万泰八年，一月初三。
谢嘉宁出宫后的第二日，定国公府。
“该去向阿娘请安了。”一道温润的声音自屋内响起。
春雨转向行椅上的清瘦身影，今日的谢嘉宁穿了一身月白色莲纹锦袍，肩披青色苏绣斗篷，腰间束了一条玉带，格外气质出尘。
春雨兴高采烈地回：“小姐，您今日真真好看！待会儿向夫人请完安是准备出门吗？”
谢嘉宁眉间含着浅淡的笑意，显然是因与家人久别重逢，心情十分不错，颔首道：“是有一处地方该去看看。”
春雨立即准备走出屋通知其他下人，扬声道：“那我这就让人提前备好马车！”
谢嘉宁却抬手制止了她，轻声说：“不必，今日我们不需要马车。”
春雨愣了一下，俏丽的脸蛋上满是不解：“啊？小姐，那我们该怎么走？”
谢嘉宁但笑不语，一旁的秋白见状也是目露好奇，但记起还有正事要做，连忙插话道：“春雨，这些事小姐自有安排，我们只需要跟着小姐就是了，快先随同小姐去向夫人请安吧。”
春雨忙一拍脑袋，顿悟道：“对对，一打岔给忘了，夫人昨日还特意交代了，说今早有要事需同小姐相谈，我们快送小姐过去吧！”
两个丫鬟一左一右护随在谢嘉宁身后，推着行椅朝屋外府廊走去。
京城的定国公府整体铺设得很是气派，府内华堂高宇，楼阁台榭连绵，比之从前边疆的谢府豪华许多。
行椅接连路过几间华雅宅院，廊腰缦回间，渐渐驶入一长廊转角，就见后庭内连片山清水秀的景致也随之呈现在眼前。
路过的丫鬟与仆役见到谢嘉宁，皆低头向其见礼，谢嘉宁也不疾不徐地一一颔首回之。同时她不动声色地将这些人的样貌与记忆之中相对照，发现这些人竟全都是熟面孔，显然是从西南边疆谢府一路跟随来京城，对谢家忠心耿耿之人。
看来阿娘果真将国公府打理得极好，没有让其他势力的眼线渗透府中。想到这，谢嘉宁宽心许多，府内所有情况都和她三年前事先计划的相一致。
眼下这诺大的定国公府内虽有不少下人走动的身影，但实际真正服侍的只有三位：柳虞书、谢离尘，以及刚刚回府的谢嘉宁。至于定国公谢怀荣，他因颇受天子器重，时常留在皇宫内辅佐政务，少有回府之时，此乃京城世家人尽皆知之事。
行椅继续向前推进，拐向高大宽敞的正堂，就见堂内主位上，一道雍容端庄的妇人身影已然坐在那里，此时正优雅地端着一白瓷茶杯，俯首轻抿一口。
行椅停在堂门前，谢嘉宁眼尾弯了弯，出声打破柳虞书品茶的动作，轻声道：“宁儿前来给母亲请安。”
柳虞书听到动静，面上一喜，连忙招手道：“宁儿，快些过来吧，昨日你堪堪出宫回来得匆忙，娘都没来得及向你汇报这三年间的情况。”
听闻这话，堂内留下来伺候的婆婆和丫鬟都见怪不怪。
但这要是被京城其他认识柳虞书的世家夫人听了去，恐怕都要纷纷惊呼匪夷所思。
春雨和秋白将行椅慢慢推至堂中，只见主位旁侧处，本应放置的一把雕花座椅被人事先抬移了去，形成一道空缺，而行椅却恰好推入了此处。
待得谢嘉宁稳坐于正堂之内，这才笑着对柳虞书开口：“娘，不急，等离尘兄长来了再一起说吧。”
她话音刚落，府堂边就传来一道脚步声，转头看去，原是谢离尘刚好走了进来。
谢离尘着一身明蓝长袍，大步走入堂内，抬眼见到谢嘉宁已经落座，张嘴就嬉皮笑脸地道。
“小妹，你总算从边疆回来了，为兄要好好同你讲一讲这三年来，是如何完美地执行你交代给我的任务，让满京城所有人都深深相信，我乃一不学无术的纨绔子弟！”
柳虞书柳眉一扬，立即不满地批评道：“谢离尘，我看你可不止是完成宁儿交代的任务，你那根本就是本色出演。”
批评之间，柳虞书也没闲着，手轻轻一挥，将堂内仅留的几名亲信仆役也屏退了去，府堂大门缓缓关阖。
谢离尘嘴角的笑容一僵，片刻又反驳道：“娘，小妹此前特意交代过我，说我若是想要骗过京城所有人的眼睛，就必须要虚中有实、实中有虚。”
柳虞书头疼地扶眉，刚想开口再说些什么，却听谢嘉宁笑着出声道。
“兄长，你这三年间的确做得不错，否则父亲如今也不会在皇宫之内安然无恙了。”
谢离尘听到这话，玩世不恭的面孔上多了几分郑重。他明白谢嘉宁话中的含义，他作为谢家目前唯一的嫡子，正是因为他终日扮作花天酒地、玩物丧志的模样，皇上和阉党才会逐渐对谢家放松警惕，从而未对身在皇宫内的谢怀荣下手。
谢嘉宁继续轻声询问：“兄长，我交代你的另一件事，目前如何了？”
谢离尘落座在谢嘉宁正对面、柳虞书的下首，姿态正经了许多。
“宁儿放心，这三年来，我屡屡报考科举并屡屡落榜，不仅坐实了不学无术的名头，也暗中借着谢家二公子的名头，在参加科举的期间结识了不少有才之士。”接着声音极弱地补充了句，“虽然他们都对我没留下什么好印象。”
大历科举本是三年举行一次，但自承文年间起，阉党逐渐兴起，在其持续不断祸乱朝政、党同伐异下，朝中一时之间腥风血雨一片，致使各官位人才紧缺，于是这科举便也从此前的三年一次改为了一年一次。
而谢离尘自三年前随谢家迁入皇京府，便于京城接连参加了三次科举，结果次次都以极其惨淡的成绩落榜，成了不少世家子弟茶余闲谈之间的笑柄。
谢离尘对此也颇为无奈，他一自幼习武之人，哪里懂那些文人擅长的弯弯绕绕，参加科举能看懂一两道题就不错了，每次都还要绞尽脑汁才能避免交白卷。不过虽然成绩不佳，倒也以出乎意料的形式完成了小妹交代的任务。
谢嘉宁轻轻颔首道：“无妨，兄长你只需打探好新岁科举之中，有哪些人是值得结交的人才，尤其是出身寒门却胸怀大志之人，这些人日后将有大用。”
接着她话音一转，明眸隐含笑意地看着谢离尘，难得打趣道。
“你尽管想办法同这些文人才子说上话即可，至于他们最后对兄长留下什么印象，这印象是好是坏，都无妨。反正最后将与他们打交道之人……会是我。”