试炼柱巍然屹立，与那散发着淡淡灵光的试炼石遥遥相望，两者间横亘着七米的无形挑战，宛若天堑。精铁铸就的试炼柱，沉稳而冷硬，透露出不容小觑的力量感，即便是常闻于耳的炼气四层修行者，面对此等考验亦会蹙眉，这正是药谷选拔弟子的独到之处，旨在筛选出意志与力量并存的精英。
巩素军的声音透着一丝谦逊，却掩不住内心的坚韧：“能否容我观察后再行尝试？”他的请求中带着对未知挑战的尊重。
路老头，一位面容沧桑却眼神锐利的老者，轻轻颔首，声音中带着一抹不易察觉的温和：“自当无妨，动手前告知一声即可。”从巩素军身上那朴素却干净的衣衫，路老头隐约读出了对方的出身与坚持，心中不禁生出几分赏识。
踏上比武台，巩素军的每一步都显得格外慎重。他首先环视四周，精确计算着试炼柱与试炼石间的距离，以及那试炼柱傲然挺立的高度。随后，他轻舒猿臂，以拳触柱，看似随意的一击，实则是细腻地感受着精铁的硬度与隐藏其中的微妙弹性，仿佛与这冰冷的柱体进行着一场无声的对话。
完成初步的感知后，巩素军退至台边，面向路老头，拱手施礼，目光坚定：“准备好了。”
路老头的声音里藏着一份沉甸甸的期许：“少年，这是你的唯一机会，若不成，勿怨天尤人。”语罢，他缓缓坐回原位，眼中并无太多期待的光芒，仿佛一切早已尘埃落定。
巩素军后撤数步，解开背负的黑铁长枪，轻轻放置于地面，这一刻，他决定依靠自己的肉身之力，而非一直以来的倚仗。
深呼吸，空气中似乎凝固了一瞬，接着，巩素军如同猎豹般猛地暴起，五步之内，足尖点地，化作一道劲风，凌空跃起，目标直指试炼柱的黄金分割点。十五米高的试炼柱，在此精准一击下，中部竟不可思议地弯折，紧接着是强烈的反弹，巩素军如落叶般被震退，而那柱顶却借由这股力量，向前甩去，形成一股惊人的冲击波。
“轰”地一声巨响，试炼柱的末端以一种令人瞠目结舌的方式拍击在试炼石上，清脆的撞击声回荡在空中，试炼石在力的作用下滑移数尺。
“速退！”路老头的声音在场中炸响，眼见巩素军距离危险之地过于接近，生怕他遭受柱体反震的伤害。
几乎同时，巩素军已敏锐地感受到了危机，右腿猛力一蹬，整个人仿佛被弹簧弹射，空中连续两次优雅的翻滚，安然无恙地落在数尺之外。
试炼柱的摇晃渐渐平息，距离巩素军仅差分毫，现场一片寂静，所有人的目光都聚焦在他身上。
“有点意思。”坐在一旁的燕北极，一位留着整洁胡须的中年男子，抚摸着下巴，目光中闪过一丝意外与赞赏。
巩素军的右手虽然还在滴血，但他的脸上却满是释然与期待：“我通过了吗？”他望向路老头，语气中带着不容置疑的自信。
路老头的眼角细微地跳动了一下，望着那鲜血淋漓的手，终是点了点头：“通过了，来人，给他包扎伤口。”言辞虽简，却掩饰不住内心深处的那份认可与赞许。
“有谋略、有胆识，最难得的莫过于那份对自己的狠劲，出身名门的子弟中，很少有人能达到如此境地。”路北辰的眼中闪烁着赞赏之色，他凝视着正被药谷弟子小心翼翼地包扎伤口的巩素军，轻轻点了点头，那动作里满含着对后者潜力的认可与期待。
“摆在我们面前的，只剩那唯一一条路——置之死地而后生，背水一战。”杨东明语气平静地说道，虽然面上不见丝毫波动，但那份决绝与坚毅，却在其深邃的目光中显露无疑。
“只是，未知他是否能够连续闯过那更为严苛的第三、四关。”张俊成的目光从巩素军身上转移到路北辰与杨东明的脸上，彼此间一个默契的眼神交流后，他微微扬手，示意测试继续进行，一股作为决策者的沉稳与果决自然而然地散发开来。
在一旁，丘真、丘元等一众护卫激动得难以自持，巩素军的成功不仅是对其个人实力的证明，更如同一抹亮丽的色彩，为赤炼城增添了荣耀的光环。他们相互交换着眼神，那份属于同乡的骄傲与喜悦溢于言表。
队列中，等待检测的众人表情各异，郑冷不自觉地哼了一声，巩素军的脱颖而出，让他心底涌起了复杂的情绪。按照常理，所有的瞩目与赞扬都该围绕着他——一位炼气八层的青年高手，赤炼城年轻一辈中的佼佼者，即使在所有前来参加拜师大典的青年才俊中，他的修为也是站在金字塔尖的少数派。此刻，这份本该属于他的风光，似乎被人悄然夺走。
时间悄然流逝，整整四个时辰过后，所有参与拜师大典的青年终于完成了第一轮的检测。药谷对待其他几位炼气三层的少年也相当宽容，提供了同样的机会，遗憾的是，没有人能像巩素军那样，让试金柱触及试金石。
第二轮考核，则是对试金石的直接挑战，单有深厚的修为而不具备精准的力量掌控，同样无法获得药谷的青睐。
巩素军凭借着出色的表现，跳过了这看似简单实则筛选严格的环节，静静地等待着第三关更为严苛的考验。而那些起初对巩素军的卓越表现嗤之以鼻的少年们，此时此刻才恍然醒悟，要达到他那样的水准，背后需要付出何等的努力与汗水。炼气四层的少年大多未能幸免被淘汰的命运，即便是炼气五层的学员，也有近半数倒在了这一关卡之前。
每一拳击向试金柱，不仅是对武者力量的极限测试，更是对他们忍耐痛苦、坚持到底的决心的考验。任何对疼痛的畏惧，都会成为发挥真正实力的绊脚石。
当第二轮考核落下帷幕，原本上千人的队伍锐减至四百余人，绝大多数的参与者都被淘汰出局，这其中，就有郑山的身影。相比之下，郑海则凭借其在同龄人中顶尖的修为顺利过关，那份胜利的荣光在他年轻的脸上显得尤为耀眼。
“今日的测试至此告一段落，所有通过第二轮考验的青年，可前往指定地点领取一瓶珍贵的接骨续肌膏。即便是严重的骨骼损伤，使用此膏药，半月之内亦能完全恢复如初。”张俊成站起身来，洪亮的声音回荡在场中，宣告了这一阶段测试的正式结束，同时也预示着新的征程即将开启。
巩素军的步伐轻快，似乎比武场上的尘埃与汗水并未在他心中留下任何阴霾，他穿过熙熙攘攘的人群，那双坚毅的眼睛最终定格在路老头和古铜那熟悉而又慈祥的身影上。阳光穿透稀疏的云层，洒在他们略显沧桑的脸上，为这份等待平添了几分温暖。
“干得漂亮，真是有模有样，手没大碍吧？”古铜的声音浑厚而充满力量，随着他那宽厚的手掌重重落在巩素军的背上，仿佛连空气中都激荡起了一股激烈的波澜。那掌声，不仅仅是对巩素军表现的认可，更是老一辈对年轻一代无声的期许与肯定。
“还好，不过是点皮肉伤。”巩素军笑着回应，他的笑容里既有少年的不羁，也有一份经过磨砺后的淡然。伤口虽痛，但那份因挑战自我而获得的成长，却让他倍感欣慰。
“嗯，回去好好休整一晚，明儿还有两场测试，希望一切顺利。”路老头的目光满是温和与鼓励，他那历经风霜的眼中仿佛能预见未来的风雨，但也同样看到了巩素军身上不屈不挠的光芒。夕阳映照下，路老头的话语如同一抹温柔的晚霞，给予巩素军无尽的力量。
而郑统领的一声冷哼，如同寒风中突来的冰锥，打破了这份暂时的和谐。他加快步伐，身影在夕阳下拉长，投射出一种孤傲与不满。那每一步的回响，都似乎在诉说着内心深处的不屑与不甘。
“别往心里去，他就那样，哎哟，嘶！”杨东明搭上巩素军的肩，试图用玩笑来缓解气氛。可他右手裹着的绷带，却泄露了他自己的不易。那咧嘴吸气的瞬间，既是痛楚的体现，也是对巩素军无声的支持与理解。
“得意忘形！”队列中的郑城，面若寒冰，每一个字都似从齿缝间挤出，冷冽异常。他的话语简短，却充满了重量，让人不禁心头一紧。
“行了，大家都是从赤炼城出来的，以和为贵嘛。”路老头及时打断了可能升级的紧张氛围，他的声音中带着长者的智慧与包容，似乎总能在关键时刻，化干戈为玉帛。
回到草谷客舍，夜色已悄悄爬上了窗棂。巩素军从袖中取出一颗闪烁着微光的固元丹，那是他为数不多的宝贵资源。伴随着药丸入喉的轻微声响，巩素军迅速进入了修炼状态，四周的空气似乎都随之波动，一股隐隐约约的能量开始在他周围凝聚。
与此同时，在北极锋那静谧的茅屋里，燕北极端坐于竹编椅上，手中茶杯轻旋，茶香袅袅上升，与室外清冷的空气交织成一幅静谧的画面。郑城则立在一旁，面容严肃，一动不动，仿佛在等待着什么重要的裁决。
“你是说那小子不久前还只是炼气二层？”燕北极的声音悠悠传来，带着一丝难以察觉的惊讶。他的目光穿透了茶杯的袅袅蒸汽，仿佛在思考着这个消息背后的深意。
“没错，据说他是晨星城周边深山里出来的野孩子。我家的两名护院最初遇见他时，他还只是一个没有丝毫修为的普通人。”郑城语气认真，他知道接下来的每一句话都至关重要，于是更加细致地描绘着巩素军的过去，希望燕北极能够看到这少年身上的潜力与不凡，从而给予他一个留在北极锋的机会。
路老头那布满岁月痕迹的眼眸中闪过一抹复杂的光芒，似乎在权衡着什么，随后轻轻叹了口气，说道：“你的意图我心领神会，如果换做平日，或许还有回旋的余地。但这一次，即便是我这把老骨头想要网开一面，也是难上加难。毕竟，入门大典由监管长老亲自督战，任何一丝破例都可能触动宗门的铁律。若是他未能顺利通过那一道道严峻的考验，即便侥幸留下，也只能在宗门的底层徘徊，充当杂役的角色，这对于一个拥有鸿鹄之志的少年来说，无疑是种残酷的折辱。”燕北辰的话语中带着几分无奈，透露出对现实状况的深刻理解。
郑城沉默不语，嘴角边挂着一抹难以捉摸的笑意。虽然他与巩素军的交往并不频繁，但对巩素军那傲骨铮铮、不甘人下的性格却是了然于胸。在他的眼中，巩素军绝非池中之物，又岂会甘心做一个卑微的仆役？
巩素军则在夜色的掩护下，继续着他的修炼之路。星辰之下，汗水浸透了他的衣襟，却浇不灭他心中的熊熊斗志。次日清晨，当第一缕阳光穿透薄雾，他已洗去一身疲惫，换上干净整洁的衣袍，步履坚定地走向膳堂。在那里，丘真与几位同门已围坐一桌，等待着他共同享用清晨的第一餐。
“巩素军，关于药谷考核的第三关和第四关，你们可有所了解？”丘真在放下碗筷的瞬间，话锋一转，直接切中了众人最为关心的话题。他的眼神中带着一丝期许，仿佛在考验巩素军对未知挑战的态度。
巩素军的目光中闪烁着求知的渴望，他微微欠身，语气诚恳地回应：“实不相瞒，对于具体的考核内容，我们的确所知甚少。还请丘队长不吝赐教，提前知晓一二，至少也能让我们多几分准备。”
丘真闻言，轻抚着下巴，缓缓道来：“你的心态我可以理解，但很多时候，知道了考核的内容并不代表一切。就拿第三关来说吧，那是一场对耐力的极限测试——你需要围绕青石峰持续奔跑四个时辰，没有跑到终点或是圈数不够者，都将失去继续前进的机会。这一关，考验的不仅仅是体力，更是如何在极限状态下合理分配体力与保持持久耐力的智慧。”
唐天在一旁插话，为这段说明添上了精确的数据支持：“具体而言，每一圈大约二十五里路程，要达标就得跑完十五圈，也就是说，一个时辰内你得跑完四圈，接近一百里的距离。”这样的数据让在座的每个人都不由自主地倒吸一口冷气，因为这不仅仅是对身体的考验，更是对意志的磨砺。
巩素军内心默默地计算着，四个时辰，那便是大约四百里的奔跑，无疑是一条充满艰辛的道路。他在山林间的最快纪录是一日奔行六百里，然而那是在险象环生、地形复杂的崇山峻岭之间，与平地奔跑的难度不可同日而语。想到这里，他紧握双拳，眼中的火焰燃烧得愈发炽烈——这不仅仅是一场比赛，更是他对自我极限的一次挑战。