“可……”
戚陌然还想说什么，却被柳瑶芝急匆匆地捂住了嘴，她的眼中闪烁着坚决与温柔，“我已经听见我最想听的话了，你说你也心有不甘，这就足够了。其他的都不算什么，只要我们彼此心意相通，就没有什么是我们不能克服的。”
柳瑶芝依偎在他怀里，心里甜如蜜，满是知足。
她清楚，戚陌然心中并非对她毫无感觉，那每一次的挣扎与犹豫，都是他对这段感情的深刻考量。
她深信，只要坚持下去，自己的幸福就在前头等着。
只是陶醉在爱河里的柳瑶芝没有注意到，拥抱着她的男人眼里除了冷漠的深渊，还有一丝难以言喻的痛苦与挣扎。
……
竹灵身形一展，精准无误地踢中了最前方护院的胸口，那人身形一震，宛如断线风筝般倒飞出去，重重摔在地上，一时之间竟无法起身。
其余的护院见状，面露惊骇，正欲上前，却被竹灵以迅雷不及掩耳之势一一制服，或绊倒，或点穴，手法干净利落，不留痕迹。
柳瑶芝亲眼目睹这一连串行云流水般的动作，震惊之余，身体仿佛被钉在原地，半晌都未能回过神来，眼中的世界似乎在这一刻变得模糊而又陌生。
“你何时练就了这样的身手？”
柳瑶芝的声音带着难以置信，目光在竹灵身上来回扫视，试图从她身上找出答案。
毕竟，在侯府这么多年，竹灵从未透露过自己会武功的消息，这让她感到既困惑又不安。
竹灵轻轻拍去手上沾染的尘埃，嘴角勾起一抹满意的微笑。
“二小姐无需为此劳心，这些小事不足挂齿。”
自那次被戚陌然所伤之后，竹灵便主动找到了柳兰昭，恳求学习武艺以自保。
柳兰昭深思熟虑后，请求戚璟衍暗中安排高手教导竹灵。
如今看来，那些日日夜夜的苦练，已结出了丰硕的果实。
“二小姐，我们是否还要继续这场无谓的争执？”
竹灵的目光挑衅地在柳瑶芝身上停留，语气中带着不容忽视的自信。
柳瑶芝闻言，怒意如潮水般涌上心头，全身因愤怒而微微颤抖。
“真是反了天！你竟敢如此与我讲话，难道不知我一句话就能让你生不如死？别忘了，你只是侯府的一个仆人，区区仆人，也敢在我面前放肆？”
她的话语中充满了不可一世的傲慢。
然而，竹灵早已不是当年那个唯唯诺诺的侍女。
“二小姐此言差矣，我是小姐的贴身侍女，而非普通的仆人。我称呼您为二小姐，是出于对小姐的尊重，并非我真的低人一等。若非如此……”
竹灵的反驳直截了当，态度坚决，再无往日的畏惧。
昔日的竹灵或许还会对柳瑶芝有所顾忌，但时至今日，一切都已不同。
她深知柳兰昭终将离开侯府，而侯府也无法再束缚她们，她们无需再对任何人卑躬屈膝，更不必说柳瑶芝。
柳瑶芝面对竹灵的强硬态度，怒火中烧却无计可施。
她望向地上瘫软的护院，眼前的景象让她即便想要发作，也找不到合适的理由。
“房间里究竟藏着什么见不得人的秘密？”
柳瑶芝不死心地盯着紧闭的房门，眼中闪烁着不屈的光芒。
竹灵并未接话，只是眼皮微动，面上强作镇定，语气平淡。
“二小姐的话，我实在难以理解。”
“二小姐，请您不要再打扰我家小姐，否则，我只好采取些不愉快的手段了。”
竹灵的警告中带着不容置疑的决绝，她的眼神坚定，表明了守护的决心。
柳瑶芝被这番话震慑，心中虽有不甘，却也担心竹灵真的会出手。
最终，忍耐达到了极限，她愤怒地踢了一脚地上的守卫，怒吼道：“你们这群废物，还不快给我起来！”
柳瑶芝最终只能愤恨离去，脸色铁青，胸中怒火如同沸腾的岩浆，几乎要喷薄而出。
竹灵目送她远去的背影，心中暗自松了口气，幸好，总算将她打发走了。
否则，自己能否守住这道门，还真是未知数。
“干得不错！”
一个熟悉的声音在背后响起，带着几分赞许。
“师父。”
竹灵转身，望向那位身着黑衣的男子，眼中闪烁着喜悦的光芒。
她笑容可掬地说：“这都是师父您的教导有方。”
“你也天生聪颖。”
黑衣人轻笑回应，眼神中满是欣赏。
他仔细打量着竹灵，沉吟片刻后说道：“你确实是一块习武的好材料，虽然起步稍晚，但这并不重要，为师有信心将你培养成才。”
“多谢师父。”
竹灵走近，神秘兮兮地在对方耳边低语：“前几日小姐给了我不少银两，明日我就去买您最爱的酒，我们不醉不归。”
“那真是太好了。”
黑衣人显得颇为期待。
随后，他从怀中取出一块精致的玉佩，轻轻抛给了竹灵。
“这个，送给你。”
“这是什么？”
竹灵疑惑地接过，仔细端详。
“将来你自然会明白。”
黑衣人神秘一笑，眼中闪过一抹复杂的光芒。
“师父。”
竹灵再次贴近，笑眯眯地压低声音，眼中闪烁着好奇的光芒，“您该不会是什么大人物吧？我总觉得您在皇上身边的地位不简单，会不会像那些传奇故事里的角色一样，有着不为人知的秘密身份呢？”
“你这小脑袋里总是装满了奇思妙想，我哪是什么大人物。”
黑衣人无奈地轻笑，语气中却带着几分宠溺，“我只是皇上身边的一名普通暗卫罢了。”
竹灵撇了撇嘴，虽然没有再追问，但心中却泛起了层层涟漪。
当她再次抬头望向黑衣人时，心中五味杂陈。
虽然师父是因为皇上的缘故才来指导自己，但他那份尽职尽责，让竹灵由衷地将他视为自己的亲人。
一想到未来可能要与小姐悄然离开，可能会让师父感到难过，她的心就像被重石压住，说不出的难受。
于是，她下定决心，调整好情绪，抬头直视着他。
“师父，无论将来发生什么，您对我来说就如同家人一般。我明白，您教导我或许是因为皇上的吩咐，但我依旧心存感激。”
她的话语中充满了真诚与感激。