凌炎心中跟明镜似的，非常清楚这些话只不过是对方的托辞罢了。
面对这种情况，他的脸色依旧沉静如水，让人难以揣测其真实想法。
只见他微微眯起双眸，目光如炬地盯着对方，然后用一种不紧不慢、却又带着不容置疑口吻说道：“我要是铁了心非看不可呢？”这句话犹如一道惊雷，在原本就有些紧张压抑的氛围中炸响开来。
刹那间，整个场面都仿佛凝固住了一般，静得连根针掉在地上都能听得一清二楚。
所有人都被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，一时间竟然不知该如何应对。
就连站在一旁的润南吉也吓得大气都不敢喘一口，额头上冷汗涔涔而下。
他心里暗暗叫苦不迭，唯恐因为自己稍有不慎而导致局面完全失去控制。
“孟城主？”凌炎的声音陡然提高了八度，语气变得愈发冰冷刺骨，“我若执意要查看，难不成你竟敢公然违抗皇命吗？”他那双狭长深邃的眼眸里此刻闪烁着凛冽寒光，令人不寒而栗。
“想当年，南疆本就是我大晋的疆土，归属于朝廷管辖。可现如今，你身为南疆城主，莫非真以为山高路远，朕就管不着这里了？所以才胆敢如此肆意妄为，连朕的旨意都敢置若罔闻？”
凌炎自幼生长于宫廷之中，身上自然而然地散发出一种与生俱来的高贵气质和威严。
仅仅是这么几句话，就让整个场面瞬间升温至白热化状态。
此时此刻，似乎每个人的心跳声和呼吸声都清晰可闻，任何一点细微的动静都有可能引发一场轩然大波，从而改变整个局势的走向。
显而易见，凌炎此举分明就是蓄意挑衅。
倘若孟瑾城胆敢直截了当地予以回绝，那凌炎定会当场翻脸。
不仅如此，他甚至会毫不犹豫地直接调兵遣将，倾巢而出。
到那时，莫说区区一座南疆城，恐怕整个南疆地区都会被其肆意践踏、搜寻个底朝天。
孟瑾城又怎会不知晓凌炎打的如意算盘呢？他心里跟明镜儿似的，清楚得很。
然而，为了达成自身的目标，此时此刻绝非与凌炎彻底决裂之时。
于是孟瑾城只能一忍再忍，强压下心头的怒火。
经过一番苦苦忍耐之后，孟瑾城终于缓缓张开嘴巴，说道：“皇上既有此意想要看看微臣面容，微臣自当遵命，绝无二话。”
“不过嘛，微臣之前也已经言明，微臣相貌实在不堪入目，丑陋至极。”
“若因此而惊吓到了圣上龙颜，万望皇上大人有大量，切莫动怒。”话音刚落，孟瑾城便不再迟疑，伸手迅速地摘下了戴在脸上的那副银色面具。
“呕......…”
凌炎尚未有所反应，站在一旁的润南吉却已按捺不住，胃里一阵翻江倒海，差点就要吐出来了。
定睛一看，只见那银色面具之下所隐藏着的，竟是一张张牙舞爪、令人毛骨悚然的腐肉！这些腐肉有的呈现出黑褐色，上面还渗着丝丝脓血；有的则像是被烈火灼烧过一般，皮开肉绽，惨不忍睹。
由于伤口始终无法愈合，那暴露在外的肌肉组织呈现出一种令人触目惊心的状态，绝非完好无损，而是一团血肉模糊、惨不忍睹的景象。
润南吉本就是一介文人雅士，与生俱来的性格使得他的心肠和脏腑都相对柔软许多。
当他目睹这般恐怖的场景时，身体不由自主地颤抖起来，胃里更是一阵翻江倒海，难以忍受这种视觉冲击所带来的强烈不适感。
然而，此刻皇帝就在身旁，他自己绝不能表现得太过失态或怯懦。
于是，尽管内心充满恐惧与厌恶，他只能紧闭双眼，强忍着不去直视那可怕的画面。
而对于孟瑾城而言，就这样毫无保留地将自己最为丑陋不堪的一面展露在他人眼前，无疑是一种莫大的羞辱和难堪。
即便心中早已痛苦万分，但他依旧努力保持着表面的镇定自若，用平静的口吻向皇帝发问：“皇上，您可看清了吗？”
凌炎自然不会放过任何一个细节，他起初甚至怀疑孟瑾城脸上那块腐烂的肉块是否是伪装而成的。
但经过仔细观察后发现，其逼真程度简直超乎想象，完全不像是伪造之物。
最终，凌炎开口回应道：“孟城主，朕已然看清了。”
不过，他的心情显然并不舒畅，眉头微微皱起，随即便吩咐孟瑾城戴好的面具。
孟瑾城的脸上看不出丝毫情绪波动，只见他缓缓地戴上面具，那面具仿佛与他的面容融为一体，让人难以窥视到他真实的想法。
然而，他口中说出的话语却带着一丝明显的讽刺意味：“既然看清楚了，那就好了，臣就怕皇上看不清楚，下一次还有疑惑。”
这话一出，皆能听出其中对凌炎的暗讽之意。
而凌炎自然也是心知肚明，但他面上并未显露半分不悦之色，只是淡淡地回应道：“孟城主来这里，还有别的事情吗？”
听到凌炎终于问到了关键之处，孟瑾城微微抿了抿嘴唇，开口说道：“皇上来南疆，实乃我南疆子民之福泽。故而微臣思量着，在几日后举办一场盛大的宴会，以表欢迎之情，不知皇上对此意下如何？”
凌炎闻言，眼中光芒一闪而过，随即平静地问道：“此宴可是要邀请南疆的诸位官员一同参加？”
孟瑾城连忙点头应道：“正是如此。”
就在众人以为凌炎会有所犹豫之时，只听得他干脆利落地回答道：“既然如此，那就有劳孟城主费心操办了。”
孟瑾城本以为凌炎会提出一些条件或者要求，没想到他竟如此爽快地应允下来，心中不禁感到些许诧异。
不过转念一想，凌炎此时身处南疆，形势比人强，恐怕确实也没有拒绝的理由。
想到此处，孟瑾城便不再多言，躬身行礼后退出了房间。
待到孟瑾城渐行渐远直至身影消失不见后，润南吉这才如梦初醒般回过神来，满脸焦急地开口道：“陛下啊！您怎能如此轻易就应下此事？万一这当中暗藏阴谋诡计，发生了什么意想不到的事情，那后果简直不堪设想！”
然而，面对润南吉的担忧与急切，凌炎却自始至终都显得格外镇定自若，他微微眯起双眸，若有所思地反问道：“不入虎穴，焉得虎子。“
“爱卿，依你之见，他脸上的那处伤痕是因何所致？”
很显然，对于是否要去参加那场宴席，凌炎已经心中有数、打定了主意。
即便此时润南吉再如何苦口婆心地劝说阻拦，恐怕也难以动摇他分毫。
而听到凌炎这番问话，润南吉不禁眉头紧皱，脸色瞬间变得凝重起来。
只见他犹豫再三，终于还是缓缓开口答道：“回皇上，微臣观其伤势，看似烧伤，但仔细端详之下却又感觉不太像………倘若真是烧伤所致，按常理来说，这伤口历经如此之久应当早已愈合才对。可眼下这情况却着实怪异，不仅久久未能痊愈，更令人费解的是………”
话说到此处，润南吉突然顿住，似乎有些顾虑，后面的话语竟生生哽在了喉咙里，再也无法继续说下去。
凌炎见状，当即不满地皱起眉头，沉声喝道：“有话直说便是，不必吞吞吐吐！”
“微臣只是觉得，这脸上的烂肉即便如此腐烂不堪，按理说至少也该散发出一些异味才对。然而，不论是孟城主见客时戴着面具，亦或是他未戴面具之时，微臣皆未能察觉到那烂肉存在任何异常之处，甚至连一丝特殊的气味都未曾嗅到，实在是令人倍感蹊跷啊！”
润南吉一边说着，一边微微皱起眉头，其深邃的眼眸之中流露出愈发凝重的神色。
听到此处，凌炎紧接着说道：“并非仅仅是奇怪而已，此事恐怕大有文章。”
“真的？”
润南吉不禁面露惊愕之色，显然被这一论断所震惊。
他瞪大双眼，急切地问道：“皇上，这究竟是怎么一回事啊？微臣实在是百思不得其解。”
只见凌炎略微沉吟片刻后，缓缓开口道：“朕曾听闻南疆乃是一个专门培育蛊虫之地。据说那里蛊术盛行，若是体内蛊虫数量众多之人，其身体往往会呈现出某些与众不同的特征。像这孟城主脸上的腐肉竟然毫无臭味.....….难道不觉得此事实在太过诡异了么？”
闻听此言，润南吉顿时脸色大变，满脸骇然之意，声音颤抖着说道：“难道说这孟城主的身上藏有蛊虫不成？”
凌炎沉默不语，脑海中不断回想起太后曾经跟自己提及过的种种事宜，心中已然隐约猜到了些许端倪，但此刻尚不敢妄下定论。
只听得他长叹一声，语气沉重地道：“目前尚无法确定真相究竟如何，咱们只能且行且看。但切记一点，不论遇到何种情况，都万万不可忘了此次前来此地的真正目的。”
润南吉微微颔首，毕恭毕敬地回应道：“皇上，微臣明白了。”说罢，他转身缓缓离开了。
待润南吉消失在视线之中后，凌炎那原本紧绷着的面容却并未因此而松弛下来，反而愈发显得凝重阴沉，仿佛有千斤重担压在了心头一般。
此时此刻，他的内心犹如一团乱麻，复杂的情绪交织在一起，让他几乎无法理清头绪。
“画画啊，你究竟身在何处呢？”凌炎喃喃自语道，声音中充满了焦虑与担忧。
他的目光空洞无神地望着远方，似乎想要透过层层迷雾，寻找到那个令他牵肠挂肚之人的踪迹。
与此同时，关于孟瑾城即将举办晚宴这一消息，就如同长了翅膀一般迅速传播开来。
这个消息不仅传到了孟瑾瑶的耳中，甚至连城主夫人也得知了此事。
自薛锦画被秘密移走之后，城主夫人便心急如焚，不断派遣人手在暗中四处寻找其下落。
然而，经过长时间的苦苦搜寻，结果却是一无所获。
“翠西，你当真能肯定已将所有可能的地方都寻遍了吗？”城主夫人眉头紧蹙，满脸狐疑地盯着眼前的翠西问道。
翠西心中虽对城主夫人这般执着于找寻薛锦画感到有些不以为然，但毕竟是自己的主子，所以她丝毫不敢流露出半点不满之意。
只见翠西双膝跪地，低着头，神色郑重且严肃地回答道：“回夫人的话，奴婢确实已将整个南疆城都翻了个底朝天，可以确信未曾发现薛夫人的任何蛛丝马迹。依奴婢之见，想必城主大人这次是铁了心要将薛夫人藏匿得严严实实，您再如此劳神费力下去恐怕也是徒劳无功。不如………咱们还是就此作罢吧。”
“绝对不行！我们决不能就这样无动于衷地看着他一路错下去啊！不管付出怎样的代价，我们都一定要将她给找到，并及时阻止城主犯下大错。”
城主夫人眉头紧蹙，面色凝重地思索片刻后说道：“依目前的情况来看，如果在这城内始终寻觅不到她的踪迹，那么她必然不会身处城中。这样吧，你速速前往城外寻找一番。”
身旁的侍女翠西面露难色，怯生生地劝道：“夫人，要不咱还是别这般瞎折腾了。倘若让城主大人知晓您如此行事，他定然会雷霆大怒的呀！您费了好大一番功夫才好不容易赢得了城主大人的欢心，奴婢实在担心......…担心您之前所做的一切努力都会因此而前功尽弃啊！”
城主夫人目光坚定地看着翠西，语重心长地说：“翠西，我明白你一心都是为了我着想，但咱们南疆的皇族可是有着祖训相传的，世世代代都必须忠诚于晋国皇帝。如今城主这般作为，简直就是逆天而行、犯下重罪之举。”
“而我身为城主夫人，又岂能对此坐视不理？所以，如果你真心是为了我好，那便应当按照我的吩咐去办。”