到了什么，连忙松开，只见小像的一角已被他无意中揉出了褶皱。
他眉头紧锁，用指尖轻轻抚平那细微的痕迹，每一个动作都透露出他内心的挣扎与不舍。
这一细微的举动，自然也逃不过沈凌敏锐的眼睛。
“你这是在做什么？”
沈凌的声音中带着几分不解与关切，他缓缓靠近，试图从齐起元的表情中读出更多的信息。
但齐起元只是轻轻摇了摇头，以一种近乎逃避的姿态回应：“没什么。”
随后，他转身走向书桌，开始着手安排接下来的事务，语气中多了几分不容置疑的坚决：“待京城之事了结，你需亲自前往杭城，将百万楼的一切处理妥当，我不希望她的过去成为未来生活的阴影。”
“至于那两个恶徒，”齐起元提到此处，语气中多了几分复杂，“我已命卓前去追查，你需将他们绳之以法，还她一个公道。”
说到这里，他停顿了一下，似乎是在心中权衡着什么，“但记住，行事需谨慎，莫让她知晓，以免再添烦恼。”
沈凌闻言，默默点头，心中却对这位看似冷漠实则深情的齐起元多了几分敬意。
他知道，齐起元所做的一切，都是为了保护那个在他心中占据重要位置的女子。
即便这份保护需要他独自承受所有的重量与抉择。