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却说蔡穆公见齐国大军陈兵于边境,心中惴惴不安,不日又传来调集诸侯兵马的消息,心里更加慌张起来。急忙使人向楚国告急,楚成王却不来救。楚成王对蔡穆公与齐国联姻不满,诚心要他难堪,又判断蔡穆公在国破之后一定前来投靠,到时再帮他复国,才能使他死心塌地地追随大楚。他对使者道:“蔡侯与妹夫打闹,与寡人何干?”

使者回国,把楚王的话复述一遍,蔡穆公听了又气又恼,又急又怕。气的是齐桓公得理不饶人,依仗着自己拳头硬,就可以随便欺辱自己;恼的是楚成王坐山观虎斗,见死不救也便罢了,还嘲笑自己;急的是大难临头找不到对策,大兵压境却束手无策;怕的是齐桓公率领诸侯大军来攻,进攻之日就是国破家亡之时。想效仿那郑厉公,主动去请罪,又没有那份胆量,只能熬一天算一天,天天都像热锅上的蚂蚁,急是团团转。

不出一月,诸侯兵马陆续到来,真是旌旗蔽日,车马如云,都有哪几国诸侯?有鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹,加上齐,共有八国,兵车二千乘。齐桓公择日出征,出征前举行誓师大会。诸侯大军在旷野上排列整齐,八国诸侯登上祭坛,祭旗、衅鼓仪式已毕,又将牺牲、玉帛等祭品置于柴堆上燔柴祭天。祭毕,管仲立于坛上,誓师曰:“楚久不纳贡王室,大逆不道;蔡无礼于霸主,拒不出兵随征。我等同心戮力,誓将伐之!”

“同心戮力,誓将伐之!”众诸侯齐声喊道。

“同心戮力,誓将伐之!”全体士卒一起高喊,连呼三遍,声音一遍高过一遍。

战鼓响起,旗帜招展,大军向蔡国进发。

蔡国从来没有见过这么多的兵马,蔡军一触即溃。大军如入无人之境,很快就到了上蔡。蔡穆公不愿百姓受连累,大军一到,便主动开城投降。齐桓公将他奚落一番,暂时拘于军中,待日后再作处置。齐桓公按管仲所说,在蔡国并不停留,迅速挥师南下,出其不意,征伐楚国。

竖刀看了,心中暗暗叫苦,不是说好只伐蔡吗?怎么如今又要伐楚?一定是出于管相国的谋划,以伐蔡为掩护,实际上真正目的是伐楚,将齐桓公泄私愤转变成为朝廷征伐不顺。管相国的谋划实在高明,竟然瞒过了众人。自己就在齐桓公身边,却浑然不觉,还信誓旦旦地说不会伐楚。

竖刀赶紧修书一封,派一个心腹,星夜赶往郢城。

大军进入楚境,楚国毫无防备,大军长驱直入。边将十万火急报告楚成王,楚成王赶紧委派使者前来质问齐桓公:“君处北海,寡君处南海,风马牛不相及,为何突然辱临敝邑?”

管仲向前代替齐桓公回答道:“天子曾赐命我先君太公:五侯九伯,如有叛逆,皆可征伐,以夹辅王室。并划定了我大齐的征伐范围:东至于海,西至于河,南至于穆陵,北至于无棣。你应该进贡包茅而不贡,致使天子祭祀时没有包茅用来滤酒,为此,寡人来征。当年,周昭王南征至楚而溺水不复,为此,寡人前来问罪!”

包茅是滤酒之物,楚国当贡而不贡,当年周昭王南巡,不明不白地死于汉水之中,所以管仲以此为由。

楚国使者说道:“未向王室进贡,确实是寡君之罪也,今后敢不进贡!至于周昭王为何南巡不归,与敝邑无干,寡君确实不知,还请明君自己到水滨去打听吧。”

管仲见使者口气强硬,便道:“既然如此,那寡君只得遵命亲自问诸汉水之滨了!”说完,挥手道:“送客!”

楚国使者见状,知道再谈无益,便星夜兼程,匆匆赶回郢城禀报去了。

此时,竖刀的书信早已送到屈瑕手上,他急忙呈给楚成王。楚成王匆匆一阅,知道此次来伐有八国之众,兵车两千乘,不禁心头一紧。楚国虽然地广人多,却也没有如此多的兵车。再说,纵然东拼西凑能够有一千余乘,但也不敢全部调集起来迎敌。这些年来东征西讨,周边树敌不少,若是趁机来犯,那将陷入疲于应付之中。

楚成王正在左右为难,使者回来复命,将出使经过述说一遍。楚成王听了,沉吟不语。斗章道:“君上何必犯难?兵来将挡,水来土掩,臣请率兵车五百乘,定将来敌驱逐出境!”

“不可轻敌,”大夫屈完道,“五百乘如何胜得两千乘?”

“彼虽众,不过是乌合之众,难敌吾精锐之师。”斗章并不把中原诸侯放在眼里。

“非也!齐人北灭山戎,西逐北狄,骁勇善战,有目共睹,决不可掉以轻心。”屈完忧心忡忡地说道。

“大敌当前,切勿只灭自己志气,专长他人威风!”

楚成王摆摆手,示意斗章不要再说下去,然后问屈完:“依屈子之见,寡人当如何应对?”

“不若求和。”屈完道。

屈完说话声音虽然不大,但此言一出,犹如晴天响雷,震撼人心,人们都瞪圆了眼睛望着楚成王。楚成王心中也“咯噔”一声。他问屈完:“就没有其他的路可走?”说完,心窝一阵疼痛。几年处心积虑,不但没有踏入中原,反而大兵压境,竟到了要向人求和的地步!

“两虎相斗,必有一伤,君上何必拼了家底?如今,齐国正如日中天,但盛极必衰,君上何不暂避锋芒,假以时日,必定胜之。”屈完说完静静地望着楚成王。

楚成王沉思良久,然后下决心道:“寡人就依屈子所言。请屈子为使,即去求成。”

屈完受命立即前往,此时大军已到陉地。屈完说明来意,齐桓公与管仲商议,管仲道,君上率领诸侯伐楚,目的就是服楚,他既然来服,可许之。于是,齐桓公与屈完议定会盟之日,然后下令,大军后退一舍之地,驻扎于召陵。在旷野中选择了一处高爽之地筑起祭坛,等待屈完到来。

会盟之日,屈完如期来到,距离老远就看到祭坛高高耸立在原野上,各色旗帜迎风招展,猎猎作响。八国之师,依次列于坛后,雄赳赳,气昂昂,好不威风。

屈完见过齐桓公,齐桓公与他同乘一车,检阅大军。大军一望无际,齐桓公不无夸耀地说道:“各国诸侯一同随寡人出征,岂是寡人之愿?只是不忘先君世代友好而已!楚与齐也建立这样的友好关系,你看如何?”

屈完躬身答道:“承蒙君上惠临敝邑,为敝邑社稷求福,接受寡君,同结友好,这正是寡君之愿!”

听到屈完如此说,齐桓公心中高兴,脸上满是得意之色,他手指着大军自豪地说道:“以此众战,谁能抵御?以此攻城,何城不克?”

屈完听出话里有威胁之意,心里不悦,便不亢不卑地说道:“君上若以恩德安抚诸侯,谁敢不服?君上若以武力征服,楚国以方城为城,以汉水为池,人马众多,又有何用?”

齐桓公见屈完不亢不卑,有理有节,便不再多说。齐桓公率领众诸侯与屈完登坛。司仪宣读盟书:“同盟之国,皆为兄弟,不相侵伐。”齐桓公执牛耳,众人依次歃血起誓。盟誓之后,齐桓公率领诸侯撤军,屈完一直送出楚境。

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