无比浩瀚的宇宙。如果只有我们，那确实太浪费空间了，宇宙中肯定存在着无数的外星文明。如果我们地球文明被他们发现了，那么肯定不会像电影中那样发生战争。要么我们被外星文明轻松的毁灭掉，要么他们会邀请我们加入宇宙文明的大家庭。
艾丽是一个孤独的天文学家，她的工作就是静静的监听着宇宙的声音，希望能寻找到外星文明发出的信号。这一天，他像往常一样躺在夜空下，收听着宇宙中的无线电杂音，突然一阵强烈且有规律的声音传入了他的。这让艾丽十分的惊喜，这极有可能是她等待了几十年的外星文明信号。她赶紧跳上了汽车，准备返回研究中心，然后马上拿出了对讲机，呼唤队友，让他们确认信号的来源。
此时，研究中心的队友才发现，原来计算机早就识别出了这极不寻常的信号，他们慌忙的启动了所有的监测设备，并将所有的巨型天线都对准了信号源。艾丽回到研究中心后，确定了信号不是来自地面，也不是来自卫星，它竟然是来自26光年外天琴座的织女星。
正当大家激动不已的时候，突然无线电信号停止了，他们以为自己又白高兴一场。就在爱丽准备关掉音箱的时候，那个声音突然又十分有力的响了起来。艾丽仔细的听着声音响动的规律，竟然全部都是质数，这更加证明了神秘信号是由智慧生物发出的。
因为数学是全宇宙通用的语言，任何一个文明都能读懂知识的含义。艾莉想将这个消息告诉全世界，但她害怕，一旦自己搞错了，整个研究项目就会被大家嘲笑甚至关停。于是他又联系了国际空间站的朋友，确定了信号确实来自之女性。
此时质数已经播放到了101，这是外星文明证明自己最有效的方式。艾丽将消息通报了全世界，很快，大批的军队和记者就来到了这个曾经无人踏足的地方。艾丽正跟大家解释着，外星人为什么不直接用英语发信息，而是使用数学。
突然，实验室里又躁动了起来，原来外星文明又发送来了新的信息，这次发来的是一段图像信号，大家赶紧将信号传送到电视机上。但是刚开始只能看到一个奇怪的符号，随着画面不断的调整，人们渐渐的看到了视频的全貌。
原来，这就是1936年柏林奥运会的开幕式，这是人类第一条发送到宇宙中的电视信号。看来，外星文明是接到了我们的信号后，第一时间就将它记录下来，并发回了地球。但是由于光速的原因，这条信号一来一回跑了五十多年，外星文明的意思大概就是我已经收到你们的信息，知道了你们的存在。
这样看来，外星文明并没有什么恶意，但是他们费了这么大劲，只是想跟我们打个招呼，这么简单吗？艾丽她们团队仔细的开始研究这些视频信号，发现我们发出去的原版视频每秒只有25帧画面，可外星文明传回来的每秒却有50帧画面。
他们挑出多出来的25帧画面，发现里面竟然隐藏着非常多的加密数据，总数超过1万页之多。但这些数据表达的含义，科学家们却一时全都摸不着头脑，陷入了困境。而外星文明存在的消息公布后，全世界掀起了轩然大波，那些信奉宗教的人们困惑了起来。科学家跟宗教学者们开始了大辩论。艾丽的研究基地。作为这次事件的起点，更是获得了大量民众的关注。
他们开着汽车，搭着帐篷包围了这里。很多人只是来凑热闹，但是也有一些邪教徒在煽动群众抵制科学。艾丽没有时间理会这群疯狂的人。她一直在专心研究外星文明发来的数据，但始终没有什么进展。这天，他的电脑突然收到了一条神秘的留言，原来是他项目的投资人，约他见面。这个神秘的投资人艾丽从没见过，只知道他非常的有钱，富可敌国。
艾丽按照富豪的邀请来到指定地点后，发现这里停着一架私人飞机。原来，富豪害怕仇家找到他，所以一直生活在天上，很少降落到地面。富豪说，自己原本是一个工程师，喜欢研究科学与技术，但现在他活不了多久了。
在临死前，他还想为这个世界再多做点贡献，毕竟自己的财富都是从这个世界获取的。他说自己已经破解了外星人数据里的秘密。原来很简单，地球人现在使用的数据都是二维平面的，但织女星的高等文明却使用了更多的味道。
只要将这些数据按照编号组合成三维图像，就能得到所有正确的信息了。艾丽恍然大悟，她马上回去处理好了所有的信息，发现这些信息竟然是一份工程蓝图。看来，织女星文明是想让我们按照这份蓝图制造出某种机器，至于这个机器是做什么用的，以我们现在的科技水平还完全无法理解。那到底要不要建造这个机器？
大家开始争论了起来，很多人担心这是外星人给我们下的糖，这机器没准就是个大炸弹。造好之后一启动，地球生命就全完蛋了。但艾丽觉得外星文明没有这么行了，于是她找到了自己的前男友。此时的前男友已经是一位很有名气的身份，并且跟总统的私交甚好。
艾莉通过他的关系，劝说总统批准了建造机器的计划。在全世界目光的关注下，没用多久，这台巨大的机器就建好了。根据后来获取到图纸的信息，这台机器可以装在一个人在里面，然后将它以光速发送到织女星，然后再飞回来。
根据相对论的理论，这一趟旅程机器里的人只感觉过去了四年的时间，而地球上却已经过去五十多年。那时候他所认识的人全都没有活着的回来后会多么的孤独。而且这个人也很有可能会在旅途中丧命。
艾莉知道这一切的风险，但寻找外星文明是她一生的梦想，这也关乎着人类的未来。她表示，不怕牺牲自己的生命，一定要争取这次机会。最后前男友发现他却说不了，固执的爱人，就答应让他去参加竞选。可后来由于爱丽是无神论者，而在这个80%的人都是有神论者的星球，他没法代表全人类去见识女星人。
最后，爱丽悲惨的落选了。在机器启动的那一天，全世界的目光都聚集在了这里。就在发射即将进入倒计时的时候，艾丽突然发现之前那个邪教徒竟然混进了发射台，手里还拿着可疑物品。他赶紧将这个情况告诉了发射台，工作人员，赶紧冲上去抓人。这个疯狂的邪教徒却引爆了身上的炸药。几十名工作人员和好不容易失去自建好的发射塔，一瞬间全都被毁掉。
艾丽非常的伤心和失落，她回到家之后，意外的发现富豪投资人又给她发来的信息。这时的富豪正在空间站中生活，他说自己因为患了癌症，只有低氧，低重力的环境才能活得更久一点。所以它花费了巨资来到了太空中。
在这里，他能看到日本的北海道富豪告诉艾丽，这里还秘密建造了一个备用的机器，并且这台机器是他投资的，所以他有权决定送谁去织女星。他让艾丽做好准备，这是他送给艾莉的礼物。艾莉听到这个消息十分开心。
有了上次事故的教训，这次的发射台提升了安保等级，确保发射工作万无一失。艾丽被护送到发射舱前，即将实现梦想的她显得有些紧张。艾丽趴在栏杆上，看着下方飞快旋转的圆环，她知道自己已经把性命交给了从未谋面的织女星人。进入座舱后，他被牢牢的固定在了椅子上，然后工作人员将记录仪带在了他的头上。
工作人员离开后，仓门缓缓的关闭。现在艾丽被隔绝在了这个密闭的座舱中，发射的时间就要到了。随着圆环旋转的速度逐渐加快，艾丽惊奇的发现脚下出现了神秘的光线，并且座舱底部在逐渐变得透明。他试图将这些情况向指挥中心汇报，可通信此时受到了严重干扰。最后旋转的圆环竟然发出了刺眼的白光，并且伴随着巨大的能量冲击波，新的远方指挥中心的人都瞪大了眼睛，最后甚至将指挥船都吸得差点翻船。
发射终于开始了，艾莉乘坐的座舱被松开后，直接掉入了圆环中，此时座舱的前方已经变得透明。艾丽看到自己掉进了一个五颜六色的隧道中，她觉得自己一定是在快速的穿过宇宙中的。楚董，她一直在大声的记录着自己看到的一切，希望这些记录能传回地球，给更多的人知道。在座舱沿着隧道高速前进一段时间后，他看到自己进入了另一个星系，最后终于在一颗蓝色的恒星附近停了下来。
艾丽抬头看到上面是一个巨大的太空建筑，估计这里是一座太空中转站。可还没等艾丽看清楚，座舱又带着他开始飞快的前进，这次前进的速度更快。艾莉感觉自己的灵魂都快要离开，身体，剧烈的颠簸停下来之后。
他发现自己身处一个拥有四颗恒星的星星，下面的星星上亮着的灯光，说明这里有高档文明的存在，但这里仍然只是一个中转站。短暂的停留后，座舱又开始了飞速的前进。一切安静下来之后，艾丽看到了座舱外面壮丽的景观。
她激动的不知道该如何表达爱丽觉得如此的美景，只有诗人才能将它描述长时间紧张的状态，让她的精神有些疲累了。艾丽睡了过去，等她醒来的时候，发现自己身处在一个美丽的蓝色海边。如果不是头顶上那一团美丽的星云，他还以为自己是在地球上。
艾莉一伸手就触碰到了天空中的星云。正在这时，远处出现了一个模糊的身影。艾莉意识到，这将是人类与外星文明第一次见面。她赶紧整理好了头上的记录仪。可当外星人走进后，她发现这个人竟然是自己死去的父亲，对方甚至叫出了他的乳名。
艾莉十分想念自己的父亲，一把扑倒在了对方的怀里，但他很快意识到，这不可能是真的。眼前的父亲肯定是外星人虚化成的样子。
外星人说，他用人类的形象出现，是为了让艾丽能更容易接受一些。这片海滩是艾莉跟父亲最美好的共同记忆。艾莉问，外星人为什么跟地球人联系？外星人说是地球人先联系他们的，他们只是在聆听，然后告诉那些发出信号的文明如何来到这里。
艾丽又问他如何建造的这个传送系统。外星人说，不是他们建造的，他们来到这里之前，传送系统就已经存在了，应该是某个超级文明建好后离开了。也许有一天他们还会回来的。那么，为什么要将这些低等文明都带来这里了？
外星人说，当一个文明发现宇宙的浩瀚之后，就会很迷茫，他们会感觉到非常的孤独。所以将大家都邀请到这里，希望所有的智慧生命懂得相互依靠，互相珍惜。爱丽说，以后我们还能再来这里吗？
外星人说，这次交流只是人类走出的第一步，以后的路，人类要自己去走。他让艾丽不要急，慢慢来。说完，他们看向了天空，无数的新闻名正赶来，这里又飞快的离去。艾丽的意识回到了座舱中，原来在指挥中心的眼里，他从没离开过。座舱脱离的瞬间就掉进了海里。
艾丽说，自己明明离开了很久，不知道为什么在地球上只过去了一秒钟。他让大家赶紧检查他头上的记录，却发现里面什么都没有，全是噪音。在听证会上，艾莉诉说了自己十几个小时的奇遇，但代表们却一致认为，他所见到的都是幻觉。艾丽没办法说服他们，只能坚称自己的这趟奇妙旅行是真实的。
最后，评委们公布整个计划就是一场闹剧。但是他们心里很清楚，爱丽并没有说谎，因为她的随身记录仪里真的记录了18个小时的葬礼。