上回说到，金人多次挽留对他们情况了如指掌的使者马扩，尽量封锁将要大举入侵的信息。而宋朝廷对马扩反映的消息根本没有引起重视。
宋帝赵佶继续他的修仙炼丹，求神问道，不理朝政。他非常羡慕大词人柳永花前月下的风骚生活，于是更加醉心于他的艺术创作，以期引起文人、仕女对他的高度评价，因此朝政更为败落。蔡京、朱勔等人趁机横征暴敛，民间的反抗声音越来越高。
但是专政日久、贪得无厌的蔡京对这一切充耳不闻，仍然醉心于经营攫取权力。蔡京的儿子蔡攸、蔡倏、蔡袺，蔡攸的儿子蔡行，他们祖孙三辈都官至大学士，相当执政宰相的地位。甚至蔡京家的仆役都是做大官的，陪嫁的婢女也有封为夫人的。宋帝赵佶先后七次到他家做客，赏赐不计其数。
蔡京这样贪得无厌、权势熏天，终于引起了皇帝的注意，于是皇帝也开始逐渐冷落远离他了。
这许多唯利是图的宋廷官员本身就是因为利益而纠集在一起的利益团伙。就像一群狗一样，只要有人抛出一根骨头，刚才还温存玩耍的他们马上就会翻脸，大打出手。一些见风使舵的官员看到皇帝已经讨厌蔡京，更加喜欢他的儿子蔡攸，于是一些浮薄者在中间挑拨离间，他们父子各立门户，后来竟然成为了势不两立的仇敌集团。
有一天，蔡攸去看望蔡京，刚才进入屋里面，就忽然站起来，握住他父亲的手伪装成看病的样子说：“大人脉势舒缓，感觉身体有不适吗？”蔡京说：“没有什么啊。”蔡攸走后，蔡京给他的门客说：“这个孩子是想以我有病为理由而奏请朝廷罢免我啊。”后来过了几天，宋帝赵佶果然就把蔡京免职让他退休了。
看到有了权力真空，梁师成就以奉献文符瑞吉祥之事，赶紧邀取恩宠，又取代了蔡京的权势。
梁师成最初为内侍省书艺局的小宦官，后来领睿思殿文字外库，专门负责出外传宣皇帝诏旨的事情。后来，他逐渐为宋帝赵佶所宠信。皇上本来是把他当做奴才使用的，放在身边听从使唤，结果他聪明伶俐，后来凡是御书号令，都出自他的手笔。
他还选择善于书法的小官吏模仿宋帝赵佶的书法，夹杂在皇帝诏书中派发出去，外面的人不能分辨真假，只得遵照执行。由于受到宋帝赵佶无比恩宠，他干脆把他自己名字写入进士名册中，昏庸的宋帝赵佶就批准了。于是梁师成摇身一变，成为甲科进士。此后逐渐改任升迁做晋州观察使、兴成德军留后。建明堂开始，任职为都监，完成后，拜为节度使。并任太一、神霄宫使。历任护国、镇柬、河东三节度使，官至检校太傅。至此，宋帝赵佶任命他为太尉，开府仪同三司，调任淮南节度使。
梁师成其实不会写文章，但是却高自标榜，说自己是苏轼的弟子。当时传说苏轼被贬斥远谪之时，将家中侍婢送与梁氏友人，结果不到怀胎月数就生下了梁师成。梁师成也自称“苏轼出子”、“苏氏遗体”，这一点也未遭到苏家的否认。据说梁师成顾及兄弟情谊，甚至对家中账房说：“凡小苏（苏轼第三子苏过）学士用钱，一万贯以下，不必告我，照付就是。”
当时苏轼被列入元佑党人，因此天下禁止背诵流传苏轼的文章，凡是苏轼的书法在人间者也都销毁了。梁师成于是哭诉于皇帝说：“先臣苏轼有何罪呢？”宋帝赵佶本身就特别崇尚文艺大咖，因此就不再禁止了。加之社会上人们对苏轼文章诗词非常欣赏，因此，从此之后苏轼的文章才在社会上再次流传开来。
有了苏门之后的高贵血统，加之皇帝的宠爱，梁师成从一个“吆鸡、打狗、关后门”的仆从摇身一变成为了儒林领袖。他到处以翰墨为己任，把四方名士，必招致于门下；把借着苏轼的名声搜集来的书画卷轴放置在门外面，邀请宾客参观赋诗，看看谁的赋诗最切近书画的宗旨，合他意的就向皇上推荐；已经当官了的执政、侍从等人，可以直接提拔重用。
即便是同样为皇帝宠臣、大宋开国以来前所未有的、由通议大夫超晋八阶任命为特进、少宰（右宰相）的王黼（fu）也把他当做父亲那样对待，称为“恩府先生”。即便是贵为宰相、鲁国公的蔡京父子也巴结奉承他。天下京城的人都认为他是真正的“隐相”，他所领导的职局职位，多达几百个。
在这些贪官污吏的共同勾结下，朝廷上下乌烟瘴气，朝纲紊乱，大祸眼看就要降临了。
即便这样，蔡京、王黼、梁师成等人还经常对宋帝赵佶说：“现今国家钱币多达五千万缗，常言说‘和足以广乐，富足以备礼’，朝廷这么有钱，就应该大力营造和平安详的气象。”于是朝廷决定“铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观，做《大晟乐》，制定命宝”。
为了大兴土木，朝廷就提拔重用孟昌龄为都水使者，开凿大伾三山，建天成、圣功二桥，大兴土木徭役，服劳役者不下四十万人；王黼、梁师成等人又想扩大宫室规模以求恩宠，就让童贯等五人上奏暗示说宫中狭窄简陋，已经与大宋的辉煌盛世不相称了。于是又修建了更加华丽的艮岳和延福宫，到处搜刮奇花异草、怪石珠宝组成花石纲运输回来，充实宫殿。
这么巨大的开支，朝廷早已入不敷出。朝廷为了解决财政困难，按照王黼、梁师成等执宰的建议，宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，规定百姓凡是入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小课以重税，若有违规犯禁者，则以盗贼论处。
这样的腐败昏庸统治集团，导致民众不堪重负，民不聊生，各地农民运动风起云涌。
果不其然，没有多久，宣和二年（1120年）秋，浙江睦州青溪农民方腊举起了起义大旗。
方腊祖祖代代居住在浙江清溪县的堨村，早年利用“食菜事魔”等旁门左道迷惑人们，深得信众拥护。
原来，清溪县境内梓桐、帮源这些山洞，多在山谷幽险处，民物繁多，物产丰富，有漆楮杉材这些特产，富商巨贾经常来往这里做生意。
方腊有一片漆园，当地造作局经常敲诈勒索他，方腊心中有怨恨而不敢发作。这时，江苏等地民众因为朱勔大量攫取花石纲，拆屋毁房，流民四散，民不聊生。方腊看到民众都已经不能再忍受了，就在暗地里聚集无业游民和游手好闲之徒，打着清除朱勔的名义，开始起义。
起义军势如破竹，攻陷了许多地方。十一月，方腊自号圣公，建元永乐，以其月为正月，正式建立朝代。他任命官吏、将帅，以布巾装饰为区别，从红巾而上，总共六个等级。他们烧毁室庐，抢掠金帛、子女，诱胁良民为兵，不到十天左右的功夫，就聚众至数万人，攻陷了青溪县管衙。两浙都监蔡遵、颜坦被方腊杀死。
十二月，方腊攻陷睦州，杀死官兵一千多人，于是寿昌、分水、桐庐、遂安等县皆被起义军占据。
后来，方腊攻陷休宁县，知县事麹嗣复被起义军抓住。起义军让他投降，麹嗣复骂不绝口，说：“你们还是快点把我杀了吧！”起义军一个首领说：“我是休宁人，你是邑宰，执政有方，前后官员没有人能比得上你，我不忍心杀你！”把他丢下扬长而去了。朝廷就又任命麹嗣复知睦州，提拔奖励二等职务。后来起义军攻打睦州，他又被起义军打伤，自己一个人奋力渡江，准备请求宣抚司增援，来不及到达宣抚司就死掉了。
接着，方腊攻陷歙州，东南将郭师中战死，士曹掾栗先守监狱，也被起义军杀死。婺源、绩溪、祁门、黟县官吏都弃城逃跑了。起义军很快又攻陷富阳、新城，逼近杭州。由于朝廷横征暴敛，起义军对统治者非常仇恨，凡起义军抓住官员的，就采取“断脔支体，探其肺肠，或熬以膏油，丛镝乱射，备尽楚毒，以偿积怨”的办法，发泄心中的怨恨。
当时方腊起义的消息已经奏至京师，因为正忙于聚兵攻打西夏，王黼把这个消息隐藏了没有上报。因此起义军队伍越来越庞大，东南地区大为震惊。
淮南发运使陈遘赶紧上奏说：“最近盗贼兵众马强，十分猖獗，而官军软弱，希望朝廷赶紧调动京畿之兵以及鼎州、澧州的枪牌手连夜兼程前来，消灭乱军，不致使盗贼滋蔓。”宋帝赵佶得到奏疏，大惊失色，赶紧停止了向西夏进攻的命令。随后，以谭稹为两浙制置使，童贯为江、淮、荆、浙宣抚使，率禁旅及秦晋蕃汉兵十五万讨伐方腊起义军。
这一月，方腊起义军攻陷杭州，知州赵震逃遁；廉访使者赵约大骂起义军，被方腊杀死。
转眼到了宣和三年（1121年）春。宋帝赵佶以东南之事全权交给童贯，并且说：“如有急，即以御笔行之。”童贯到江苏后，发现民众因为花石纲困扰，百姓怨声载道，所以起义军越来越大。童贯于是让他的僚属董耘代替皇上作手诏降罪自己，把苏、杭造作局及御前纲运并木石采色等物全部停止，朝廷也罢免了朱勔父子弟侄之在职者，江苏当地民众非常高兴。
但是方腊起义军继续攻陷婺州、衢州等地方，守臣彭汝方被杀死。
这时，淮南梁山泊八百里水域的渔民也趁机起义。他们以宋江为首的三十六人为骨干，带领起义军横行河朔，转掠十郡，官军纷纷逃避。他们凭借梁山泊易守难攻的地形，铤而走险，武装起义，阻杀前来镇压的官兵。
看到农民起义风起云涌，按下葫芦浮起瓢，朝廷根本顾不过来，于是在全国征调能镇压起义军的人才。高忠义看到公文告示后，也从杭州赶了过来，准备参加平乱军队，救民于水火之中。
这时，知亳州侯蒙上书，说宋江才能过人，不若赦免了他，然后让他们讨伐方腊进行自相残杀，实现一箭双雕的目的。
于是宋帝赵佶任命张叔夜知海州讨伐宋江起义军。宋江带领起义军快要到达的时候，张叔夜让侦探的人观察宋江起义军的动向。宋江率领人马径趋海滨，劫持了巨舟十馀艘和大量物资。张叔夜募死士一千多人，在城中设伏，而出轻兵到海边引诱宋江来攻打。他先藏匿壮卒在大海岸边，等到宋江的士兵和自己的士兵杀在一起，就举火烧焚了宋江的船舟。宋江起义军规模很小，许多人都是被逼上梁山，因此也容易招安。宋江的起义军见状，全无斗志，张叔夜指挥埋伏的士兵追击他们，擒获了宋江的副手，宋江于是带领人马投降了。
四月份，童贯、谭稹率领大军前锋来到清河堰，水陆并进。方腊焚烧官舍、府库、民居之后宵遁逃跑，返回青溪帮源洞。童贯等率领大军联合攻击，虽然方腊余众尚有二十万人，却是没有训练过的平民，因而战斗力并不强，很快就败下阵来。方腊带领几百个精兵悍将深据大山深处的岩屋，童贯带领的大军诸将不知道从哪里去找到他。
童贯作为大元帅，知道这里山深沟大，路径崎岖，不适合大部队作战，必须挑选一些单兵作战能力极强的部队。他负责西北边防多年，知道陕西秦兵是虎狼之师，于是就把王渊带领的以裨将韩世忠等人为主的秦兵赶紧征调到跟前。
欲知后事如何，请听下回分解。