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曹叔看着我,少顷, 长叹一口气。

“霓生, ”他说, “你亦是云先生在楚地救下。云先生为了给你治病, 在楚地耽误了好几日,这才碰巧救下了我。”

我望着曹叔,心中明白过来。祖父虽事事爱讲道理,却并非冷酷之人, 不会见死不救。所以, 他救了曹叔, 还帮他找到了曹麟。

想到这里,我又忍不住猜测。

曹叔是惠皇帝的人, 那么与黄遨或许无甚关联, 他究竟知不知道我的身世?明光道和黄遨有来往,我在雀舌渡第一次见到黄遨时, 就曾遇到了装扮成行商的明光道蒋亢一行。但黄遨两次见我,都不曾提到曹叔, 可见他未必知道曹叔和祖父的关联。

——不到万不得已,不可去找曹贤, 你须得谨记……

蓦地, 我又想起了祖父的话。

我当年曾为祖父这话困惑不已, 现在,却是懂了。

“霓生,”曹叔抚抚我的头发, 意味深长,“你不管出身何处,永远都是你祖父的孙女,知晓么?”

我望着他,笑了笑,颔首,却道:“我于曹叔又是如何?”

曹叔的眉间浮起些柔和之色。

“你是我看着长大的,这世间,我最牵挂的便是你与曹麟二人。”他说。

我沉默了一下,道:“可你当年为何离开我和祖父而去?”

曹叔抚在我发间的手停了停。

“并非我离开你和云先生,是云先生离开了我。”他说,“霓生,云先生的脾性你知晓,超然于世,不喜纷争。当年,我一心要去终南山中将惠皇帝留下的钱财取回,云先生则惦念家人,带你回乡去了。”

我摇头:“我祖母已经去世,这乡中并无亲人可教祖父牵挂。曹叔,祖父若真有心助曹叔完成大业,当年便不会离去。”

曹叔注视着我,片刻,道:“霓生,你究竟想说什么?”

我说:“既然此事非祖父所愿,曹叔为何一定要将我留下?”

他的目光愈加深沉,没有回答,却道:“可是有谁人跟你说过什么话?”

我不再兜圈子,颔首:“我曾遇到过一个叫黄遨的人,他说他是当年刘阖手下的水军都督,识得太子妃卫氏。”

曹叔的神色即刻变了变。

我忙道:“曹叔,我见到他时,他一下就说出了祖父,还有许多我儿时的记忆,还有……”

“还有你的身世。”曹叔忽而打断,看着我,叹口气,“他都告诉你了,是么?”

我颔首,讶道:“曹叔认得黄遨?”

曹叔自嘲一笑:“同是前朝旧臣,又落草为寇,岂会不认得?他大约不知道我的过往,我却知道他的。”

我追问:“他说的是真的?”

曹叔点一点头。

“霓生,”他长叹,“我从前就常常想,你若是个男子该多好。”

我哂然。这话他从前就常常说,我总以为他是在称赞我比同龄的男子聪明,常常自得不已。现在我知道,他还有更深的意思。

“此事既不为人所知,我便与楚国无关。”我说,“曹叔方才也说,我永远是祖父的孙女,那么我仍是云霓生,不是别人。”

“可你仍是刘氏的骨血。”曹叔道,“霓生,你既知晓了身世,更该留下来帮助我等。就算你不愿与阿麟成婚,复国之后,你仍可恢复公主之名,亦不白费当年太子妃一番期望。”

我没有答话,却问:“我的身世,阿麟可知道?”

“自是知道。”曹叔道,“年初皇帝驾崩,我知天下分崩在即,聚义起事。那时,我便已经告知了阿麟。”

“他如何说?”我问。

“他无异议。”曹叔道,“霓生,我等虽有兵马良将,但仍缺你这般智计卓出之人。于情于理,你都该留下。桓皙确是人中龙凤,但他必不会与我等同路。将来若有朝一日,我等与他在战场相见,你欲如何自处?”

我说:“他并非想争雄之人。”

“可他已与秦王结盟。”曹叔道,“秦王雄心勃勃,志在横扫天下。”

这话倒是十分准确,我无言以对。明光道的势力如今已经出了荆州,豫州和兖州皆已壮大,秦王将来占据中原,恐怕难免要与曹叔撞上。

曹叔看着我,却没有再多说。他看了看天色,站起身来:“我等出来多时,他们二人该等烦了。似乎又要下雪,且回草庐里去吧。”

回到草庐的时候,我发现军士煮了热茶,公子和曹麟一人捧着一杯,竟似相谈甚欢。

见我和曹叔回来,二人皆站起身。

公子看向我,目光似在询问,我抿了抿唇角。

“将近正午了,我等须尽早动身,否则要赶不上乡人。”曹叔道。

“父亲,”曹麟兴奋道,“方才元初兄与我说了一个计议,我觉得甚是有理。他说如今钟离县县长和临淮国皆无主,不若我等趁机夺了。”

“哦?”曹叔看了看他,露出讶色,又看向公子,“这是桓公子之意?”

“正是。”公子道,“淮南三州交汇,甚为险要,其最要紧之处,便是这钟离县。无论往豫州、徐州或扬州,钟离县皆居要冲。若兵少将寡,此地不可守;而若有五千人以上兵马,此地则可为要塞。马韬投奔临淮王,亦是出于此意。天下动乱,仅凭区区一二百县兵,守之不得,反受兵祸。而得了临淮国支持,他这县长则可继续稳当做下去。至于临淮国,其富庶之名,先生必也闻得。与其任凭二地落入他人之手,不若先生自取之。”

曹叔对公子这般提议似颇为意外,笑了笑。

“桓公子乃关中都督,朝廷命官。”他说,“我等在朝廷眼中乃是匪寇,公子却为我等出此谋划,不知为何?”

公子道:“晚辈说过,在晚辈眼中,唯仁者为上,无论出身。明光道在荆州和兖州所做之事,在下一向有所听闻。先生有安民济世之才,故明光道短短数年便得以壮大,得百姓拥戴。无论钟离县还是临淮国,百姓落在先生手中,必无鱼肉之苦。此乃其一。其二,钟离县有霓生故宅,云先生墓地亦仍在田庄之中,若任其落入他人之手,只怕毁坏,有先生在则不然,我等就算不在此地,亦可安心。”

我的耳根热了一下。公子先前就跟我说过对祖父墓地的担忧,不想他一直牵挂者,如今顺水推舟,倒是合适。

“父亲,我亦以为此议甚好。”曹麟插嘴道,“你不是常说要去看云先生。”

“晚辈此计,还有一理。”公子接着道,“据晚辈所知,当今明光道虽在荆州和兖州有了地盘,却有诸多不利。其一,明光道所占据之处,皆是诸郡薄弱之地,各自零落,常须辗转其间,无城池可立足。其二,荆州与兖州之间若要通行,要么经司州,要么经豫州。虽先生与夏侯衷交好,在二州之间来往无虞,然将来形势变化万千,恐难长久。而先生若将钟离县和临淮国拿在手中,不但可得一大片立足之地,再往北打通徐州,便成了连通荆州和兖州的通道。如此一来,岂非两全其美。”

曹叔看着公子,目光深远。

“霓生,”片刻,他忽而转向我,“你以为如何?”

我方才听公子说时,便已觉得心动。明光道与别的佛道门派一样,虽然靠传道布施笼络了大批信众,但并无自己的地盘。如今曹叔刚刚拉起兵马不久,正是需要立足之地的时候。要在荆州和兖州打下钟离县和临淮国这样的大片土地,恐怕甚是不易,如今这机会则是千载难逢。

“此计甚好。”我说着,皱皱眉,道,“可曹叔只带了这区区千人来,要一口气攻占钟离县和临淮国,只怕不易。”

曹叔莞尔:“谁说只有区区千人?”

我一愣,正待再问,这时,一阵马蹄声急急传来,望去,却见是个传信的士卒。

“先生,公子!”他在路旁下了马,跑过来,“蒋将军已经领兵到了钟离县城,请先生和公子过去!”

包括曹麟在内,我们三人皆讶然。

“蒋将军?”曹麟问,“他何时也跟来了?”

“这是你启程之后定下的。”曹叔道,“先前接到霓生的信时,我便有了顺道取钟离县之意。之所以落后了阿麟一步来此,便是要去张罗兵马和粮草之事。只不曾想到临淮王亦殒命于此,方才听桓公子提点,确可顺道攻打临淮国。”

公子道:“钟离县兵马无几,先生取之,如探囊取物,但临淮国兵马只怕不少,”

曹叔道:“无妨,今日赶来的兵马足有万余,攻打临淮国无妨。”

我听到这个数,心中不由又惊了一下。

万余人的兵马,那是诸侯才能养得起的。曹叔能一下拿出那么多来,可见当年惠皇帝留下的钱财果真不少。

“临淮王养兵多年,兵马之强,在徐州诸侯之中首屈一指。”公子道,“不知先生把握如何?”

曹叔一笑。

“临淮王之流,空有野心而无谋略,所谓兵强马壮,亦不过钱财堆砌,徒有其表。”他抚须道,“钟离县往临淮国不过两日,三日之后,即可见分晓。”

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