春天的傍晚，风渐渐变得有些凉意。
我和亚历克斯提着购物篮，走在从市场回加斯塔尔基府邸的路上。
“啊，买了好多好东西呀！”
亚历克斯满脸欢喜地朝购物篮里看去，里面是一堆散发着红宝石般光泽的大颗草莓。
“今天傍晚，悬崖草莓预计会到货。虽然大部分都会送到贵族专用的点心店和餐馆，但米歇尔小姐家是老顾客，所以特别分给你们一些哦。”
上午去采购的时候，水果店老板这样对我们说道。
所谓悬崖草莓，正如其名，是只生长在悬崖峭壁上的稀有草莓品种。由于无法人工栽培，采集也十分困难，所以在市场上极为罕见。不过它的味道堪称一绝，据说每年到了这个时候，就会有“草莓猎人”不惜冒着生命危险去攀登悬崖采摘。
回到家后，我把这件事告诉了亚历克斯和泽拉尔德先生。
“绝对想要！！”
最先表示强烈兴趣的，是这位既喜欢种植植物又喜欢品尝美食的园丁少女。
于是，就出现了前面所说的情况。
“我一个人去就好了呀。”
平日的傍晚是准备晚餐最忙碌的时间段。原本我打算让亚历克斯和泽拉尔德先生在家负责家务，自己快速去买完东西回来。可是，
“不行！米歇尔你一离开我的视线就会被绑架，我必须跟着你！”
亚历克斯强烈反对我在太阳快落山的时候独自外出。看来前几天我的失踪事件对他影响很大……他都这么说了，我也只好妥协。
总之，我已经把晚餐的前期准备工作都做好了，餐桌布置也交给了泽拉尔德先生，所以应该没问题。但我们必须在施瓦茨先生回来之前回到家。
“哇，这就是传说中的悬崖草莓啊！酸甜的香味真好闻。不知道味道怎么样呢？看起来好好吃……”
“不许偷吃哦。这是要作为饭后甜点的。”
这么珍贵的东西，当然要先让一家之主品尝啦。听到我这么说，从购物篮里抬起头的亚历克斯撅起了几乎要流口水的嘴唇。
“切，我知道啦。只是有点好奇嘛……”
说着，亚历克斯露出疑惑的表情，皱起了眉头。
“有人在那里。”
“嗯？”
顺着她的视线望去，在加斯塔尔基府邸的大门前，确实站着一个人。
在暮色中浮现出的，是一个穿着修长连衣裙的身影。她正透过门缝窥视着府邸，突然察觉到走近的我们，便转过身来。
金色的长发如扫帚星般拖着长长的尾巴闪闪发光。她认出我后，蓝色的眼睛眯了起来，涂着漂亮口红的嘴唇绽放出笑容。
“找到你啦。”
那声音犹如歌唱，又带着几分调侃，抑扬顿挫。
她咯咯笑着注视着我——
“嫂子……”
——她就是我曾经的嫂子，安娜贝尔。
“你住在这里吗？真是个不错的房子啊。虽然庭树的形状很奇怪。”
从宅邸外面仰望宅邸的安娜贝尔，亚历克斯发出了低沉的哼声。
“米歇尔，这是谁？这家伙。”
大概是因为自己管理的树木被侮辱而感到生气吧，园丁毫不掩饰警戒心，怒视着嫂子。……嘛，庭树的形状是因为施瓦茨大人砍伐了，现在还在维护中。
“是我的嫂子。”
对于简洁的介绍，亚历克斯越发皱起了眉头。
“那么，就是那个啊。这家伙就是米歇尔的爸爸那恶毒的再婚对象带来的孩子吧。”
我可没跟亚历克斯详细说过我家里的情况……消息来源肯定是托马斯大人吧。
“那，事到如今你找米歇尔有什么事？”
亚历克斯向前一步，像是要保护我一样站着，安娜贝尔则愉快地笑了起来。
“哎呀，米歇尔啊。听说你被怪物将军吃掉了，连这么年轻的孩子也吃了吗？装出一副老实的样子，手段还挺高明的嘛。”
看来嫂子似乎把亚历克斯误认为是男孩子了。
现在亚历克斯的穿着是束腰外衣和修身长裤。齐肩的红发扎成了马尾辫。
不管怎么说都不肯穿女仆装，而且从实际操作上来说，穿裤子行动更方便，所以就由着她喜欢的样子穿了，但也没有义务特意把这些信息传达给嫂子，所以我就放任她的误解不管了。
“您有什么事呢？嫂子。”
我试着问了和亚历克斯同样的问题。她耸耸肩说。
“真虚伪啊，没必要叫什么‘嫂子’吧。一开始就没入籍。叫我安娜贝尔就好了。”
然后她开始讲述自己的现状。
“你和钱宁，是吧？和那个伯爵家的婚事告吹之后，我们家可就惨了！来了好多官员，房子都被扣押了，你父亲又吵又闹，还和妈妈吵架，以前就已经很不宽裕了，现在更是没钱，简直糟透了！现在连住的地方都没有了！”
“那个……继母呢？”
我问她不是应该一起离开了特纳家吗，她说。
“一开始我们俩住在便宜的旅馆里，可等我发现的时候，她已经不知道去哪儿了。那个人啊，很擅长找可以依靠的人。虽然看男人的眼光不怎么样。”
安娜贝尔自嘲地笑了笑。
“你父亲也是个十足的笨蛋呢。妈妈和有钱的贵族结婚，本以为终于可以过上好日子了，可实际上能奢侈的也就最初那几年。家道越来越没落，最后竟然家破人亡。”
……对此我无话可说。
“我还以为自己能幸福呢。”
我听到了她紧咬牙关的声音。
“你知道在妈妈和你父亲结婚之前，我们过的是什么样的生活吗？住在只有屋顶还算完好的破房子里，吃的穿的都很困难。妈妈每天晚上都在酒馆工作到很晚，不回家也是常有的事。我在那些有流氓出没的地方，晚上一个人瑟瑟发抖地等着天亮。”
这是我第一次听到安娜贝尔如此恳切的声音。
“能在你父亲家里生活，我当时觉得自己赢了。觉得人生可以重新来过。但是，打开盖子一看，里面却是个空壳。
当家的是个笨蛋，我也没能上好学校，也没被邀请参加派对，连结婚对象都找不到。我把自己宝贵的时间都浪费在你们身上了！”
祖父在世的时候，我本来预定要接受家庭教师的初等教育和淑女教育，从中等课程开始进入贵族学校学习。
但是，祖父和母亲相继去世后，这件事就不了了之了。父亲和继母好像曾打算把我的入学名额让给安娜贝尔，但是因为学费太高而放弃了。
市井中也有便宜的学校和私塾，但是父母们不愿意让孩子和平民坐在一起学习。
没有接受过淑女教育的继母和嫂子，只是在外表上打扮得花枝招展就去参加真正贵族的派对，结果会怎样是不言而喻的。
由于父亲没有经商才能，再加上新家庭的种种行为，特纳家的名声瞬间一落千丈。
从祖父去世十多年后，现在连家族的名号都不复存在了。
如果是真正的贵族小姐，在成年之前就会有门当户对的未婚夫，二十岁的时候就会带着堆积如山的嫁妆嫁到夫家去吧。
但是安娜贝尔却作为一个虚假的贵族小姐，虚度了辉煌的青春时光。而之后什么都没有留下。
“太过分了。我明明什么都没做错。为什么要遭遇这样的事情呢？”
她带着悔恨的神情看着我。
“呐，米歇尔。你要成为这座宅邸的女主人了吧？那你就雇佣我吧。”