薛蟠一听这话，心情算是稍微平和了点。过了三五天，虽然疼是没那么疼了，但伤口还没完全好，他就一直赖在家里装病，不好意思见亲朋好友。转眼间十月就到了，家里那些做生意的伙计们要回家过年，家里当然得摆酒给他们送行。其中有个叫张德辉的，从小就在薛蟠的当铺里帮忙，家里也攒了不少钱，今年也要回家，明年的春天才回来。他就跟薛蟠说：“今年纸札香料不够用，明年的价格肯定得涨。我打算明年先让我的大儿子上来帮忙看看铺子，然后我趁端午节前，顺路卖点纸札香扇啥的。扣掉关税那些费用，怎么也能赚个几倍的利润。”薛蟠一听，心里就开始合计：“我现在脸上这伤，出去见人怪尴尬的，想躲个一年半载又没地方去。总装病也不是个事儿。再说了，我这么大人了，又不会文又不会武的，虽然做点买卖，但那些算盘、戥子我都没碰过，对各地的风俗人情、路途远近啥的也不了解。干脆我也凑点钱，跟张德辉出去溜达一年，赚不赚钱的无所谓，关键是躲躲羞。顺便也到处看看山水，挺好。”打定了主意，酒席一散，他就笑眯眯地跟张德辉说了这事儿，让他稍微等一等，一起出发。
晚上，薛蟠跟他妈说了一下，薛姨妈听后虽然挺高兴的，但心里又怕他在外面捅娄子，万一赔了钱是小，关键是担心他。所以她坚决不让他去，就劝他：“你最好老老实实跟着我，我比较放心。再说，咱们也不指着这个买卖，也不急需那几百两银子。”但薛蟠已经铁了心，哪里肯听话？他就抱怨：“整天说我啥也不懂，这个不会，那个不学；现在我决心把那些无关紧要的都抛开了，想要好好学做生意，你们又不让。那我该怎么办呢？我又不是女孩子，整天关在家里，啥时候是个头啊？再说了，张德辉那么有经验，咱们两家又是世家，我和他合作能有什么问题？就算我偶尔出错，他也会批评我、指导我，而且他对行情了如指掌，我自然要向他请教，那不是顺顺利利的吗？怎么就不让我去呢！过两天，我不告诉家里，悄悄准备一下就走了，明年赚了钱回来，你们就知道我的厉害了！”说完这番话，他一赌气就睡觉去了。
薛姨妈一听他这么说，就跟宝钗商量起来。宝钗笑着说：“哥哥要是真想正经干点事，那也不错。可他在家里说得天花乱坠，到了外面，万一老毛病又犯了，可就不好管了。不过，这也没办法完全担心。他要是真能改邪归正，那是他的福气；要是改不了，妈也没别的辙了，一半靠人力，一半看天意吧。他都这么大了，要是总担心他不懂世故，不敢出门，不敢做事，今年关在家里，明年还不是老样子。他说得那么好听，妈就干脆拿出千儿八百的银子，让他去试试看。反正有伙计帮忙，他也不敢随便骗人。再说了，他出去了，身边没了那些捧场的人，也没人给他撑腰，到了外面谁也不怕谁。有吃的就吃，没吃的就饿着，孤苦伶仃的，说不定这样子，比在家里还省心呢。”薛姨妈听后想了想，说：“你说得对，花俩钱让他学学乖也值得。”商量定了，晚上也没啥说的。第二天，薛姨妈让人把张德辉请到书房，让薛蟠好好款待人家。她自己就在后廊下，隔着窗户跟张德辉说了好多嘱咐的话。张德辉一口答应，吃完饭就走了，还回来说：“十四号是个出行的好日子，大世兄赶紧准备行李，雇好骡子，十四号一早就出发吧。”薛蟠听了高兴得不得了，赶紧把这话告诉了薛姨妈。
薛姨妈、宝钗、香菱加上俩老嬷嬷，这几天忙得脚打后脑勺，打包行李。薛蟠的奶公老苍头，还有俩经验丰富的老仆，再加上薛蟠平时使唤的两个小厮，一大家子六口人。他们雇了三辆大车，专门用来拉行李，还雇了四个能长途跋涉的骡子。薛蟠自己骑着他家养的大铁青骡子，还准备了一匹备用马。一切安排得妥妥当当，薛姨妈和宝钗他们半夜还叮嘱薛蟠要注意这注意那。
到了十三号那天，薛蟠先去跟他母舅告别，然后又来跟贾宅的各位告别。贾珍他们还客气地说要给他饯行，这些也就不细说了。十四号一早，薛姨妈、宝钗他们一直送到仪门，母女俩目送薛蟠离开，直到看不见了才回家。
薛姨妈来京城带的亲戚没几个，就四五家子人，还有两三个老妈子和小姑娘。跟着薛蟠一走，家里头就只剩下一两个男人了。薛姨妈赶紧把书房里的那些装饰品、小玩意儿还有窗帘帐子啥的都收起来，让跟着的两个男人的媳妇也搬进来住。她还让香菱把自己的房间也给收拾得严严实实的，“晚上你就跟我一起睡。”宝钗说：“妈妈你既然有这些人陪着，不如让菱姐姐跟我一起住。我们园子里空荡荡的，晚上时间又长，我晚上做点活儿，多个人不是更好吗？”薛姨妈笑着回答：“哎呀，我真是忘了，菱儿本来就应该跟你一起住。我前两天还跟你哥哥说，文杏还小，帮不上什么忙；莺儿一个人忙不过来，还得再买一个丫鬟给你。”宝钗说：“买来的不知道底细，要是看走眼了，花了钱是小事，关键是闹心。还是慢慢来，打听清楚再买一个靠谱的。”说着，就让香菱收拾好被褥和化妆品，让一个老妈子和臻儿把她送到蘅芜院，然后宝钗和香菱就一起回园子里去了。
香菱对宝钗说：“我早就想跟太太说了，等大爷一走，我想跟你做个伴。可我又怕太太误会，以为我贪图园子里的好玩。没想到你竟然先提出来了。”宝钗乐了：“我早就看出来了，你羡慕这园子不是一天两天了，就是一直没机会。每天匆匆忙忙地来一次，也没意思。这次就住个一年，多个伴儿，你也算圆了梦。”香菱开心地说：“好姑娘！趁着这机会，你教我作诗吧！”宝钗逗她：“你这是‘得陇望蜀’啊。我建议你慢慢来，今天刚进来，先去园东角门，从老太太开始，每个人都看看，打个招呼，不用特别告诉他们你搬进园子了。如果有人问起，你就简单说说是我带你来做伴的。回来后再去其他姑娘的房间转转。”香菱答应了，正要走，平儿急匆匆地来了。香菱忙问好，平儿也只得笑着回应。宝钗对平儿说：“我今天带她来做伴，正想告诉你奶奶一声。”平儿笑着说：“姑娘说哪里的话，我都没话说了。”宝钗说：“这才是正理。‘店房有个主人，庙里有个住持。’虽然是小事，但告诉一声，园里的守夜人知道多了两个人，也好关门守户。你回去就告诉一声吧，我不用再派人说了。”平儿答应了，又对香菱说：“你既然来了，不去拜访一下邻居吗？”宝钗笑着说：“我正打算让她去呢。”平儿说：“你先别去我们家，二爷在家生病了。”香菱答应了，先去贾母那里，其他的就不细说了。
平儿看香菱走远了，赶紧拉住宝钗小声说：“嘿，姑娘，你听说了咱们这儿的新鲜事儿没？”宝钗摇摇头：“新鲜事儿？我这几天忙得团团转，帮着哥哥出门，啥也没顾得上，姐妹们好几天没见着了。”平儿笑眯眯地说：“那咱老爷把二爷打得动弹不得，你也没听说？”宝钗皱着眉头：“早晨隐约听人提了一句，也没太当真。我正想去看看你奶奶呢，你倒先来了。话说回来，他干吗挨打呀？”平儿气得牙痒痒：“还不是那个姓贾的雨村，半路上冒出来的讨厌鬼！跟咱们认识了不到十年，闹出多少乱子。今年春天，老爷不知从哪儿弄了几把旧扇子，回家一看，咱们家的那些扇子都不入眼了，立刻让人到处去找。结果就碰上那个不知天高地厚的石头呆子，穷得要命，他家却有二十把旧扇子，死活不肯卖。二爷好话说尽，人家才让他进家门，拿扇子看了看。二爷说那些扇子都是宝贝，全是古人的真迹。
老爷一听说，就要买下来，多少钱都行。可那石头呆子就是不肯，说宁愿饿死冻死也不卖。老爷没办法，成天骂二爷没本事。后来答应给五百两银子，先给钱再给扇子，他还不干，就一句：‘要扇子，先要我的命！’你说这怎么办？那雨村没心没肺的，一听说这事儿，就找个借口说人家欠官银，把人弄到衙门里去，说要用家产赔债，把扇子给抄来了，还当官价送来了。那石头呆子现在也不知道是死是活。老爷问二爷怎么弄来的，二爷就说了句：‘为这么点小事让人家破家亡，也不算什么。’老爷听了就冒火，觉得二爷顶撞他。这是头一件大事。后来还有几件小事，我也记不清了，反正都堆一块儿了，就打起来了。也没用什么板子棍子，就那么站着，不知道他用啥打了一顿，脸上都打破了两处。我听说姨太太这儿有治棒疮的药，姑娘能不能给我找两丸？”宝钗听了，赶紧让莺儿去拿了两丸给平儿。宝钗说：“既然这样，你帮我问候一声就行，我就不去了。”平儿点点头，答应了，就走了。
香菱一见到大家，吃完了晚饭，宝钗她们就去贾母那儿了，她自己则跑到了潇湘馆。黛玉那时已经好多了，一见香菱也住进园子，别提多高兴了。香菱就笑着说：“我来了，得空儿，你一定要教我作诗，那可就是我的福气了。”黛玉也笑着说：“你要学作诗啊，那就拜我为师吧。我虽然不算精通，但教你还是绰绰有余的。”香菱笑着说：“那好吧，我拜你为师，你可别嫌我烦啊。”黛玉说：“学作诗有什么难的？关键就是起承转合，中间的承和转要对称，平声对仄声，实的对虚的，虚的对实的。如果有特别好的句子，就算平仄虚实不对也没关系。”香菱笑着说：“难怪我以前翻看旧诗，有时候觉得对仗工整，有时候又觉得不对劲。还听说什么‘一三五不论，二四六分明’，看古人的诗，有的顺，有的又不对。现在听你这么一说，原来那些规矩都是浮云，最重要的还是要词句新奇。”
黛玉说：“没错，写诗嘛，词句终究是次要的，最重要的是得有个好主意。要是意境真的到位了，那些词句不用怎么打扮自然就美了，这就叫‘词不害意’嘛。”香菱回道：“我就喜欢陆放翁那句‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多’，感觉特别真实，有趣味。”黛玉告诉她：“可别这么看诗哦。你们因为不太懂诗，所以看到这种浅显的就喜欢，但一旦陷入这种风格，就很难再提升了。听我的，要是你真想学，我这儿有《王摩诘全集》，先好好研究他的一百首五言律诗，然后是杜甫的一百二十首七言律诗，再来是李白的一百多首七言绝句。等你把这三位的诗都吃透了，再去看看陶渊明、应、刘、谢、阮、庾、鲍这些人的作品。你这么聪明，不用一年，保证能成为诗坛高手。”香菱一听，笑了：“那好吧，好姐姐，赶紧把书给我，我带回去晚上念几首。”黛玉就让紫鹃把王维的五言律诗拿来，交给香菱：“红圈圈的那些是我挑的，一首一首慢慢念。不懂的可以问你姐姐，或者遇到我，我随时给你讲解。”香菱拿着诗回到蘅芜院，别的什么都不管，就着灯光一首一首地读。宝钗催她好几次睡觉，她都不肯。看到香菱这么用功，宝钗也只能由着她去了。
黛玉刚洗漱完毕，香菱就乐呵呵地送书过来，还想着换读杜甫的诗。黛玉好奇地问：“你记住了多少首啊？”香菱自豪地说：“所有画红圈圈的，我都读遍了。”黛玉又问：“那你有啥感悟没？”香菱想了想，笑着说：“我觉得吧，诗里头有些意思是说不出口的，但想想又觉得特别真实；有些看起来不讲理，可实际上又挺有道理的。”黛玉夸她：“嗯，你这话说得挺有味道的，能分享分享你的灵感来源吗？”香菱兴奋地说：“我看他那首《塞上》，里头有句‘大漠孤烟直，长河落日圆。’烟直着好像没道理，太阳圆又太平常，但闭上眼睛一想，那画面就在眼前似的。换成其他词好像都不行。还有‘日落江湖白，潮来天地青。’这‘白’和‘青’也是绝了，没有这两个字就形容不出来，念起来就像嘴里含了个千斤重的橄榄。还有‘渡头馀落日，墟里上孤烟’，这‘馀’字和‘上’字用得真是绝妙！记得那年我们上京，傍晚停船的时候，岸边没人，就几棵树，远远的有几家在做晚饭，那烟简直青得跟天一样高。我昨晚看到这两句诗，就好像又回到了那个地方。”
说话间，宝玉和探春这俩人儿突然来了，一屁股坐下就听他讲诗。宝玉哈哈一笑说：“得了，诗都不用看了，‘会心处不在远’嘛，你这么一说，我就知道你领悟得透透的。”黛玉也笑眯眯地说：“你夸他‘上孤烟’好，其实你不知道这句还是从前人那儿借来的。我给你看这句，保管比那个还要淡泊自然。”说完就把陶渊明的“暖暖远人村，依依墟里烟”翻出来给香菱看。香菱一看，直点头，笑着说：“哎，原来‘上’字是从‘依依’那儿变过来的。”宝玉一听，大笑说：“行了行了，你懂了就成，再说多了反而学不会了。你写吧，肯定错不了。”探春笑着说：“明天我给你补个请柬，请你加入我们的诗社。”香菱忙说：“姑娘别开玩笑了，我也就是心里痒痒，学着玩玩而已。”探春和黛玉都笑着说：“谁不是玩啊？我们哪有认真作诗的！要说我们真会作诗，出了这个园子，别人听了不得笑掉大牙。”宝玉说：“这话说得太丧气了。前阵子我在外面和那些文人墨客商量画画，他们听说我们搞了个诗社，还求我把诗稿给他们看看，我就给了他们几首。哪个不是真心佩服的？他们都拿去抄了刻了。”探春和黛玉急忙问：“真的假的？”宝玉笑着说：“我骗人是那个架上的鹦鹉。”黛玉和探春听了，都笑着说：“你真是胡闹！就算我们写出诗来了，也不能让外人知道。”宝玉说：“有什么关系？古时候女子写的诗不让外传，现在谁又知道呢？”正说着，惜春派入画来叫宝玉，宝玉就走了。
香菱硬是让人把杜甫的诗换给她，还拉着黛玉和探春说：“给我出个题目，让我去编首诗，编好了你们帮我改改。”黛玉回她：“昨天的月亮特别圆，我正想编一首诗，结果没编成。你就来一首吧，用‘十四寒’的韵脚，你爱用哪个字就用哪个字。”香菱一听，高兴地拿着题目跑回去，又是苦思冥想编了两句诗；又舍不得不看杜甫的诗，就读了两首：这样一来，吃没心思，坐立不安。宝钗看她那样，就说：“你这是何苦呢，都是林妹妹害的，我找她算账去！你本来就比较愣，现在又搞这个，简直成个书呆子了。”香菱笑着回应：“好姐姐，别逗我了。”一边说着，一边就编出了一首诗。先给宝钗看，宝钗笑着说：“这个不行，编诗不是这么编的。别害羞，大胆拿去给林妹妹看看，看她怎么说。”香菱就拿着诗去找黛玉。黛玉一看，只见上面写着：
月桂中天夜色寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
黛玉笑着说：“想法子是有的，就是说法不太雅。还不是因为你读的诗太少了，被他给限制了。别管那首诗了，重新再来一首。大胆地去写吧。”
香菱听了这番话，默默回到自己那儿，连房门都不进了，就坐在池边树底下。一会儿坐在石头上发愣，一会儿又蹲在地上挖土，过往的人都觉得她怪怪的。李纨、宝钗、探春、宝玉他们听了这话，都远远地站在山坡上看着她笑。只见她一会儿皱眉，一会儿又自己笑了起来。宝钗笑着说：“这个人肯定是魔怔了。昨晚上嘟嘟囔囔的，闹到五更天才睡觉。没过多久，天就亮了，我听见她起床了，急急忙忙地梳完头，就去找黛玉了。回来后，发愣了一整天，写的那首诗不满意，当然得重新写了。”
宝玉笑着说：“这就叫‘地灵人杰’，老天爷造人，是不会白给情感的。我们总叹息：这么个人，怎么就变得这么俗气了。谁知道她最后能写成这样！可见老天爷是最公平的。”宝钗听了，笑着说：“你要是能像她这么用心，学什么能学不会呢？”宝玉没说话。
香菱一脸兴高采烈地又跑去找黛玉了。探春笑着说：“咱们跟着看看，看他是不是真有点儿意思。”大家说罢，一起朝潇湘馆走去。到了那儿，黛玉正和香菱讨论诗歌呢。大家好奇地问黛玉：“写得怎么样？”黛玉回道：“他已经很努力了，但说实话还不够好。这首诗有点生硬，得重写。”大家一听都想看诗，只见上面写着：
非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。
淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。
梦醒西楼人迹绝，馀客犹可隔帘看。
宝钗笑着说：“这诗听着不太像咏月了，要是‘月’字下面加个‘色’字，感觉还能行。你瞧这句子，句句都跟月色似的。不过也行，毕竟‘诗是胡诌出来的’，再等等，过几天就好了。”香菱觉得自己这首诗写得太棒了，但听宝钗这么一说，心情顿时就失落了，但她不甘心，还得继续想。看着姐妹们说说笑笑，她一个人走到台阶下的竹林里，专心致志地想，别的什么都不管。突然，探春从窗户那边笑着说：“菱姑娘，你休息一下吧。”香菱迷迷糊糊地回：“‘闲’字韵脚不对，应该是‘十五删’的。”大家一听，都忍不住笑了。宝钗说：“这真是诗魔啊！都是颦儿带坏她的！”黛玉笑着说：“圣人说‘教人不倦’，她来问我，我能不告诉她吗？”李纨笑着说：“咱们拉她去四姑娘的房间，让她看看画，清醒一下。”说完，她们真的拉着香菱去了藕香榭，然后到暖香坞。惜春正犯困，在床上迷糊着午睡，画挂在墙上，还用纱罩着。大家把惜春叫醒，揭开纱一看，画才画了三分之一。画上有几个美人，她们指着香菱说：“会写诗的都在这画上呢，你快学学吧。”说完，大家又开了一会儿玩笑，就散了。
香菱心里头整天都想着作诗，到了晚上，她对着灯光发了一阵呆。夜深了，她上床躺着，眼睛瞪得大大的，一直到天快亮才迷迷糊糊地睡了一会儿。天刚亮，宝钗醒来，听听香菱睡得挺香，心里就想：“她一晚上翻来覆去的，不知道诗写出来没有？现在看来累坏了，还是别叫醒她了。”正这么想着，突然听见香菱在梦里笑着说：“终于有了！这诗应该不错吧？”宝钗又好笑又感动，赶紧叫醒她，问她：“梦见什么了？这么投入，小心学诗学出病来！”说着话，宝钗边梳洗边往贾母那儿走去。
香菱一直努力学诗，用心良苦，白天想不出来，梦里却突然来了灵感，写了八句诗。她梳洗完毕，急忙把诗写下来，跑到沁芳亭。这时，李纨和姐妹们刚从王夫人那儿回来，宝钗正跟她们说香菱梦中作诗的事，大家笑得前仰后合。她们一抬头，看到香菱来了，都抢着要看她的诗。想知道后事如何，咱们下回再说。