一年左右前，曹操包围下邳城之时，河内太守张杨准备支援吕布，并计划从背后突袭曹操。
然而，张杨却遭部下杨丑谋反，他的野心就此破灭。
之后，杨丑打算整合河内郡的兵力投靠曹操，但有人对此并不认同，此人便是同僚眭固。
眭固曾是黑山贼头目，以兖州东郡为据点，多次劫掠附近村落。
为应对这片无法之地，朝廷派遣了新的东郡太守。新任太守以巧妙的用兵之术将黑山贼彻底击败。
那时，眭固的同伴于毒和白绕被杀，眭固放弃据点，逃离东郡，同时脱离黑山贼，流落到河内郡。而那时的东郡太守正是曹操孟德。
眭固对曹操怀有强烈的恨意，虽有些近似于迁怒。眭固认为投靠曹操绝不可行，他质问杨丑：“我不想追究你杀张杨之事，但为何要投靠曹操？”
杨丑回应道：“曹操有天子作为后盾，违抗他的人都是朝廷之敌。投靠曹操肯定是更好的选择。”
杨丑的解释似乎很有道理，但眭固并不接受。
“哼，那只是见解不同罢了。”眭固掏出短剑，刺向杨丑的胸膛。
眭固对着无法回应的杨丑骂道：“我不相信曹操那家伙，也不相信想投靠他的人。这种人，给我从眼前消失。”
眭固杀了杨丑，从形式上算是为主君报了仇，从而得到了张杨的长史薛洪和缪尚的协助，成功整合了河内郡的军队。
眭固将军队驻扎在野王县的射犬聚，并表示要投靠袁绍。他命令薛洪和缪尚在射犬聚待命，自己则打算去与袁绍会合。
面对这一系列情况，原本准备讨伐张杨的曹操决定转而讨伐眭固。因为如果让袁绍控制河内郡，就会对许都和洛阳形成两面夹击之势。从防卫的角度出发，曹操不愿看到两京与敌人的距离缩短。
曹操决定在袁绍的全面支援开始之前，控制这片地区，在眭固到达冀州之前将其击败。
曹操派遣曹仁为总大将，于禁、乐进、徐晃以及作为客将的史涣一同出征。史涣担任中军校尉，从某种意义上来说，他以朝廷之人的身份监督军队。这显示了曹操在董承谋反计划被发现后，对朝廷的考虑。不过，实际上史涣与曹操是同乡，都是沛国人，而且两人早有交情，史涣很清楚自己不该多嘴。
曹仁等人从许都出发，渡过黄河后很快追上了眭固的军队。眭固在犬城据守，但由于双方军队的训练程度不同，犬城很快被攻破，眭固当场被斩首。
剩下射犬聚的薛洪和缪尚，曹操派曾在张杨手下任职且与二人相识的董昭作为使者前去劝降。薛洪和缪尚被董昭说服，选择全面投降，曹操赦免了他们。
曹操迅速平定了河内郡。但此次事件使得曹操与袁绍的对决更具现实性，尤其惹恼了袁绍。
“孟德两次残忍地杀死向我求救的穷途之鸟。我的面子荡然无存，诸位怎么看？”之前袁术向袁绍求救时，曹操也曾阻止他们会合。袁绍认为曹操此次的行为是对自己的挑衅。
于是，沮授劝谏袁绍，试图抑制他的愤怒：“无论是上次还是这次，我们的领土都没有被侵犯。如果攻击拥有天子的曹操，我们就会成为朝廷之敌。与对付公孙瓒那样的无赖不同，我们应该更加谨慎。”
但这与袁绍的想法相悖。
袁绍又询问之前曾建议攻打许都的田丰的意见。然而，田丰却回应道：“那时，张绣、吕布都是曹操的强敌。但现在，张绣已被削弱，吕布也不在人世。时机已经错过。”他认为现在攻打曹操并非上策，这让袁绍很失望。
这时，郭图站出来说：“沮授大人的意见是为了维持目前的安全。确实，这样在未来一两年内或许会很安稳。但五年后呢？曹操的暴政可能会更加严重，那时我们可能就无法应对了。”袁绍所担忧的正是郭图所说的情况。
袁绍一直轻视的曹操，不知不觉间已拥有了足以与自己对抗的力量。他担心如果任由曹操发展，将来自己可能会屈居于曹操之下，这是袁绍的自尊心所不能容忍的。
“近期，我要与曹操决一雌雄。诸位将领从现在开始准备。”袁绍采纳了郭图的意见，向文官武将们宣布后，不再接受任何异议。
郭图觉得自己的话打动了袁绍，触动了主君的心弦，于是趁机打压沮授：“目前担任监军、总督全军的沮授大人，只考虑安全之策，这样可能无法灵活应对。应该分权，组建能够独立行动的军队。”
袁绍对郭图的话深以为然，将监军的权力分割为三份，任命沮授、郭图、淳于琼三人为都督，分别统领一军。三人恭敬地接受了新的职务。
“为何沮授保持沉默？他不可能对此表示认同吧。”对于这个新的人事安排，田丰心中不满，但并未说出口。
田丰有时说话不注意措辞，过于刚直，常常惹得主君不高兴。尤其是现在袁绍正处于得意之时，他觉得还是不要做出忤逆主君的行为为好。
田丰不满的是人选。他赞成分割监军的权力，但认为郭图和淳于琼不适合担任都督。在目前的袁绍阵营中，能与田丰匹敌的智者只有沮授，而让郭图和淳于琼与沮授平起平坐，必然会引发更多的内斗。
沮授明明应该也意识到了这一点，却什么也不说，这让田丰十分着急。田丰觉得如果坐视不管，袁绍军可能会变成一艘巨大的泥船。于是，他开始为与曹操的决战谋划策略。
田丰反对与曹操开战，是因为还没有创造出绝对能获胜的条件。那么，怎样才能创造出获胜的条件呢？很简单，就像张绣和吕布在的时候一样，在曹操周围制造强大的敌人就可以了。
“那么，煽动徐州的百姓如何？”徐州的百姓并非真心臣服于曹操。而且，附近还有刘备，他可以成为煽动百姓反抗的合适人选。曹操与徐州分离的条件已经具备。
只要能让曹操神经紧张、分散兵力，袁绍获胜的概率就会大大提高。战争的胜负并非只取决于战场。田丰的战略是为了确保胜利。他认为理想的情况是在战争开始之前就决定胜负。
田丰召集手下，立即开始瓦解徐州。“那么，就让曹操和刘备在我的手掌中起舞吧。”在无人的房间里，田丰自言自语道。