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\"无碍,你无需挂怀,那些往事早已尘封。”女王抚慰道,“毕竟那是上古时代的纷争,与你们这新一代并无太大关联。”

“您说得对,是我过于忧虑了。”好吧,那就从那个悲剧本末的受害者视角,重新审视那段历史。

“……那么,从何讲起呢……海利加,既然你说了解事情始末……不如由你来揭开序幕吧?从战端的起源开始……根据你所知的事实。”

“嗯……好的。”海利加微微点头,深吸一口气,慎重措辞,“百日血战发生在十年前……导火索是埃雷波尼亚帝国南部某村的突袭事件。帝国以此为借口点燃了战火。”

“能告诉我,具体发生了什么呢?”对此一无所知的艾丝蒂尔满是好奇地问道。

“不过是边境摩擦演变成的两国之战罢了。”约修亚瞥了艾丝蒂尔一眼,“这种事,教会学校的教诲你应该没忘吧?”

“呃呃……”艾丝蒂尔满脸不悦,却碍于女王在场无法发作,只能哼了一声,扭头生闷气。

“那场冲突的真正起因始终未明……”女王的目光中交织着遗憾与苦楚,“但以此为开端,帝国对我利贝尔大举入侵……精锐的机甲军团和名将们蜂拥而至,除了被苍穹长城守护的格兰塞尔王都,利贝尔的领土顷刻沦陷。入侵的帝国军数量超过我王国军三倍。然而,切断供应线后,王都被占领只是时间问题。在这样的绝境下,战局发生了戏剧性的逆转。王国军利用新研发的护国飞艇,逐一夺回各要塞,切断帝国的联系,紧接着,雷斯顿要塞为先锋,王国大军乘坐水行飞艇反攻,成功收复失地。帝国的补给线断裂后,王国军逐一击溃各地的帝国师团。而策划这场反击战的,便是——”

女王故意暂停,看到三个孩子聚精会神的表情,继续说道,“摩尔根将军的得力副手,理查德上校的上司,同时,也是你们两位的亲生父亲——卡西乌斯·布莱特上校。”

“啊……”艾丝蒂尔惊呼,即便对战略一窍不通,她也明白父亲成就了何等壮举,“然后呢……”

“之后不久,在游击士协会及七耀教会的调解下,长达百日的战乱终告平息。”艾莉茜雅女王阖上双眼,语气充满遗憾,“可就在那时……卡西乌斯上校失去了他挚爱的妻子,也是你的母亲——莱娜·布莱特女士。”

“啊……”艾丝蒂尔脑海中瞬间浮现出那些有限而温暖的母亲记忆。

“在反击战即将胜利之际,走投无路的帝国师团为了报复,炮轰了象征洛连特的钟楼。之后的事你们都知道了……卡西乌斯上校,连夫人最后一面也没见到……而他亲手制定的战术竟成了夫人离世的诱因……这令他深感自责,于是决定从军队退役,成为一名游击士,守护战争中唯一幸存的亲人——你的身边……”

“傻瓜……爸爸……”艾丝蒂尔泪水盈眶,哽咽道,“明明不是爸爸的错让妈妈离开了……”

“艾丝蒂尔……”约修亚体贴地默默把手放在少女肩上。

“……确实如此。”女王的声音也变得低沉,“实际上,这一切悲剧的根源在于我这个未能妥善守护子民的女王。对不起,艾丝蒂尔。我未能保护好你的母亲……欣慰的是,即使没有了妈妈,你依然成长为一个令卡西乌斯,令我自豪的孩子……”

“女王陛下……”艾丝蒂尔感动地说,却被女王再次打断:“然而,正因为如此……我不愿你们再涉险。对付魔兽,寻回失物这些小事还可,但这回的事情已超出你们,甚至是我的能力范围……不论结果如何,我都希望你们不再牵扯其中。”

女王的话语对艾丝蒂尔来说,无异于晴天霹雳。

\"在卡西乌斯上将离开之时,万一你们两位孩子遭遇不测,身为皇后的我将无颜面对他……\"皇后以道理开导,以情感动人。若换做过去的艾丝蒂尔,或许已被说服,放弃至今为止的所有努力,静待“长辈们”解决后续之事。然而,经过种种历练,艾丝蒂尔已今非昔比,她闭目片刻,直视皇后惊讶的目光,缓缓道:“抱歉,皇后陛下……自接受游侠修行那一刻起,我们便代替父亲,尽力完成各地的任务……从空贼事件开始,收到父亲的信函、神秘包裹,接着按照这条轨迹遍历各地修行……实话说,仿佛是父亲在引导我们,一步步来到您的面前……”

艾丝蒂尔深深吸气,鼓起勇气道出心中所想:“所以我也有必须守护的事物……那便是这份和平与幸福的日常,以及旅途中相识、关心我、喜爱我的朋友们。”她偷偷瞥了一眼海利加,后者露出了惊讶的神色。“我想用自己的方式,去守护这一切……就如同母亲和陛下您一样。”

“……果真被那孩子言中了。”艾莉茜雅皇后面带难以抑制的笑容,仿佛早已预料到艾丝蒂尔的回答,“那么好吧,艾丝蒂尔,约修亚。”

“遵命!”

“我希望借助你们,向游侠协会发出正式委托——解救被情报部扣押的王国高官家属,以此让王室与各界高层摆脱理查德上将的掌控。当然,包括我的孙女科洛蒂娅在内。”

“啊,公主殿下果然被那些人抓到了某个地方……”艾丝蒂尔低语。

“说到这个……我可能知道公主殿下被囚禁之处。”海利加轻声插入,尽管声音不大,但所说的内容足以吸引所有人的注意。

“你说什么?”皇后对这个消息格外关注,她明白这个突然以女装示人的少年必有其事,却未料他会抛出如此重量级的情报。

“……如果我说,我已秘密监视艾贝尔皇宫一段时间,你们会怎么想?”海利加斟酌着词句,注视着三人的反应。艾丝蒂尔愣住,约修亚和皇后陷入沉思。

“艾贝尔皇宫……”约修亚低声道,“这……”

“说出你的见解吧。”皇后严肃地说,自始至终,她手中的红茶未尝一口,决定听取这个立场可能迥异的少年的看法,“包括前后因果。”

“好……其实很简单,从逻辑推断,符合理查德选点条件的地方并不多。首先,大量人质来自王国各界高层,他们背后的势力强大,若分散关押管理,处理起来极其复杂。再者,理查德上将……恕我直言,他的目的恐怕是为了扩充国军,以应对周边大国的军事压力……”海利加稍作停顿,望向皇后,得到她的示意后继续:“因此,为了他未来的军事部署,至少要保证这些关键人物不受到损害,保持最大限度的完整。在这种情况下,优待俘虏,才能胁迫王国高层,防止局面失控。”

“所以,皇宫是最合适的选择。”皇后果然见识非凡,年迈依旧思维敏锐,“一方面,那里曾是皇家度假胜地,设施一流,条件优越;另一方面,面积广大,以我的安全为由进行合法且不引起疑虑的封锁……”皇后轻轻摩挲着手掌,感慨道,“理查德啊……虽然你的棋走得太蠢,但在处理每个细节时,又显现出了当初那个意气风发的年轻人的影子……”

“话说回来,皇后陛下,我对一件事有些疑问。”海利加借此机会,向皇后确认内心深处的疑惑,“可以请教您的看法吗?”

“但说无妨。”

“理查德上将企图扩张军备,用武力威慑邻国……这种激进的想法,真的是他一人决定的吗?”

“理查德,那位主张强化灵力防御的将领,一直在暗中推动军备扩张。”女王轻叹,眼中闪烁着微妙的光芒,“我选择艾莉莎作为王位继承人的决定,不知何故泄露给了他……唉,世间的偏见,对女性执政者的敌意你们或许也清楚……连续两代由女性执掌王权,只会令国家实力衰退,这样的观念并不鲜见。而侵略的阴影仍历历在目,使得这样的声音越发响亮……得知我的决定后,他暗中操纵杜南公爵,试图改变国家政策,比如提升灵税,增加灵力防御预算,研发破坏力极强的灵导兵器,实行全民灵力训练,甚至与帝国否认的神秘组织‘灵狩团’签订协议……”

“怎么会……”艾丝蒂尔的失望显而易见。

“他以前确实有过类似的提议。尽管我能理解他那份纯正的爱国之心,但我并不认同这种方式。”女王的语气渐渐平和,“守护国家,单凭强大的灵力防护是不够的。通过深化各国间的技术与灵力贸易交流,能使全国繁荣,从而更好地保护国家。”

“陛下所言,乃真知灼见。”约修亚深受启发。

“然而,他却将这视为我妇人之见的理想国理论。”女王露出哀愁之色,“他却视强大的灵力防线为固若金汤,实则最易破碎……因这意味着随时备战,某种程度上是缺乏安全的体现。反之,与邻国的灵力贸易联系越紧密,彼此的利益牵扯越深,也就共担了风险。这样的策略,帝国的智者早有提及,被视为超前的思维……没想到会在异国的女王口中听到相似的观点。”

“真是出人意料。”女王惊讶之余,又多了几分赞赏,“洞察力超群已足够惊人……而你,年纪轻轻,竟对政略有如此深刻的见解。”

“过奖了。”海利加微笑着摸了摸鼻子,不太习惯这样的恭维,“只因家父与帝国学界众多学者书信往来,我耳濡目染,才略知一二。”

“帝国传统的精英教育方式……果然。”女王感慨万千,“看来,我们废弃的贵族制度也有其价值……”

“嗯,事物总有两面性。”海利加简洁地回答,“似乎扯远了?那么,回到刚才的话题……关于我刚才提到的……”

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