陈龚被杀后，朝堂局势骤变，如那长江拦坝，滔滔江水被截断，失去了往日的汹涌奔腾之态；又如黄河决堤，滚滚浊流肆意泛滥，冲垮了原本的秩序与安宁。自此，清流不畅，那些刚正不阿、一心为国之士被打压，而污浊之辈横行无忌，整个朝堂被乌烟瘴气所笼罩。
夜半子时，静谧的夜被一声低语打破。“霍大人，严大人回来了。” 霍明原本紧闭的双眼缓缓睁开，他微微抬眸，看了看恭敬站立一旁的管家，随后轻轻掀开被子。被子里，两个正值二八芳华的娇俏姑娘正为霍明暖脚。感觉到被子被掀开，这两个姑娘赶忙坐起，一左一右小心翼翼地扶起霍明，动作轻柔地为他披上外套，穿上短靴。
霍明深深咳嗽一声，只觉嗓子里似有痰液堵塞，难受不已。给霍明穿靴子的姑娘立马抬起头来，乖巧地张开小嘴，霍明毫不犹豫地一口痰就吐进姑娘嘴里。待嗓子舒服了些，霍明稍一伸手，管家便心领神会地拿来茶杯。霍明轻抿一口，说道：“这是御前十八棵？” 管家连忙应道：“对，正是。”
霍明放下茶杯，微微皱起眉头，沉声道：“胆子也太大了，御前十八棵也敢给我喝。以后元帅府来人了，再给他们泡，平常时候就泡云南金瓜就好。”
“那今天？” 管家又小心翼翼地小声问道。霍明微微伸展一下后背，神色悠然地说道：“严炯乃是品茶好手，今日便给他把御前十八棵、云南金瓜、太平猴魁都沏上。这三种皆是茶中极品，也唯有严炯这般懂茶之人，方能品出其中真味。”
霍明吩咐完管家后，便让他速速将严炯叫进来。不多时，严炯迈进房门，当即恭恭敬敬地拜见霍明：“干儿子严炯，拜见义父。”
霍明微微抬眸，看了看严炯，眼神中满是慈爱，随即十分和蔼地让严炯落座。接着，霍明笑颜满面，笑语盈盈道：“炯儿，你来尝尝这三杯茶，说说滋味如何。”
严炯闻言，忙不迭地应道：“是，义父。” 他的目光落在面前的三杯茶上，眼神中流露出期待与好奇。
那三杯茶，一杯御前十八棵，色泽嫩绿，香气清幽；一杯云南金瓜，紧实圆润，醇香四溢；一杯太平猴魁，扁平挺直，兰香高爽。
严炯轻轻端起一杯御前十八棵，先是凑近鼻尖，细细嗅闻那淡雅的茶香，然后轻抿一口，让茶汤在口中缓缓流淌，感受着那细腻的口感和清新的滋味。放下茶杯，他微微颔首，赞道：“义父，这御前十八棵果然名不虚传，茶香清新，滋味醇厚，实乃茶中珍品。”
接着，他又端起云南金瓜，同样先是嗅闻茶香，再品尝茶汤。云南金瓜的陈香在口中散开，让他不禁眯起眼睛，细细品味。“义父，这云南金瓜陈香浓郁，口感醇厚，回味悠长，当真不凡。”
最后，他端起太平猴魁，那扁平挺直的茶叶在水中舒展，如同一幅美丽的画卷。严炯品尝后，赞叹道：“义父，这太平猴魁兰香高爽，滋味鲜醇，实乃好茶。”
霍明听着严炯的评价，满意地点点头，笑道：“炯儿果然是懂茶之人。这三种茶，各有千秋，都是世间难得的珍品。”
霍明轻抿一口茶，眼神微微闪烁，继而缓缓说道：“炯儿啊，这茶中滋味，正如这世间百态。你看这御前十八棵，何等珍贵，却也不过是供人品尝之物。人生在世，所求不过名利二字。为父身处这朝堂之上，看似风光无限，实则如履薄冰。”
他停顿片刻，眼中露出一丝狡黠与贪婪：“但为父深知，有权便有钱，有钱便能掌控一切。这天下财富，本就该为有能者居之。那些所谓的清官，不过是迂腐之辈，不懂变通。”
“这官场就如同这一杯浓茶，看似清澈，实则浑浊不堪。那些正直之士，妄图以一己之力改变这浑浊之局，却不知这其中的水有多深。为父虽被人骂为奸臣贪官，可又有谁能真正理解为父的苦衷？若不心狠手辣，又如何能生存下去？”
“炯儿，你要记住，在这朝堂之上，唯有权力与财富才是最可靠的。为达目的，不择手段又何妨？只要我们能牢牢掌控局势，那些骂名又算得了什么？” 严炯恭敬应道：“义父所言极是，孩儿谨记。”
严炯微微低头，神色恭敬地说道：“义父，此次孩儿南下，收获颇丰。共计搜敛八千万两。其中，送进国库之数，不过三千万，余者皆为义父筹备。此外，孩儿还特意为义父寻得扬州瘦马数名，皆是色艺俱佳之人，当可为义父解乏。”
霍明听后，嘴角微微上扬，露出满意之色，说道：“炯儿办事，为父向来放心。这国库之数，不可过少，以免惹人怀疑。但也无需过多，毕竟这天下财富，自当为我等所用。那些扬州瘦马，你且叫来，先给为父唱个曲听听。”
严炯连忙应道：“是，义父。孩儿这就去安排。” 不一会儿，几个身姿婀娜、面容姣好的女子被带到霍明面前。她们个个低眉顺眼，神色中带着一丝紧张与畏惧。
霍明眯着眼睛，上下打量着这些女子，满意地点点头。“嗯，不错。开始吧。”
其中一个女子轻启朱唇，婉转悠扬的歌声顿时在房间里响起。那歌声如潺潺流水，萦绕在整个房间，丝丝入扣，动人心弦。霍明原本微微闭着眼睛，沉浸在这美妙的歌声之中，可渐渐地，他那敏锐的耳朵捕捉到了一些不同寻常之处。这曲子原是他熟悉的曲调，然而此刻却多了几分新颖的变化，显然是被这些女子改编过了。
霍明睁开眼睛，眼神中露出一丝惊喜。他仔细聆听着这改编后的曲子，心中暗自赞叹这些女子的才情。
一曲终了，霍明满意地点点头，微笑着说道：“不错，不错。这曲子改编得甚妙。你们既有如此才情，以后便常来为我献艺。”指着一个女子说道：“过来。”
那被指的女子微微一颤，随即缓缓起身，莲步轻移来到霍明身边。她低垂着眼眸，不敢直视霍明，神色中满是紧张与不安。
霍明眯着眼睛打量着她，伸手轻轻抬起她的下巴，抚摸着脸颊，仔细端详着她的面容。“嗯，长得倒是标致。你叫什么名字？” 女子声音颤抖着回答道：“回大人，小女子名叫婉儿。” 霍明微微点头，“婉儿，好名字。以后你就留在本官身边伺候。”
霍明心情大好，转头对严炯说道：“炯儿，你此次寻来的这些女子，着实让为父惊喜。以后办事，更要尽心尽力，为父不会亏待你。” 严炯赶忙应道：“是，义父。孩儿定当竭尽全力，为义父效命。”
霍明微微沉吟片刻，随后又叫来管家，神色郑重地说道：“明日，务必请个医术精湛的好郎中，让夫人前往元帅府，看看我姐姐近况如何，为我姐姐好好调理一下身体。切不可有半分疏忽。另外，给严炯把今天这三种茶，御前十八棵、云南金瓜、太平猴魁，每样都拿上八两。严炯此次办事得力，该当有所赏赐。此事你需办得妥妥当当，不得有误。” 管家连忙躬身应道：“大人放心，小的定当竭尽全力，把此事办得周全。” 霍明微微点头，眼中流露出满意之色。