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靖宁帝最终还是昭告天下,将镇西王萧明盛贬为庶人,昔日镇西王名下所有资产全部赔偿给西羌,条件是庶人萧明盛由大坤处决和安葬,西羌使者只能在一旁监察,不可插手干预。

诏令颁下之后,被禁足在宫中的郑贵妃在自己的宫门口连跪不起直至昏厥,靖宁帝也没有召见她一面。

消息还没传到川蜀,川蜀已经发生数起不小的骚乱。桂王在抵御南蛮的战争中曾短暂接管过川蜀军,在川蜀发生兵变之前,靖宁帝已听从了徐仁次、崔远和景明月等人的建议,让桂王萧明鼎带领桂军驻军川蜀,派遣都察院曾慎宁一同前往,将蜀军中知道萧明盛豢养私兵却知情不报者及不服接管者,以及私兵中的将领头目斩立决。

“原来他当真如此薄情,甚至见都不愿见我一面。”萧明盛看着窗外一点点沉下的夕阳,等到明日太阳再度升起时,就是他奔赴黄泉之日。

“贵妃和国公一定还在想办法,说不定还有回转的余地。”崔二娘抹了一把脸上的泪水,“这些菜都放凉了,妾再给您热一遍。”

崔二娘起身时,萧明盛用力地拽住了她的手腕,崔二娘手中的盘子没拿稳掉在地上,碎成了满地残渣。

“那你父亲和弟弟呢?我都快要死了,他们也不来问候你一下?”

屋里没亮灯,只有窗外最后一抹残阳的血色,染在崔二娘腕部被萧明盛握住的地方。

“自科举案之后,父亲和绍节就再也没回过妾送去的信了。夫君娶妾的时候就应该知道,父亲不止妾一个女儿。没了镇西王妃,崔家还有其他王妃可以做未来的皇后。”

崔二娘缓缓蹲下身,抱住萧明盛:“崔家不止有崔二娘一个女儿,但崔二娘只有您一个夫君。无论结果如何,妾都与您生死相随……”

萧明盛的手抚过崔二娘的脸颊,替她擦去断线珍珠般的泪水。从一旁的抽屉中取出一把剪子,将自己和崔二娘的头发都剪下一缕。

萧明盛借着最后一抹残光,将二人的头发编成一个同心结,塞进崔二娘的掌心。

“二娘别怕,还没到最后一刻呢。”萧明盛吻了吻崔二娘湿漉漉的眼睛,“置之死地而后生,也许明天一切都会不一样呢。”

萧明盛上书自陈罪孽,恳请在大坤朝堂上自尽,用自身性命以儆效尤,重申大坤朝廷法度。

靖宁帝拿着萧明盛的自陈书沉思良久。

“陛下,老奴以为不可。”陆撷英驳斥道,“万一二皇子想在朝堂之上行刺怎么办?”

“朕养着你们皇昭司是干什么吃的!”

陆撷英赶紧跪下:“陛下息怒,是奴婢失言。皇昭司定当竭力守卫陛下和群臣的安全。”

“你派人去传话给二皇子,就说朕准了。”

“奴婢遵旨。”

翌日朝堂之上,萧明盛一身素衣,身负荆条,脚戴镣铐,穿过他走过无数次的辉煌宫殿,在靖宁帝和百官的凝视下屈辱下跪。

王崇礼将毒药、白绫和匕首捧至萧明盛面前。

“萧庶人,陛下让您……自己选一样。”

萧明盛的手从三样赐死的物件上一一滑过,环视了一眼在场所有人——靖宁帝、文武百官、西羌使者……或虚伪冷漠、或幸灾乐祸、或装模作样地在悲悼惋惜。

最希望他活着的母妃和舅父没有来,最盼着他死的兄弟侄儿也没有来。

萧明盛的脑海中飞快地闪过废太子萧明朔死前的场景,骨肉相残,满目荒唐,恰如今日。

可惜,他萧明盛不是萧明朔。

萧明盛跪下,对靖宁帝恭恭敬敬地磕了三个响头:“儿臣自知罪孽深重,不敢求父皇宽恕,只是儿臣始终委屈。西羌五少主是我麾下私兵作乱不错,非我下令诛杀,儿臣万死之罪只在豢养私兵一条。”

“可为何五弟贪墨朝廷银两,豢养的私兵是儿臣的数倍,甚至还勾结海上的倭寇,父皇却只要儿臣一人的性命!纵容他萧明安逍遥法外!”

此言既出,又是朝堂上下一片哗然。

原来他请命要在朝廷自裁不是为了正大坤法度,而是要当着满朝文武和他国使节的面拉胶东王萧明安陪葬。

一股腥甜涌上靖宁帝的喉头,被靖宁帝强行咽下。

勾结外敌是比豢养私兵重上数倍的大罪。豢养私兵,误杀他国使者只要萧明盛一人伏法即可。而勾结外敌不仅萧明安难逃一死,他的母族琅琊王氏哪怕与清河崔氏并列大坤氏族之首,都难逃诛灭之罪。

“萧明盛你死到临头还要血口喷人!”萧明安的外公,承恩侯王誉气得全身发颤,手持笏板出列道:“陛下莫被萧庶人蒙蔽圣听!萧庶人为了谋夺皇位屡屡陷害骨肉至亲,临近行刑还要反咬一口,陛下切莫听信!”

“是吗?”萧明盛双眼猩红,大滴大滴滚烫的热泪直直砸下,眼神中尽是不甘。

他从怀中掏出一沓厚厚的纸页,随手一扬,殿外吹入一股热风,卷得纸页纷飞,满殿都是,落在所有在场文武的手上。

陆撷英迟疑了片刻,还是从地上捡起一张折叠了一下后,呈到了靖宁帝的面前。

“杀了西羌五少主的是我的私兵没错,我的私兵就劫那一次湘郡的茶叶,为何偏偏就赶上你们西羌少主?你们就没有一丝怀疑吗?”

萧明盛声泪俱下地慷慨陈词道:“桂王请命开了湖湘茶道,胶东王手下的季柏午抢了这门生意,共同促成了此事的发生,最后只有我做了替死鬼,是不是有些不公平了?贵使不妨再好好想想,到底是谁想杀你们少主,挑起两国纷争?”

西羌使者瞟了一眼靖宁帝变化莫测的神情,最终还是捡起了散在地上的一张纸页,细细看过上面的文字,里面记载了胶东王私兵的数量,淮海布政使赵韦三如何在暗中帮助胶东王转运朝廷银两,胶东王和东夷海寇私下联络的方式等。

桩桩件件,事无巨细。

西羌使者嘲讽地将纸页收起:“贵国当真慷慨,军国机要也乐于向别国分享。不过既然是贵国的内政,我国就不参与了,不管其中有什么弯弯绕绕,贵国陛下给西羌一个交代便好。”

靖宁帝气急反笑,扯过陆撷英手中的纸页打开。

闹得满朝文武他国使臣人尽皆知,这是鱼死网破,没打算给萧明安一点活路。

那些混账事,萧明安也不是干不出来。

“宋清。朕让你去彻查四王,结果如何?”

宋清出列,深吸一口气方道:“桂王吴王那边,派出去的监察御史没有发现什么问题,胶东王那边——淮海节度使,前左佥都御史郎荣正在返京途中。”

郎荣在西羌五少主出事之前就上了一道请求回京述职的奏折,奏折中不肯言明究竟为了什么事,只说一定要返京一趟。靖宁帝虽然疑惑,但还是批准了。西羌少主出事后,靖宁帝的身体每况愈下,焦头烂额之际竟将郎荣返京之事给忘了。

原来是和此事相关吗?

靖宁帝将手中的纸越攥越紧:“朕不是早就批准郎荣返京述职了吗?为何现在还没到?”

不等宋清回答,杜无疾出列道:“回陛下的话,微臣才接到淮海至京城一线金锦卫分部的密报,郎荣节度使和都察院派去胶东淮海的御史均遭遇了或大或小的截杀。诸位御史大人……并不是特别相信金锦卫和皇昭司分部的人手,一路上都小心翼翼地隐藏行踪躲避追杀,直到在洛阳遭遇截杀才被金锦卫的人发现。微臣本想等各位大人抵京面圣之后,再向陛下汇报此事。”

普天之下,莫非王土。御史是朝廷命官,竟敢一路追踪刺杀!金锦卫和皇昭司是萧氏皇族的左膀右臂,而都察院的御史竟一路都不敢求救,只能左右躲藏。

反了!全都反了!

萧明盛凄惨一笑,拿起王崇礼手中端盘上缀满珠宝的匕首,双眼蓄满泪水,看着当真是抱屈衔冤:

“西羌五少主是金贵,涉及两国邦交,儿臣没有为自己开脱之意。可是我大坤死在东海战场上千万将士的命就不是命了吗?儿臣不求父皇宽恕,只求在死之前能严惩国贼,还大坤安定。”

“好,很好。”靖宁帝点头大笑,神情却一寸寸阴冷下去——没想到这个儿子临死前能说出这么大义凛然的话,却只为扳倒自己的兄弟。

“西羌使者,今日之乱局你也瞧见了,此事于我大坤东海边防至关重要,且也和贵国五少主之死有所关联,不知可否暂留小儿性命两日,等一切水落石出再行决断。”

西羌使者沉吟片刻后,最终还是点头同意:“只要大坤陛下能给我国一个交代,我国愿意再等上一等,只是还请贵国尽快。”

“杜无疾,你即刻动身,亲自护送郎荣和其他御史到朕面前,朕要立刻核查此事!”

“微臣遵旨。”

朝堂上乱成一团,景明月和裴晚晴在朝堂上对视刹那后,随即将目光转开。

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