内侍将一炷香燃起，宫女们一哄而散，四处寻草去了。
剩下的七八位贵女则围在旁边一个凉亭里，由六尚局的女官和皇后的大宫女文亭做裁判。
这几位贵女中，以先帝的安庆公主之女昌顺郡主最为尊贵，还有德清县主等人。
几人两两一组便开始了，宋棠先和德清县主对上。
德清县主刚及笄的年纪，人有些腼腆，问道：“不知怎样对法?请姐姐说个样子。”
宋棠笑道：“古人有一对名对得最好：‘风吹不响铃儿草，雨打无声鼓子花。’
假如县主说了‘铃儿草’，有人对了‘鼓子花’，字面合式，并无牵强。接着再说一个，或写出亦可。如此对去，比旧日斗草岂不好玩?”
德清县主道：“虽觉好玩，但眼前俗名字面易对的甚少...我学识不精，怕是要让姐姐见笑了，姐姐先请吧。”
宋棠微微一笑：“怎会呢，不过是玩乐罢了。”她想了想，“那臣女就恭敬不如从命了，县主可知观音柳？”
德清县主眼睛一亮：“罗汉松！”
宋棠又道：“长春。”
德清县主：“半夏！”她对出两个，信心顿时大涨，心情也好了许多：“真好玩！”
又过去两个回合，宋棠出了“金盏草”，将德清县主难住，另外两对也已分出胜负，最后便由昌顺郡主对上宋棠。
昌顺郡主胸有成竹：“方才那题该是玉簪花。”
宋棠抚掌：“郡主好文采，您请。”
昌顺郡主胜券在握，仿佛断定这题宋棠答不上来似的：“你可知当归一名‘文无’？
宋棠很快接上：“芍药一名‘将离’。”
昌顺郡主愣住，支吾半天不知再出什么题好，突然说，“我有姐妹花！”
众人都难住了，姐妹花本不存在，只是人言打趣所用，这要怎么对？
文亭正想替宋棠开口，却被那女官拦住，低声道：“郡主身份尊贵，勿要节外生枝，且看这位小姐能否答出吧。”
宋棠到底是从小跟着傅鸣鸾等人一起读书学艺的，诗书造诣不容小觑，只想了片刻便说，“臣女有夫妻蕙。”
昌顺郡主见她答上，不服气道：“从来没有什么夫妻蕙！”
宋棠温声道：“一枝一朵花叫'兰'，一枝几朵花叫'蕙'。上下结花为'兄弟蕙'，并头结花叫'夫妻蕙'，臣女说'夫妻蕙'有何不对呢？”
明帝几人离得近，听见二女争辩，也觉得宋棠答得有趣，扬声道：“昌顺若是无题可出，朕便宣布这位宋小姐胜出了？”
昌顺涨红了脸，跺跺脚不再言语。
文斗魁首便这么定了下来。
太后和颜悦色叫宋棠上前：“人是个机灵的，说罢，你想要什么赏赐？”
傅皇后见时机已到，扭过头对太后笑着开口：“母后，其实...”
宋棠出言打断，跪下磕了个响头：“启禀娘娘，臣女仰慕陛下已久，自知蒲柳之姿入不得陛下的眼，因此只求入宫、不求名分，哪怕是封个最末等的御女之位，臣女也甘之如饴。”
此话一出，在场众人除了熙贵嫔主仆，全都怔住了。
明帝挑了挑眉，第一次认认真真打量起宋棠来，见她从头到脚也算秀色可餐，便没有出声拒绝。
太后斜睨了一眼皇后，见她僵在原地、脸上还挂着方才未来得及收回的笑，就知道这出戏也在皇后意料之外。
上个月她提议举办斗草赛时，皇后说想邀宗亲之女同乐，太后还以为她是为了皇亲和睦，便欣然应允。
今日最开始瞧见宋棠时，太后便在思索皇后和宋棠二人的目的了，本以为是皇后另有所求，没想到宋棠竟来了这一出，将皇后也瞒住、骗过了。
“你、你...！”文亭不可置信地瞪大了眼，碍于身份却不好说什么，只恨不得两眼刀将这狼心狗肺的戳死。
太后瞧见自家儿子的表情，便知此事结局已定，象征性的又问了问皇后：“皇后，毕竟你执掌六宫，又是你带来的人，你意下如何呀？”
傅皇后自然听懂了太后的言外之意：人是你带来的，现在事态如此，你也只能受着。况且早在多日前太后就已许下彩头，怎好当场反悔？
她张了张嘴，想说话，却没发出任何声音。
文亭急道：“陛下、娘娘，您有所不知，宋小姐其实...”
“文亭！”傅皇后哑声打断，按住文亭的手，对着明帝和太后勉强一笑：“臣妾自然是听陛下和母后安排。”
她还是顾念宋棠的，不愿将遮羞布扯开，让宋棠当众受辱。那日宋棠说得没错，世间女子名声不易，她不想为难。
太后点了点头，“那就由哀家做主，封为美人，择日入宫吧。”
...
宋府。
回去的路上宋棠仍在恍惚，傅鸣鸾没有看她，也没有对她多说一个字，只叫文亭送她出宫。
她大概对自己失望了吧，毕竟好几年来，自己都是靠着傅家的庇护、傅鸣鸾的名声才在京中贵女圈有那么小小的一席之地的。
一道尖锐的嗓音打断她的思绪：“哟，大小姐还知道回来呢？皇后娘娘顾念旧情请了您两次，可您也要记得自己待嫁闺中，不能再抛头露面了。”
是她继母身边的掌事嬷嬷，一条会咬人的狗。
那人继续阴阳怪气道：“请吧，大小姐，您可是未来的世子妃，身份贵重得很，老爷夫人都等着呢。”
宋棠抬脚跟了上去。
走进堂屋，继母假笑开口：“棠儿可回来了，今日在宫里可还好吗？没跟娘娘说些没大没小的话吧。”
宋父也阴沉着脸开口：“你要记住，你是宋家长女，和宋家一荣俱荣、一损俱损，不要多嘴。”
宋棠一笑：“原来父亲母亲也怕您二老做的好事上达天听吗？”
“你！”宋父起身，指着她的鼻子说不出话来。
继母假惺惺劝慰：“哎呀，老爷，您消消气，女儿家都是要面子的。”
宋棠不欲再看二人嘴脸，掐住手心忍下泪意，平静开口：“陛下和太后娘娘下旨封了女儿为美人，择日入宫伺候。”
“什么！？”这下连继母也扶着胸口站了起来。
宋父缓了半天，心知女儿没这个胆子假传圣旨，颤巍巍开口：“你可知，你和振威伯世子已过了纳吉礼了！”
宋棠恨恨道：“女儿自是没有告诉陛下此事，所以父亲可得好好想想如何给伯府赔罪了。
否则，怕是只能以诛九族的欺君大罪收场，女儿贱命一条死不足惜，只怕父亲和母亲还未活够呢。”
明帝的盛怒、伯府的哑巴亏、京中的流言...怕是继母的嫡出女儿再也难嫁出去。
继母惨叫一声坐在了地上，对着宋父又捶又打：“老爷，你可要想想办法呀！”
她犹嫌不够，对宋棠破口大骂：“你个丧门星！你不得好死！”
宋棠第一次生出报复的快意来：“当年陛下大选，二品官的嫡女也不过是封了个美人，父亲才四品，女儿却也被封了美人...
母亲，你以后说话可要小心些，女儿最是记仇，万一女儿将来得了势，第一个忘的就是本。”