夜风微凉，天门寨外的林中，虫鸣和远处的狼嚎交织成一曲低沉的夜歌。
然而，这份自然的宁静被传令兵带来的消息彻底打破。
李凡站在寨墙上，目光深邃地望向远处夜色笼罩的山道。
那支神秘新军的到来，犹如一枚石子投入平静的水面，掀起阵阵涟漪。
“这支新军的旗帜确认与李孝恭并无关系？”李凡再次确认。
传令兵点头如捣蒜，“是的，大人！那旗帜上画着一个巨大的虎头，是我们从未曾交涉过的对手。”
李凡转头看向范文虎，语气中透着一丝调侃。
“范大人，你对旗帜图案可比我熟悉，这‘虎头’是哪位英雄的标志？”
范文虎挠了挠脑袋，满脸苦恼。
“我对这大隋群雄的事儿算半个熟人，但这虎头……我是真没听说过。难不成，又冒出来一个自立山头的？”
“新军突然出现，又在这节骨眼上，绝不会是凑巧。”
李凡用手指敲了敲木栏杆，若有所思地说道。
“目前查清楚他们的来意，是重中之重。”
他思索片刻，对身旁的传令兵道。
“派几个人假扮山民接近探查，尽量别暴露。必要时，假意投诚，看他们的动向。”
传令兵领命而去。
与此同时，天门寨外的密林深处，一阵隐约的马蹄声传来。
数百名士卒护卫着一辆雕刻精美的马车缓缓前行，马车帘后坐着一名男子，面容俊朗，眼神锐利。
他轻声对旁边的随从询问：“这里就是天门寨？”
随从拱手回答：“正是，大人。这李凡守寨有方，李孝恭至今未能攻破。”
“呵，倒是个能人。”
男子嘴角浮现一抹淡笑，“不过，能不能合作，还得看他的胆识如何了。”
这男子正是带着“虎头旗”的新军首领严虎，原是江南一带的草寇，仗着一股狠劲在隋末乱世中崭露头角。
这次突然而至，显然有自己的盘算。
夜渐深，天门寨内却依旧灯火通明。范文虎召集几名亲信商议对策，众人各抒己见。
“寨主，这新军突然出现，若与李孝恭联手，我们可就难以对付了！”一名老兵忧心忡忡地说道。
“是啊，若他们来者不善，我们必须提前设防。”另一名将领附和。
李凡却神色从容，挥了挥手打断他们的议论。
“诸位莫急。新军的来意未明，就先当他们是朋友还是敌人？我倒觉得，不如主动出击，试探一番。”
范文虎皱眉，“李兄，主动试探是否太过冒险？若对方真是敌人，岂不是正中圈套？”
李凡一脸无所谓地笑道：“乱世之中，敌人永远不缺。咱们不能被动挨打。再说，我有个计划，既能拖住李孝恭，又能探清这新军的底细。”
“什么计划？”范文虎和其他将领齐齐看向李凡。
李凡神秘一笑，低声道：“将计就计。我们假意迎接新军，邀他们入寨详谈，顺势将他们的动向摸清楚。同时，我会留后手，一旦发现不对，立刻断他们的退路。”
范文虎仍有些犹豫，“可万一新军真与李孝恭勾结，咱们岂不是将狼引入屋？”
“放心，我自有分寸。”李凡笑着拍了拍范文虎的肩膀，眼神坚定。
“这世上没有无缘无故的敌人，也没有无缘无故的朋友。只要条件开得足够诱人，他们未必愿意为李孝恭卖命。”
第二日清晨，李凡派人送了一封信给严虎，言辞恳切，表示愿意与新军结盟共抗李孝恭。
严虎接到信后，笑着对随从说道：“看来这李凡也是个识趣的人。”
随从小心翼翼地提醒：“大人，这天门寨虽小，但守军顽强，恐怕不易对付。若李孝恭承诺更多好处，我们是否……”
严虎摆摆手，“别急。这天门寨地势险要，若能拿下，足以成为我们进军中原的跳板。至于李孝恭……他不过是一时的盟友，我严虎从来不靠别人吃饭。”
随从立刻恭维道：“大人英明！”
严虎轻轻一笑，“回信，就说我愿意入寨一谈。”
当天下午，严虎带着数十名亲信来到天门寨外。范文虎亲自出迎，满脸笑容地将他们迎入寨中。
两人在议事厅中落座，彼此寒暄一番后，范文虎率先开口：“严将军远道而来，不知有何指教？”
严虎大笑道：“范寨主客气了。眼下群雄逐鹿，天下动荡。我不过是仰慕寨主威名，特来拜会。”
范文虎心中冷笑，表面却谦逊道：“严将军抬举了。我等不过苟延残喘，谈不上什么威名。”
两人你来我往，言辞客套，但都未提及各自的真实意图。
直到一盏茶过后，严虎忽然话锋一转，微笑着问道：“范寨主，据说李孝恭的围攻让你们有些吃不消。不知寨主可有长远打算？”
范文虎闻言，目光微微一凝，随即坦然一笑，“长远打算自然有，只是眼下形势艰难，实在难以施展。不知严将军可愿鼎力相助，共谋大业？”
严虎哈哈一笑，“若寨主提出的条件能让兄弟们信服，自然没问题。”
范文虎眼中闪过一抹精光，“好！若将军愿意助我退敌，天门寨的资源的一半便是将军的。更何况，若将来能更进一步，我们平分天下也未尝不可！”
严虎似乎颇为满意，点头道：“寨主果然豪气。我严虎佩服！”
表面上的谈判暂时圆满，但范文虎的心中却始终保持警惕。
他知道，严虎绝非心甘情愿来投，他的真实意图，恐怕另有深意。
当夜，范文虎召集心腹部署计划。李兄低声说道：“严虎的人分明是在试探，若我们轻信，后果不堪设想。今晚，派人暗中监视他们的一举一动。同时，我会亲自去试探严虎的底线。”
范文虎神色凝重，“李兄，此事关系重大，万万不可轻敌。”
“放心，我有分寸。”
李凡拍了拍范文虎的肩膀，笑道，“记住，我们的目标不是打，而是让他们自己选边站。”
深夜，李凡亲自来到严虎的营帐，举杯畅谈，试图通过交谈窥探他的真正意图。
就在谈话渐入佳境时，营帐外忽然传来一阵骚动。
“报！寨外发现可疑火光！”
李凡心中一紧，迅速站起身，“火光？！”
转头看向严虎，目光凛冽，“严将军，这该不会是你的后手吧？”
严虎脸色微变，却未多言。
两人对视片刻，气氛骤然紧张。
这一夜，天门寨注定又是一个不安静的晚上……