话说咸淳十年（1274年），七月初九，宋度宗赵禥驾崩，赵?奉遗诏即皇帝之位，时年仅四岁。改次年为德佑元年，由谢太后临朝称诏；初十，命平章贾似道独班起居；二十八日，下诏安抚三边将士，命令州郡举荐遗逸之士，免除浙西安抚司、两浙转运司、临安府现正追究的赃赏钱，下诏征求对国家政事的意见。
赵?即位之时，蒙古铁骑已将四川之地拿下，长江中上游基本被元朝军队占领，南宋已是风雨飘摇。
这个时候的文天祥被朝廷委知赣州（今江西赣州）。期间治郡持节，廉明有威。
咸淳十年八月初十，天连降大雨，天目山崩裂，雨水汹涌流入安吉、临安等地，百姓淹死者不计其数。九月，元军向南宋发起了总攻。祸不单行，闽中又闹了旱灾，冬十月底，闽中还发生了地震。
十二月，伯颜率领军队进攻鄂州，在青山矶击败宋将夏贵率领的鄂、汉守军，汉阳、鄂州相继沦陷。伯颜留下部分士兵守卫鄂州，自己则率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前锋部队，继续东下。沿江城池的守将多是吕文焕的旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降，于德佑元年（1275年）春，攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州沦陷之后，长江之防线大开，南宋朝野内外大惊，京师各区都将希望寄托于贾似道身上，呼吁“师臣”亲征，指望他能像宋理宗在朝的那个时候一样取得“再造乾坤”之功。贾似道不得已，在临安设都督府，准备出征。
元军的一路统帅刘整原来是宋朝猛骁之将士，在宋理宗末期，贾似道在武将中推行“打算法”来排除异己，刘整被其上司利用“打算法”威逼迫害，以致被迫归降蒙古。
贾似道虽然推行了一系列改革政策，包括打算法、公田法、推排法等。旨在解决南宋的内忧问题，减少官员和地方豪强的不当行为，目的是增加了国家财政的收入，但是风雨飘摇的大宋，已经难以挽救万一，改革的一些方式却让大宋的黎民百姓为此吃尽苦头，遭受剥削。刘整之所以受降蒙古，也因贾似道之变革受迫害有关。
贾似道对刘整的能力知道的一清二楚，由于自己惧怕刘整，贾似道迟迟不敢出兵，直到德佑元年正月，他听说刘整死后，便高兴地自言自语：“吾得天助也。”于是他上表宋恭帝赵?，请求出征。
贾似道抽插调各路精兵十余万，装载着许多金帛、器甲和补给，甚至还带上了妻妾，离开京城，阵势绵延百余里。
二月，贾似道及其军队行至芜湖，与夏贵一方会合。
夏贵一看见到贾似道，从自己袖子里抽出来一张字条交给贾似道。贾似道接过递过来的字条，打开一看，上面写着：“宋历三百二十年。”言下之意是宋朝廷已经历时近三百二十年，国势已尽，不要为它丢了自己性命。贾似道心照不宣，点头表示默许。
贾似道到达前线之后，率领后方军队驻扎于鲁港，命大将孙虎臣统领前方军队屯驻在池州下游的丁家洲，夏贵则率战舰三千五百艘横列于江面之上。
贾似道深知蒙古军队之勇猛，不敢与其正面交战，仍然臆想行开庆元年（1259年）同忽必烈议和的老路，为此下令释放元朝的俘虏，并且送荔枝、黄柑等物给元军的伯颜，希望能通过向元朝称臣纳岁币以求得和平。但此一时彼一时，当前的元军的目的在于消灭南宋，称臣纳岁已无法满足蒙古人的贪欲，议和的请求被断然拒绝。宋元两军交战，伯颜连续突破孙虎臣和夏贵两道防线，直接抵达鲁港，宋军大败，死者无数，血染江水皆变赤色，贾似道仓惶逃至扬州。
贾似道位居于平章军国重事、都督诸路军马，宋度宗尊之为“师臣”，众臣视之为“周公”，想不到却如此不堪一击。当时有人作歌谣讥讽贾似道，曰：
丁家洲上一声锣，惊走当年贾八哥。
寄语满朝谄佞者，周公今变作周婆。
贾似道战败之后，成为众矢之的，朝野上下文武百官皆强烈呼令要处死贾似道以平众怨。当时的谢太后却认为，贾似道勤劳三朝，不能因为一朝之罪就失了对待大臣的礼数，于是仅仅只是将贾似道贬为高州练使，循州安置，并且抄没其家产。贾似道行至漳州之时，在木棉庵为监押官郑胡臣所杀，年六十三岁，结束了误国害民的一生。
一代权臣最后竟落得被仇敌杀害的下场，让后人唏嘘不已。