咕咚---
伴着一道清脆的轻响声，叶知秋率先踏入青色光门，只见无数光怪陆离的空间涟漪扑面而来。
一阵短暂的眩晕之后，叶知秋眼前豁然开朗，他脚下踏足之地，已是一处视野开阔的山峰。
时值午后，日影西斜。
南侧的山脚下，一面湖水烟波浩渺、广阔无边，将对岸一座城池环绕过半，为城池平添了几分雄浑气势。
叶知秋心底升起一种难言的情绪，他随手摘下一片草叶，叼在嘴角，轻轻哼起一首记忆中的曲子---
人生，梦如路长
让那风霜，风霜扑面上
……
叮咚～！
-宿主签到龙首湖，解封传送区域：玄黄大陆·河洛帝国·豫州。
-获得签到奖励：境界修为+200！
伴着熟悉的提示音，属性面板在叶知秋识海中再次浮现，境界修为的进度瞬间上涨一截，让他又惊又喜。
“前面是个啥地方？”归不二懒洋洋的声音从后方传来。
叶知秋闻着草叶的清香，心情渐渐平复下来，缓缓开口道，“湖名龙首，城名淮阳，正是小弟的故乡！”
淮阳县，隶属豫州淮北郡，乃是临近帝国北境边防的小城。
在这方世界中，人族的立足之地被称作玄黄大陆，共有三大世俗势力并存---
南方的河洛帝国，
北方的苍狼汗国，
以及西北方的流沙诸国。
大陆地理与蓝星神州大致相似，但广阔了足有十倍。
在大陆四周，是无尽的汪洋，又称无尽海，充满未知与危险，非但常人不敢踏足，连各国朝廷也敬而远之。
“龙首？”
归不二一步三晃走上前来，先是不以为然，接着语气沉重起来，“城里煞气弥漫，只怕有祸事发生！”
叶知秋听得眉头一皱，“莫非北方的鞑子又南下叻？”
当今天下的格局，与蓝星两晋时期的情况相似，中原朝廷黯弱，充满内忧外患，各地寇乱不断、烽火连绵。
二十年前---
苍狼汗国第一次大举南下，大肆攻城掠地、烧杀掳掠。
河洛帝国不敌，败退到大河以南，失去了半壁江山。
叶知秋有位不曾见过的兄长，在那场大战中弃笔从戎，不幸以身殉职。
他年少时，借助蓝星见识，打熬筋骨拳脚，主要起因于此。
这些年来，朝堂上下非但不思进取，反而更见昏暗，倘若战火再起，怕是连偏安一隅也难以苟全。
“城中煞气虽足，却与兵马无关。”归不二小眼圆睁，盯着下方的城池，“自古奸佞为祸，尤甚外敌！”
“那就下山进城，看个究竟！”叶知秋毫不犹豫，抬步就走。
当初---
他放弃科举之路，转而寻仙问道，正是因为看透官场上下昏暗无道，无法做到同流合污、苟活其中。
归不二并无异议，随后跟上。
轰隆隆---
两人刚到山脚码头，天边忽然就有一道惊雷炸响，接着乌云临空，刚过仲夏，竟然现出寒风萧瑟的景象。
码头紧接官道，却见不到行人，街边原本有几家茶馆酒肆，如今全都大门紧闭，上面贴满了海捕文书。
哗啦啦---
一阵冷风骤起，掀起来几片文书，在空中起伏飘荡，好似孤魂野鬼。
啪～！
叶知秋霍然出手，抓住其中一张，放眼看去---
只见上面画着一人，满脸络腮胡子，面目狰狞，左眉一道刀疤斜飞。
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大盗柳淳风！
凡获此犯，立送衙门。
赏银三百两。
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“柳淳风？！”见到这个熟悉的名字，叶知秋猛地一惊。
在他少年时期，倒是见过一位同名之人，乃是城南雪亭镇上淳风武馆的馆主，曾经屡次北上杀敌，颇有侠名。
若不是偶遇游方老道，叶知秋或许还会拜在对方门下。
应该不是他！
在叶知秋印象中，柳淳风相貌周正，与画中逃犯大不相同。
“噫？那个年轻人是谁哩？”
“好像是东城老叶家的小子。”
“他怎么现在才回来哈？一切都变得不一样嘞！”
临街的门板后方，隐约传来几名妇人的小声议论。
叶知秋修炼有成，感官灵敏度远超常人，自然听得一清二楚。
他两世为人，少年时期异常聪颖，在郡县中有“神童”之誉，而且生得高大俊朗，被当地妇人认出，并不奇怪。
归不二跟在叶知秋后方，对一切好似不闻不见，一副老神在在的样子。
两人脚步轻快，转眼来到湖边。
龙首湖面广阔，码头规模也不算小，如今却见不到什么像样的渡船，只有几叶轻舟在水面上游荡。
“船家！”
叶知秋挥手，大声招呼。
水面上的几名艄公对视一眼，似乎在用眼神交流什么。
良久才有一人摇动船桨，往码头缓缓驶来，正是其中年纪最大的那位。
“爷儿们，可有郡县开具的路引哈？”那老艄公衣衫褴褛，来到近前，却不马上靠岸，反而小心翼翼。
“路引？”
叶知秋听得莫名其妙。
最近两年，他行走天下，踏足之处，几乎遍及河洛半境，无论走到哪儿，都没有听说需要什么路引。
旁边的归不二，更是茫然。
“看来两位刚到本地哈！”
老艄公见状，急忙分说道，“县尊许大人上任后，为了捯饬好地方治安，特地上书郡守李大人，要求郡中人员往来，必须以路引为凭哩！”
“此地县令，不是丁乘鹤丁大人么！”叶知秋有些意外。
接着明白过来，“这新县令上任，是什么时候的事？”
在他印象中，淮阳县令丁乘鹤清正廉明、施政有方，本地百姓安居乐业，实在不应该出现这么凋敝的景象。
“丁大人赋闲了嘞！”老艄公眉目间难掩愁苦，“早在去年春夏之交，县令一职就由许大人接任哩！”
“原来如此。”叶知秋点头道，“我是本地秀才叶知秋，从外地州郡游历归来，不知有路引一事。还请船家行个方便，载我二人入城？”
“叶知秋？”
老艄公一惊，仔细打量眼前之人，恍然道，“怪不得看上去有些眼熟哩，原来是太昊书院的小叶秀才！”
与街上的那些妇人相比，艄公的反应明显迟钝了不少。
他称呼“小叶秀才”，背后另有缘故：一是叶知秋逝去的父兄，都曾中过秀才；二是叶知秋中秀才时才十一岁，“小”字乃是淮阳民众的赞赏。
见对方认出了自己，叶知秋以为事情有了转机，正要开口。
老艄公神色更苦，劝说道，“就算是小叶秀才，那也不中嘞！莫得路引，被当值捕快发现，不但小老儿要吃官司，两位恐怕还有性命之忧哩！”
啥？
没有路引，会有性命之忧！
叶知秋吓了一跳，竟有如此飞扬跋扈、草菅人命的县令？
“这艘小船，不知价值碎银几两？”归不二忽然开口相问。
那艄公楞了半晌，这才反应过来，苦笑道，“虽然笼统不值几钱碎银，却是小老儿赖以养家糊口的命根子哩！”
“接着！”归不二从怀中掏出一锭银子，随手扔给艄公，“银子归你，这小船就归我们喽！”
艄公本能地伸出手去，将那锭银子接住，只觉入手十分沉重，只怕少说也有十两往上，一时不知所措。
“啊---”
正在惊疑之间，艄公忽觉小船一沉，接着后脖子一紧，身体猛地腾空而起，忍不住惊呼出声。
不等他完全反应过来，脚下一震，已经身处码头之上。
归不二站在船头，对叶知秋笑道，“还不赶紧上船？”
叶知秋先是一怔，随即明白过来。他脚尖一点，飞身上船，冲那位艄公微一拱手，转身划桨，小船飞速离去。
烟波浩渺，清新的水气扑面而来。
游子回乡，故园在前。在叶知秋心中，却毫无喜悦之情，只觉这条故园路，竟似一条不归路！
一炷香之后，城北码头映入眼帘。
与对岸相比，城北码头的规模要大上不少，几乎抵得上一座小镇，但放眼望去，仍然见不到多少人烟。
砰---
叶知秋将小船靠到岸边，提醒咪着眼打盹的归不二，“老哥，上岸叻！”
两人纵身上岸，只见街道两旁摊铺杂乱，横七竖八放着几辆木板推车，上面盖着脏兮兮的破烂草席。
呼---
一阵冷风刮过，掀起推车上的草席，顿时露出几具沾满污血的死尸，看上去面目可怖，十分渗人。
“嘿嘿嘿---”
前方忽然传来几道粗野的狞笑声。
叶知秋循声望去---
只见数丈外的街心，架着一口硕大的铁锅，下方燃着熊熊烈火，旁边围着几名袒胸露怀的大汉。
看那装束，竟是衙门的捕快！
那群大汉手持单刀铁尺，在大锅中肆意搅动，眼神斜睨，上下打量着刚来的两人，目中闪烁着绿色的凶光。
“噫？又是不知死活的外乡人！”
“看起来可不怎么像肥羊哈！”
“这回轮到谁上？潘哥呗？”
“不是潘哥，该到小武哩！”
杂乱声中，一名年轻的捕快走上前来，人模狗样地整理了一下衣冠，挥动铁尺吼道，“把路引交出来！”
“路引？”叶知秋眉头一皱，故作困惑道，“此地乌烟瘴气，各位看上去面目狰狞，不知阁下又是什么来路？”
“呃---”见来人完全不按常理出牌，那名叫申小武的捕快欲言又止，胸腹间的一口气差点顺不上来。
“小武，这小子骂你呢！”一名脖子上挂着金链子的大汉吼叫起来。
“潘哥，俺也上过几天私塾，听得懂！”申小武翻了翻白眼，接着向叶知秋断喝道，“大胆刁民，小爷乃是本县捕头，岂容尔等污辱！”
“小爷代表本县衙门，尔等污辱小爷，就是污辱县衙，污辱朝廷！”申小武的吼声越来越大，“你可知罪？”
“嘿～！”叶知秋怒极而笑。
“造反了哩！”申小武勃然变色，挥动铁尺，就要朝对面当头砸下。他本是郡中混混，被现任县令带到淮阳，提拔做了捕头，心性极为敏感。
“且慢！”那被唤着潘哥的大汉一声暴喝，猛地持刀赶了过来，“这小子，莫不是逃犯柳淳风！”