刘文昌、奚彪马和任苍鹰三人吃完饭之后，便信步走进了市场。然而，眼前所见之景着实令人唏嘘不已——偌大的市场内冷冷清清，只有寥寥数人在其中进行着交易活动。摊位上空空如也，原本应该人声鼎沸的地方如今却是一片寂静。
带着满心的疑惑与好奇，他们一行人离开市场，终于寻觅到了米家义仓所在之处。这座义仓的历史可谓源远流长，想当年，它可是在官府的悉心指导之下，由本地赫赫有名的大户米奇牵头，并联合周边好几位财力雄厚的大户共同出资兴建的呢！因其地处陂东地区，故而得名“陂东义仓”。
起初建立此义仓的初衷，乃是为了弥补常平仓的不足之处，以便能够更有效地服务于那些遭受灾害侵袭的灾民们，同时对生活贫苦的老百姓施以援手、予以救济。只可惜时光荏苒，岁月如梭，这义仓的本质属性竟已悄然发生了改变。曾经那个纯粹以救苦救难为目的、毫无盈利可言的慈善机构，逐渐演变成了某些人谋取暴利的赚钱工具。久而久之，那最初参与合建义仓的几个大户眼见形势不妙，纷纷选择退出了经营管理。于是乎，这陂东义仓也就顺理成章地成为了米家一家独有的产业，改名为“米家义仓”。
由于名声在外，就连许多来自外地的粮贩子都对这座米家义仓的鼎鼎大名早有耳闻。还未走近义仓，众人老远便能望见一座宏伟壮观的建筑静静地矗立在那里。义仓四周的围墙皆是用坚固无比的砖石精心垒砌而成的，尽管经历了无数风风雨雨的洗礼以及漫长岁月的打磨侵蚀，但依然坚如磐石、稳若泰山。围墙上布满了斑斑驳驳的印记，仿佛在默默地向人们倾诉着它所见证过的那些过往沧桑。
此刻，义仓的大门正大大方方地敞开着，时不时会有三三两两的民众或手提肩扛、或推车拉货地进进出出。整个场面看上去虽然繁忙异常，但一切又显得那么井然有序，丝毫不乱。
仓前的空地上，几位差役正指挥着劳工搬运粮食。一袋袋糙米、粟米从马车上卸下，劳工们虽衣衫破旧，却满脸坚毅，汗水湿透了他们的脊背，在阳光的映照下闪烁着微光。他们哼哧哼哧地喊着号子，小心翼翼地将粮食放置在一旁的秤上，称量过后，便由专人记录在册。
只见远处，刘文昌、奚彪马和任苍鹰三人各自骑着一匹高大威猛的骏马缓缓而来。那马匹毛色光亮，步伐稳健，一看便知价值不菲。再瞧这三人，衣着华贵，气宇轩昂，不用多说，定是当地赫赫有名的巨商大户无疑。
店门口的伙计眼尖，远远瞧见这三位贵客，赶忙满脸堆笑地迎上前去，又是点头哈腰，又是端茶递水，好不热情周到。与此同时，另有机灵的小厮一路小跑着前去向内通报消息。不多时，米奇亲自从里面快步走了出来，脸上堆满了谄媚的笑容，嘴里还不停地说着些讨好奉承的话语。他一边寒暄着，一边伸手做请状，盛情邀请刘文昌等几人进到屋内详谈。
刘文昌上下打量了一番米奇，然后不紧不慢地开口说道：“米掌柜，您这粮仓当真是热闹非凡呐，生意兴隆得很呢！只是反观这镇上的粮市，却是冷冷清清，一片荒凉之景，相比之下，可见米掌柜您确实是经营有道啊！”说罢，嘴角微微上扬，似笑非笑地看着米奇。
米奇闻言先是一愣，但很快就反应过来，笑着回应道：“哎呀呀，听客官您这口音，要么是来自京城，要么就是出自吴越之地吧？想来应该是初到此地，对这儿的情况不太了解。实不相瞒，咱们这边的粮食交易大多集中在我这儿，市场上要想收到大批量的粮食，那可是难如登天哟！”说完，还不忘得意地冲刘文昌挑了挑眉。
刘文昌微微一笑，点了点头表示理解，接着又话锋一转，问道：“不过依在下所知，像这样的义仓本应是用于赈灾济民之用，按理说是不准私自经营粮食买卖的。难道此地的官府对此竟然不闻不问么？”
米奇摇头说道：“官府哪里管的过来，一个市场尚且管理不好都丢给我们代管了，我们哪有人力去管理市场啊，所以就荒凉了。但今年本地粮食大丰收，老百姓手中的粮食都出不去，我也是在这里勉为其难帮助老百姓销售粮食，不然真会烂在家里。”
“如此说来米掌柜还是一位热心肠的大善人啰！”刘文昌说着哈哈大笑。米奇也跟着笑道：“大善人不敢当，尽力而为吧。”
刘文昌提出想要查看一下粮仓的内部情况，米奇欣然应允，并带领着刘文昌一行人走进了粮仓之中。一踏入粮仓，众人便被眼前的景象所震撼。只见偌大的空间内，木质货架井然有序地排列着，如同训练有素的士兵般整齐划一。而那一袋袋沉甸甸的粮食，则被整整齐齐地码放在木架之上，一直堆积到了屋顶，仿佛一座小山一般巍峨壮观。
空气中弥漫着浓郁的谷物香气，这股清香沁人心脾，让人不禁沉醉其中。然而，在这股清香之中，还隐隐夹杂着一些潮湿的气息，给整个环境增添了几分神秘的氛围。仰头望去，几缕微弱的光线透过高处狭小的窗户洒落下来，宛如金色的丝线般交织在一起，照亮了那些在空中缓缓悬浮着的微小尘埃。这些尘埃在光线下闪烁着微弱的光芒，如梦如幻，使得整个粮仓显得愈发神秘而迷人。
在粮仓的角落里，几位负责管理事务的工作人员正全神贯注地忙碌着。他们或微微皱起眉头，低声交流着什么，似乎遇到了一些棘手的问题；或轻轻地点头示意，快速地将数据记录在册，神情严肃且认真。每个人都各司其职，不敢有丝毫懈怠，生怕出现任何差错。
此时，粮仓外面早已排起了一条长长的队伍，那是前来出售自家余粮的百姓们。他们一个个面容憔悴，脸上刻满了生活的艰辛和岁月的沧桑。尽管如此，他们的眼神中仍然透露出一丝希望的曙光，仿佛这粮仓就是他们生存下去的最后一根救命稻草。人群中有抱着年幼孩子的妇人，孩子因为饥饿或者不适正在哇哇大哭。妇人一边轻声哄着怀中的宝贝，一边用充满无奈和心疼的目光注视着前方缓慢移动的队伍，心中默默祈祷能够尽快轮到自己。刘文昌关切地问她原由，她告诉刘文昌，孩子太小，想用稻谷换点铜钱给孩子补充一点营养。
不远处，一位身形佝偻、步履蹒跚的老者引起了刘文昌的注意。他手中紧紧握着一根拐杖，依靠着旁人的搀扶艰难地向前走着。每迈出一步，都像是用尽了全身的力气。然而，即使如此，他依然坚定地朝着粮仓前进，期望能通过出售家中仅存的一点粮食来换取几个铜钱买药。此外，还有不少衣衫褴褛的壮年男子也夹杂在人群当中。虽然他们的面庞因长期劳累而显得十分疲惫，但仍然强打起精神，挺直了身躯，默默地等待着换取那为数不多的银钱和铜板。