帝王诞辰，举国欢庆。
后宫上下忙忙碌碌，嫔妃们连门也不怎么出了，大都在宫里琢磨贺礼一事，就连前朝往日里争论不休的朝臣们都少了些剑拔弩张，多了几分刻意为之的平和。
这是明帝登基后的第一次万寿宴，绝不能出什么差池。吸取了从前除夕夜宴的经验，为了避免妃嫔争风吃醋、互相陷害，太后特意下旨省去了妃嫔献艺这一环节。
七月廿七。
天色渐暗，紫禁城被装点得金碧辉煌、烛光闪烁，嫔妃们一个个打扮得光鲜亮丽落了座，王公贵族们也携家眷而至。明帝此前已大赦天下，今日更是邀请群臣同乐，京中七品以上官员皆可赴宴，故而清宴殿内人声鼎沸，场面恢弘。
“皇上驾到——太后驾到——”
“恭迎皇上，皇上万岁万岁万万岁。恭迎娘娘，娘娘千岁千岁千千岁——”
明帝在上首落座，大手一挥，笑道：“众卿平身吧。”
“谢皇上。”
明帝显然心情不错，说道：“近日来喜报连连，先是突厥归降，后是皇长子、二皇子降世，真是天佑我朝！但毓盈妃和宓妃尚在月中，两位皇子也还不足月，故而不能参加今日盛宴，众卿不必拘束，开宴吧。”
“开宴——”
珍馐佳肴呈上，歌舞升平。
下首的桓郡王举起一杯酒走到明帝跟前，笑道：“臣弟恭祝皇兄千秋，上个月臣弟去岭南淘到了一件好宝贝，今日就献给皇兄，还望皇兄不要嫌弃才是。”
明帝哈哈一笑，和他碰了碰杯，吴德昌接过桓郡王小厮呈上的贺礼又退至一旁，明帝瞥了一眼桓郡王那桌，开口调笑道：“你小子倒是纵享齐人之福，正妃和侧妃左拥右抱呀！”
桓郡王窘迫的挠了挠头：“皇兄就别打趣臣弟了，臣弟可没那么福气。”
“哦？”明帝来了兴趣：“跟朕说说，有何不可呀？”
桓郡王先是回头看了一眼，压低了嗓音道：“皇兄，齐慈儿简直是个母老虎！这才成婚不到两月，她把我房里的两个通房丫鬟都寻了错处发卖了！就连臣弟有时夜宿侧妃房里，她都要给臣弟甩脸子看！”
明帝挑了挑眉，没有说话，桓郡王又继续道：“可怜臣弟还不能把她怎样...皇兄给臣弟做主呀！”
明帝似笑非笑：“朕可是听说你大婚当日去了侧妃房中，她好歹也是县主之女，怎能咽的下这口气？”
桓郡王有些心虚地摸了摸耳朵，眼睛乱瞟：“臣弟那日喝多了，两个新娘子都穿着嫁衣，臣弟随便进了一间就...谁知道盖头下面谁是谁嘛。”
明帝叹道：“也罢，要说按辈分，她也算是你的堂外甥女，你这个做堂舅的怎么能连面子里子都丢了？”
桓郡王咬牙切齿：“以前早就听闻恭顺县主是个母老虎，如今臣弟算是见识到了...她连女儿都养的像只母老虎！”
明帝问：“赵太嫔如何说？恭顺县主该称她一声皇婶，一个齐慈儿罢了，难道还训斥不得？”
这下轮到桓郡王愁眉苦脸了，他觑了一眼旁边的太后，看到她没看向这里才小心翼翼道：“太后娘娘赐婚，母妃怕传出去不好听，不愿让娘娘难做...”
这明帝倒是信的，他拍了拍桓郡王的肩：“无妨，朕做主给你赐两房侍妾便是了，过些日子再让母后传召王妃进宫叙叙话。”
桓郡王的眼睛一下子便亮了起来，一双手抱拳拱了又拱：“臣弟多谢皇兄！”
明帝挥挥手让他坐了回去，旁边的几个皇亲国戚虽不知他们二人说了些什么，但总归是看见桓郡王献了贺礼，一时间也纷纷上前献礼。
“东海珊瑚一串——”
“东珠一壶——”
“和田暖玉枕一件——”
...
这些人流水似的上来又下去，送来送去都是些名贵之物，虽然稀罕难得，对明帝来说却也不过是收进国库里留着赏人的玩意儿，无趣得很，偏偏他还得装出惊喜的样子来。
“楚才人献上双面绣百喜图一幅——”
四个宫人一人抬着一角，呈上来一幅装裱好的一展臂宽、半人高的刺绣，上面用金色和红色的丝线绣了一百个不同字体的“囍”字。明帝来了精神，坐直身子正欲细看，四个宫人又转了一圈呈出背面的图案，竟是栩栩如生的游龙戏珠！
绣功之精美，寓意之美好，不仅令群臣咂舌，更令明帝啧啧称奇：“好图！好绣工！楚才人在何处？”
一旁被点到名的楚才人心中一喜，不卑不亢走到大殿中央柔声道：“臣妾楚氏恭祝陛下喜上加囍、百喜无忧、祝我天朝国运如祥龙腾云，蒸蒸日上！”
“好！”明帝大赞：“这可是你亲手绣成？”
楚才人含羞道：“正是，臣妾不才，绣功不佳足足绣了七七四十九日才得此图，陛下喜欢，便是臣妾和此图最大的福气。”
明帝抚掌：“赏！楚才人心思绝妙，朕喜欢，重重有赏！”
楚才人见目的达成，不禁笑得多了几分真情实意，盈盈一拜道：“臣妾多谢陛下。”
底下一众嫔妃大多变了脸色，恨不得咬碎一口银牙，却还要在楚才人落座后假惺惺恭喜上那么几句。自然也就没有几人注意到靠近大殿外侧，文臣末尾的位置上有一人苍白了脸色，连酒杯都险些拿不稳。
“纯金坐卧菩萨像一座——”
宴席继续，载歌载舞。
酒过三巡，明帝有些微醺，起身去后殿更衣歇息。
桓郡王正在同一武将把酒言欢，桓郡王妃齐慈儿举起一杯酒，命贴身丫鬟将侧妃林琅空了的杯子也满上，笑盈盈看向她：“妹妹，今日高兴，我敬你一杯。”
林琅心中警铃大作，却碍于场面不得不从，笑着举起酒杯碰了碰齐慈儿的，然后一饮而尽：“多谢姐姐。”
齐慈儿见她悉数咽下，满意道：“日后你我姐妹二人共同侍奉王爷，可要齐心协力才是。”
林琅笑答：“妹妹悉听尊便。”