视线一斜，质疑的目光让竹叶不由得颤栗：“我确实厌她，但薛柔和婉一如当初，视我为最重要友伴。”
“是吗？”王元启满面不信，“我可未从中瞧出一丝端倪。”
无论从哪般审视，竹叶与薛柔和婉皆非一类人。虽先前小妻提及薛柔和婉如何操纵人心的故事，王元启却并未放在心上，认为竹叶夸大事实。如今重提此事，他仍是不信，竹叶连忙解析：“我们一起长大小姑娘，她心中尚有我对她的深厚情谊。今日经我劝导，她已答应设法买下郊北那块地。”
“郊北？”王元启的眼神倏然掠过阴森的绿光，如饥狼般狠厉，“小霜，我可不喜欢别人以我为戏耍的对象，尤其是此时此刻。”
这些时日他为郊北之地焦灼不堪，苦求无法卖出。现下竹叶竟言薛柔愿意买下这注定亏本的地，真是天大讽刺。“确是事实。”竹叶害怕触怒王元启，言语中充满诚挚，“既答应设法，定不负所言。”
好似怕王元启仍存疑虑，竹叶重提幼年学琴之事。尽管王元启认为竹叶口中的薛柔和婉与他记忆中的女孩有所不同，但真假与否，薛柔是否会购地便见分晓。
“但我依旧不信。”王元启轻叹，“这地是要薛家购下，还是要薛柔和婉顾及与你的交情才出手。”
竹叶对这些算计颇感迷惑：“这话何意？”
“若薛柔真心买，只能证明她愚蠢至极，这块地现在毫无用途，留着只徒增我对错误的记忆，卖出倒也好。可要是薛家收购，只怕他们另有打算，我就不能再轻易放手了。”
竹叶虽然略解其中之意，却相信以薛柔和婉对自己言听计从的程度，不至于别有用意。王元启看了她一眼，憔悴的面庞上渐渐露出微笑：“小霜，若此事当真，我要重重赏你。”
视线停驻于竹叶，王元启的嘴角漾开笑意，竹叶羞怯低头，而被目光触及之处不禁泛起一阵鸡皮疙瘩，背部和胸口的伤疤似乎隐隐作痛。不过，她的笑容变得更加温婉甜醇。
薛家老宅，书房之内。
薛老太爷端坐太师椅，前方摆放着一本沉重古籍。薛柔和婉靠在窗户旁的竹椅上，笑靥淡淡，目光虽落书页，心思却飘然远处。
“雪儿？”
老太爷忽然出声，薛柔和婉眉尖微扬。
“祖父，何事？”
“我听楠儿说，你要买下郊北那地？？”老太爷早欲询问，却无从开口。尤其是护卫告知，薛柔专门留意竹叶行踪，特意与之会面后，老太爷心中的疑窦达到极点，忍不住一问究竟。
“不错。”薛柔和婉爽朗应承，“低点买入，现在价值已达谷底，或许正逢购入良机。”
此话若是糊弄他人，也许能得逞，老太爷却不然：“即便是王元启处于困境，卖地也不会贱价到哪儿去，王家毕竟还能守得几年。固然伤了些筋骨，但王家多年积淀不容忽视，不可能急于出手回笼资金。”
“祖父所言甚是。”薛柔和婉点点头，“我也有我自己的布局。”
老太爷摩挲下巴的胡须，深沉说道：“与祖父说来听听，你的打算是什么，好让我有所准备。”自薛柔和婉借周素陷害王元启那时起，老太爷就察觉这侄女并非一般人能揣摩，唯恐此次她亦有图谋祸害王家。依照那帮人的性格，恐怕定会寻薛柔讨伐……区区十五岁小女孩，即便周围有人守护，内心实属脆弱。
“祖父，我此时若收手，王家难道会不追问之前的恩怨？”
薛柔和婉微笑，丝毫未曾掩藏意图陷害王家之心，现在因灾患困扰，王家暂时无法找她麻烦。薛柔和婉非畏惧之人，与其被动防御，不如主动进攻。
只是金矿的事不宜告之老太爷，否则哪怕疼爱至深，薛渠也会疑惑她为何深知内情。有时隐藏锋芒，也是必要的权谋。
薛芷兰轻轻眨了眨眼，故作不解状，“祖父，您在言及何事？”
老者朗声笑道：“罢了，以你的芳龄，这话确有些过早。楠儿说你与那位公子在成年典礼之上便有订立盟约的打算？”
薛老阁下的称呼已然转变，平日唤姬永为“姬少”，今次却以“那位”代之，芷兰轻笑，“伯父自己的乱麻般琐事尚且理不清，竟在我祖父面前诉苦。”
老者原以为会见到孙女的脸红羞涩，未料谈论此事，少女仍是一派泰然，毫无少女应有的柔羞。