却说齐桓公在阳谷大会诸侯的消息传到楚国，楚成王心中非常不爽。这几年连续伐郑，齐国每次必救，两国你来我往如同拉锯一般，虽然未曾直接交锋，但齐国似乎在步步紧逼，越来越占据上风。楚成王不由得有些着急起来，又调集兵马，于该年冬又一次兴兵伐郑。此时师叔、堵叔皆已年老致仕，郑国三贤只剩了孔叔尚在辅佐国政。郑文公一面派世子华到齐国求救，一面与上卿孔叔商议如何迎敌。
齐桓公接到消息，立即出兵救郑。除管仲外，隰朋、竖刀也随军同行，计划在救郑之后，顺路至蔡接蔡姬归国。齐桓公心想，楚国总是与自己玩躲猫猫，援军一到郑国边境，他就撤兵，因此，懒得通知他国，行军也不甚急，楚国愿意来回拉锯，那就再陪你玩一回，等严冬一过，我率领诸侯大军一路南下，再与你算账不迟。
楚成王见齐军行动迟缓，便进攻愈急。先锋斗章率军单刀直入，锐不可当，不过十余日就直逼郑都新郑城下。郑文公心中害怕，就想与楚国讲和，上卿孔叔连忙劝阻：“齐国大军马上就到，再坚持数日，楚军必退。”
“何不背齐从楚，以免攻伐之苦？”郑文公为楚国连年来伐，早就伤透了脑筋，不免有些动摇，如今又兵临城下，此时与楚讲和谁也不好责备。
“君上说得是。臣已归国，齐援却不至，这齐人也太不上心了，真不如与楚人讲和！”世子华也在一边说道。
“世子所言差矣！楚人每次伐我，齐必来救。阳谷之盟口血未干，现又千里迢迢赶来救我，我若背齐，天不助我，必遭不祥。”孔叔德高望重，深受国人倚重，郑文公也敬他三分，世子华虽为储君，但也不敢再多言。孔叔又对郑文公说道：“此时与楚讲和，功亏一篑，万万不可！”
“那便再等数日，”郑文公见孔叔坚持，便让一步，“楚人若再不退兵，寡人只得讲和了。”
明日，边将遣人来报，说齐国援军已入郑境。郑文公与孔叔登上城楼，放眼向楚营望去，见楚人正在拔营。孔叔长舒了一口气，说道：“这楚人的耳朵倒是长得长，齐人才入境他便得到了消息。”
世子华急切地道：“不如率人趁机发动突袭，他拔营混乱，我必定大获全胜。”
郑文公尚在犹豫，孔叔却道：“不可！楚如虎狼，我避之犹恐不及，岂可挑逗之？”
世子华便不再做声，只在心中暗暗地骂道：“就你明白？不过是倚老卖老罢了，什么都想说了算！”
却说齐桓公才入齐境不多远，探子即来报，说楚人已经撤军，齐桓公便下令，不再向郑国都城新郑挺进，而是径直向南，准备到蔡国接蔡姬归国。齐桓公使隰朋带着竖刀先行入蔡，告诉蔡国，二日后齐桓公亲自来迎。
齐桓公从郑陈之间穿过，刚到蔡国边境，却见隰朋、竖刀已从蔡国返回。隰朋向齐桓公禀报，这蔡姬已是接不得了。
原来，当蔡姬被送回蔡国时，蔡穆侯大吃一惊。女人出嫁后，没有要紧的事不能回母国，一般来说只有被休了才可回国，那是一个女人以及她的娘家都感到十分羞辱的事。但当蔡姬哭哭啼啼地把事情原委诉说一遍之后，蔡穆侯不由得由惊转怒，竟然为了夫妻间嬉戏翻脸，身为霸主也欺人太甚！你不仁也别怪我不义，这些年楚人一直私下里来拉拢，我蔡国何必跟在你齐国后边受气，为何就不能背齐从楚。蔡穆侯也是一个莽撞人，不管齐桓公并没有正式出妻，一气之下就把蔡姬另嫁了他人。
齐桓公一听蔡姬已经他嫁，雷霆大怒，大声叫道：“不踏平蔡国，我誓不为人！”
管仲见状，急忙上前劝谏：“为床寝之戏而伐人之国，无乃不可乎？”
“仲父莫要劝阻，”齐桓公向管仲摆摆手，果决地说道，“别的事情我听仲父的，今日之事，我意已决！”
管仲见齐桓公如此说，便不去硬加阻拦。他低头一想，示意隰朋、竖刀暂且退下，以免言语一时不合，守着他人，齐桓公不好下台，再说商量重大事宜，范围还是越小越好。
他人都已经退出，齐桓公站在那里，呼哧呼哧不停地喘粗气。沉默片刻，管仲待他情绪稍微平息一点，然后细声说道：“君上实在想要伐蔡，不如借机伐楚。”
齐桓公看着管仲不说话，眼神却在示意他继续讲下去。
管仲说道：“君上号令诸侯来此地取齐，名为伐蔡，实为伐楚，出其不意，攻其不备。只是需要君上耐心多等些时日。”
齐桓公连连点头，既能攻蔡，又能伐楚，一举两得，何乐而不为？当即使隰朋遍告诸侯，大国出兵三百乘，小国百乘，一月后至于蔡国北境，一同伐蔡。