顺平八年，丁酉年。因雍和帝生前所下赐婚于太安郡主与顺平帝的圣旨现世，进而引发了保皇派与保后派持续多日的激烈纷争，史称“丁酉党争”。
此为历史上的大齐帝国一次重要的转折事件。把持朝政八年之久的王氏一党自此逐渐衰落，渐渐退出了统治核心。而韬光养晦待时而发的齐正清等人正是因为此次事件，逐渐掌握了大齐帝国的政治局势，成为统治的核心人物……
矫诏一事渐渐尘埃落定，大齐京城已无戏可看，各国使团纷纷收拾行囊，向顺平皇帝递了归国国书，陆续起程回国复命。
萧复拓亦收拾妥当心满意足地准备回戎狄。他自觉此次大齐之行收获颇丰，不仅看了几场大戏，还探得大齐朝廷内竟原来是党争纷乱，君臣离心。
归国当天，萧复拓特意率使团人马大张旗鼓地出城绕道去栖霞辞行。不过他于山脚下便被侍卫拦了下来。灼华自然不会露面。
萧复拓只得望山拜别，做足子了面子上的功夫。似他真有多敬重已逝的凌大将军一般。随后才率众拨马离去。
栖霞山上望云亭中，灼华携三姑敏毓远远地看着山下蜿蜒回程的戎狄使团，嘴角禁不住噙了一丝冷笑。
“萧复拓现下恐怕志得意满，自觉洞察了大齐上下失合，欲回国谋划乘虚而入。”
“哼！做他的春秋大梦！辽东的数万将士岂会让他得逞！”敏毓在灼华身后接口道。
灼华笑着转头赞许地看了她一眼。随后又对三姑说道：“师傅之前在戎狄埋的那些暗线现下俱可以活动起来了。他们那大皇子萧复开虽然智谋上稍欠缺一等，可因占着年长，人望呼声却皆不逊于萧复拓。智谋上欠缺倒也不怕，小小地给他一点助力，让他和萧复拓打个平手也不是难事。”
三姑笑道：“我回去便让扶风给黄大人还有戎狄那边传书。是时候让他们狗咬狗自己乱上一乱了。戎狄只顾着夺嫡内讧，辽东反倒会更安稳一些。
“上次郡主给这二皇子说的那个‘纣王嫡长’的故事，看来他是真的记在心上了。回去后，这戎狄定会有一场好闹。”
灼华点了点头叹道：“这些年来，师傅奔波于辽东与戎狄两地，以商人的身份周旋于戎狄三教九流皇亲显贵之间，其辛苦艰难不是我等能想到的。
“如今这多年的劳作终要有个结果……都说谋事在人，成事在天，那咱们便看看，这世间到底还有没有天道平公……”
说罢三人皆是一默。半晌，灼华方才转身下了望云亭往回路走去，三姑敏毓忙跟了上去。
“我听柳叔说，现下辽东那儿已往北边屯田垦荒，开了上万亩的好田？”
“正是。”一提此事，敏毓忍不住欢喜起来，叽叽喳喳地说道，“爹爹前次还和我说，现下咱们辽东，军民齐心，协力垦荒。
“之前的春旱，朝庭的救灾银子迟迟不到，但咱们都抗了过去。这几年越发好了，粮食储得也足，若真是打起仗来，便再也不用看朝廷的脸色等着他们来发粮饷了。”
“这样便好。”灼华喃喃说道，“如此就再也不会有第二个平城之役了。”
三人又是一默，仿佛一下子跌回曾经的黑暗伤痛中。
三姑见气氛不对，忙岔开话题道：“说起北方的春旱，我倒想起来了，这户部可真是……北方春旱，咱们那块儿便就自己解决了。出了辽东，自有西北的靖王去操心。
“可在这之前，南方的倒春寒今年势如猛虎，据说刚反青的麦苗冻死了大半，下种未出苗的水稻棉花几乎全都烂了种。
“那里的官员急得一次次进京报灾，请朝廷拨银补种。可听南边儿的消息，这报请虽不至于石沉大海，可户部拨下的救灾银子却也少得可怜，根本就是杯水车薪。
“南方怕是要过一个荒年了。说不得，今年冬天京里会进上来一大批灾民。”
灼华听后，沉吟片刻道：“户部这一年来也确实烧钱。又是皇帝大婚要筹办，又是外国使团要招待。再加上户部尚书曹曲然本身也不是个什么清白的官儿……
“只是却苦了南方的百姓……不过，我们马上要走的这步棋，说不定倒能帮上点忙……”
……
是夜，京城曹府。曹曲然今天心情不错。晚饭时，让大儿子曹曈陪着他喝了两盅。
上次围场春猎，曹月娥出了丑，被送回老家静养。原本好好的入宫为妃的机会就这样活生生地被刘达给截了胡。这着实让曹尚书气闷了多日。
曹曈那日虽有些牵连，但他毕竟是个男子，且不像妹妹那样闹出了大事。只是不知到底被谁用铁蒺藜所伤。可终归没有什么大碍。
至于这伤人的是谁，曹曲然曾一度怀疑是太安郡主。包括曹月娥被莫名剃发一事也是。
可细细想来，他反又觉得不像。那太安郡主除非是个山妖精怪，否则凭她一个女人，如何有这样的手段？
便是那江湖中的高手，伤人倒还罢了，可竟能神不知鬼不觉地给人剃发，这真是闻所未闻。
此事实在匪夷所思，曹曲然思量了几天也不得要领。
难不成真的是山上的精怪伤人？他年轻时曾听老人说过，这世间万物草木山石，莫不有灵。而这一息灵识除了受召于天地神佛，还感召于人间的君主。
如那周武女皇命百花于冬日一夜开放的故事便是如此。
若如此说来，莫不是因为曈儿、月娥当日冒犯了太安郡主这位真凤，才受了山中灵物所忌，施以惩罚……也未可知。
如此一想，若是旁人定会觉得森然可怖，可那曹曲然不光不怕，反而心中欢喜起来。若真有灵怪，且只认太安郡主为真凤，则王氏女岂不是雀占凤巢？
王家既逆天而为，岂不是将受天谴？说不得最近王家这一串变故就因那痴心贪念德不配位造成的。
如此兴灾乐祸，若被别人知道，定会觉得是咄咄怪事。世人谁人不知户部曹尚书乃王氏一党的铁杆拥趸。自曹曲然还只是个户部郎中起便追随王致。后来一路平步青云加官进爵，亦全赖王致提携。
但谁也不知道，在曹曲然的心底，对这份提携之恩却颇为嗤之以鼻。他私下里为王致干了多少见不得人的脏事，才换来这份高看和提携。
现如今，若论官位他已是升无可升。如想更进一步，唯有入阁拜相。可齐正清王致这两人却尚挡在前面。
一个看似风烛残年，却老而不死，成日和王氏一党斗法。看那精气神说不得还能再蹦哒个十年。
另一个虽是他们这一党的首脑，却贪得无厌，只会施以小恩小惠，又树大根深，自是不肯轻易让位。
曹曲然只能日日空做着入阁为相的美梦。
这次王氏闹出矫诏一事，虽最后王天浩当了替死鬼，可王太后还是被迫还政，王致闭门思过，王氏一党到底人心惶惶。现下正需要一个领袖样的人物力挽狂澜。
细数王党内这些人中，无论资历出身，也只除了一个兵部尚书陆大川可以与自己相提并论。
可那陆大川向来愚腐，不善钻营，且自年轻时就儿女情长，不堪大任。
唯有自己，正是符合这领袖二字。趁王致现下闭门思过之机，若自己担起大任，掌住这朝中人脉，将来入阁为相，甚至如王致一般权倾朝野……亦不远矣！
想到这儿，曹曲然得意之极，仰脖子又干了一盅酒，随后抬眼去看曹曈。
只见昏黄的烛火下，曹曈锦衣玉冠，人物风流，不由得心中又是一阵得意。自己现下正是鹏程万里，儿子更是出类拔萃前程似锦。
曹曈见父亲喝了杯中酒，又抬眼看自己，不敢怠慢，忙起身提壶将酒杯斟满。
“你的伤养得如何了？”曹曲然脸色泛红，问向曹曈时，眼中泛着笑意。
“父亲放心。”曹曈知父亲心情不错，故此也不拘紧，朗声笑道，“已经完全无碍了，定不会耽误今年的武举科考。”
“诶，为父知道你这孩子最是上进。我听说你不光备着今年的武举，还夜夜苦读，备着明年的会试。可也切莫太过劳累，年轻人上进是好的，但也要注意着自己的身子。”
“父亲放心，儿子知道了。”
曹曈回话时恭敬歉逊，又透着亲昵依赖。曹曲然心中更加高兴，话也不禁多了起来。
“你这孩子是个好的，又是家中的嫡长子，以后曹家自然要靠你来顶门立户。你弟弟曹晴也是个好的，光耀曹家门楣以后就全靠你们了。”
“是，父亲。”曹曈毕恭毕敬地应着，可心中却颇不以为然。
竟将他与个贱婢生的庶子相提并论？自己何等尊贵，光耀门楣自是由他去做，那个下流种子能做什么？
曹曲然并不知曹曈心中所想，只继续笑道：“为父见你这样上进很是欢喜。想那王致，虽为首辅，一国之相，可却治家不严，府内污糟。他那儿子更是烂泥一样的废物……
“听说此事一出，那王夫人更是已经疯了，现下被关在家中，轻易见不得人。
“我此刻不能入阁为相又如何！哈哈哈哈哈……我却有一个好儿子。只这一样，我便比他强上百倍……”
“父亲，您酒多了。”曹曈见他这样，心知是醉了，忙挥退了屋中的下人，又亲自去倒了碗茶双手奉上。
曹曲然伸手接了茶碗，喝了半盏，随后又递给了曹曈。曹曈忙接了过来一饮而尽。
“为父是有些醉了。你如此谨慎老成很好。” 曹曲然喝了茶后，似清醒了不少，此时满脸赞许地冲曹曈点了点头。
“只是为父这儿尚有一句劝诫。你年纪尚轻，切莫要在女色一事上太过流连。只恐日后有人借此生事，说你内德不修，再污了你的清名。况且那些外来的女子，终是不知脾性出身，切要留神。”
曹曈一听便知父亲说得是前些日子带回府中的兰娘，忙撩袍跪地说道：“父亲教诲的极是。兰娘一事，是儿子考虑不周了。只因三月时于集市中偶见她丧父孤苦，后又因她又受了地痞的欺负，儿子一时义愤，便将她带了回来……”
话未说完，就见曹曲然笑着摆手叫他起来。
“知子莫若父。你自小便有这怜香惜玉的毛病，我还不知？不过年少慕色也不是什么大事，只自己多加注意便是了……”
如此拉拉杂杂，曹家父子又说了好一会子话儿，直到二更天，方才住了酒。
曹曈亲自伺候父亲睡下后，才悄悄退了出去。
小厮广庆早已候门口，一见他出来立时上前来伺候。
曹曈边向自己院子走去，边对身后的广庆说道：“叫兰娘来伺候。”
“少爷……”未想平时顶机灵油嘴的广庆，此时却犹豫起来，看着曹曈欲言又止。
“何事？”见他这样，曹曈不由的心中生疑，微微转头，声音也随之一沉。
广庆迟疑片刻，到底心下一横，探头俯在曹曈耳边密语起来：“公子可知，那兰姑娘近日似颇愿出门……”
……
曹曈的脸色越来越阴沉，直到最后阴郁如墨。
“此话当真？”他目光一闪，杀意尽现。
广庆吓得浑身一抖，立时伏身跪地，磕头说道：“公子爷，奴才不敢有半句假话。这原是依绿的哥哥在外看见了，便告诉了奴才。
“奴才也怕是姑娘们争风吃醋，耍的淘气手段，便一连几日都暗暗守着府中的东角门探查。谁知，竟真的遇上了……
“因怕打草惊蛇，奴才没敢声张，连那东跨院至东角门的一众婆子小厮都没敢惊动。这等大事奴才自是不敢隐瞒，故此才来禀告。”
曹曈阴沉着脸，沉吟半晌，方才一挥手道：“你起来吧。这几日暂且先盯着那贱人！若再有动静，立时来报我！今夜……先叫依绿来伺候。”说罢转身便走。
广庆听后如获大赦，忙磕了个头，起身跟上。