话说陈哀公名叫溺，他的正妃郑姬生了儿子偃师，已经被立为世子。次妃生了公子留，三妃生了公子胜。次妃很会讨好陈哀公，特别得宠，生了公子留后，陈哀公对他极其宠爱。但因为偃师已经被立为世子，无故废掉他也不好，于是就任命他的弟弟司徒公子招做留的太傅，公子过做少傅，嘱咐他们说：“以后偃师要把君位传给子留。”
周景王十一年，陈哀公生病卧床不起，很久都没上朝。公子招对公子过说：“公孙吴渐渐长大了，如果偃师继位，肯定会重新立吴为世子，哪还能轮到留呢？咱们可就辜负国君的嘱托了。现在国君病了这么久，大权在咱们手里，趁国君还没死，假传他的命令，杀了偃师，立留为君，这样以后就不会后悔了。”公子过觉得有道理，就和大夫陈孔奂商量。陈孔奂说：“世子每天肯定会进宫问候三次病情，早晚都在国君身边，国君的命令可不好假传。不如在宫巷里埋伏些士兵，等他进出的时候，趁机刺杀他，这很容易做到。”公子过就和公子招定下计策，把这事托付给陈孔奂，答应他等立了留为君后，给他大的封邑。陈孔奂就暗中召集心腹勇士，混在守门的差役里，守门人以为他们是世子的亲随，一点都没怀疑。
世子偃师问安完，晚上出宫门的时候，勇士们弄灭了他的灯火，把他刺杀了。宫门一下子乱了起来。不一会儿，公子招和公子过来了，假装很惊慌的样子，一面派人搜捕刺客，一面宣称：“陈侯病得很重，应该立次子留为君。”陈哀公听到变故，又气又恨，就上吊自杀了。有个史官写诗说：
嫡长宜君国本安，如何宠庶起争端？
古今多少偏心父，请把陈哀仔细看。
司徒招拥立公子留主持丧事并即位，派大夫于徵师去楚国报告陈哀公去世的消息。当时伍举在楚灵王身边，听到陈国已经立公子留为君，不知道世子偃师的下落，正在疑惑，忽然报告说：“陈侯的第三个儿子公子胜和侄儿公孙吴求见。”灵王召见他们，问他们来干什么。两人哭着拜倒在地上，公子胜说：“我的嫡兄世子偃师，被司徒招和公子过设阴谋杀害了，导致我父亲上吊自杀，他们擅自立公子留为君。我们怕被他们杀害，特地来投奔您。”灵王质问于徵师，于徵师开始还抵赖，却被公子胜一一指出真相，无言以对。灵王生气地说：“你就是招、过的同党！”喝令刀斧手，把于徵师绑下去砍了。
伍举上奏说：“大王已经杀了逆臣的使者，应该拥戴公孙吴去讨伐招、过的罪行，这样名正言顺，谁敢不服？平定了陈国，接下来就轮到蔡国，先君庄王的功绩就不算什么了！”灵王非常高兴，就下令出兵讨伐陈国。
公子留听说于徵师被杀，害怕惹祸上身，不愿意当国君，逃到郑国去了。有人劝司徒招说：“你怎么不一起逃走呢？”招说：“楚军来了，我自有办法让他们退去。”
再说楚灵王大军到了陈国，陈国人都同情偃师的死，看到公孙吴在军中，都很踊跃，纷纷拿着食物和水来迎接楚军。司徒招事情紧急，派人请公子过商量对策。公子过坐下后，问：“司徒说有办法退楚，是什么办法呢？”招说：“退楚只需要一样东西，想跟你借。”公子过又问：“什么东西？”招说：“借你的脑袋！”公子过大吃一惊，刚要起身，招的手下就用鞭子乱打，把他打倒在地，接着拔出剑砍下他的头，亲自拿着去楚军那里，磕头诉说：“杀世子立留，都是公子过干的，我现在仗着大王的威严，杀了过献给您，只求您赦免我的罪过！”灵王听他言辞谦卑，心里已经很高兴了，招又跪着向前爬，爬到王座跟前，悄悄说：“以前庄王平定陈国之乱后，已经把陈国设为县了，后来又重新封立陈国，就失去了那次的功绩；现在公子留害怕获罪逃走了，陈国没有君主，希望大王把它收为郡县，别让它被别的姓氏占有。”灵王大喜说：“你说得正合我意，你先回国，给我准备好宫殿，等我去巡视。”司徒招叩谢后走了。公子胜听说灵王放招回国，又来哭诉，说：“阴谋都是招策划的，具体行事的是过让大夫孔奂做的。现在他把罪名推给过，想为自己开脱，先君和先太子在地下都闭不上眼啊！”说完，痛哭不止，全军都被他感动了。灵王安慰他说：“公子不要悲伤，我自有安排。”
第二天，司徒招准备好帝王出行的仪仗，来迎接楚王进城。灵王坐在朝堂上，陈国的百官都来参拜。灵王把陈孔奂叫到跟前，责备他说：“杀害世子，都是你行凶，不杀你怎么能警告众人？”喝令左右把陈孔奂砍了，和公子过的头一起挂在城门上，又责备司徒招说：“我本来想宽恕你，奈何公众舆论不允许啊。现在赦免你一条命，你可以搬家到东海去住。”招惊慌失措，不敢辩解，只得拜别，灵王派人把他押送到越国安置去了。公子胜带着公孙吴拜谢灵王讨伐逆贼的恩情。灵王对公孙吴说：“本来想立你为君，延续胡公的祭祀，但招、过的党羽还很多，肯定很怨恨你，怕你被害，你暂且跟我回楚国吧。”于是下令毁掉陈国的宗庙，把陈国改为县，因为穿封戍在争夺郑国囚犯皇颉时不谄媚，就让他驻守陈地，称为陈公。陈国人非常失望。有个老头写诗感叹说：
本兴义旅诛残贼，却爱山河立县封。
记得蹊田夺牛语，恨无忠谏似申公！
灵王带着公孙吴回国，休整军队一年，然后讨伐蔡国。伍举献计说：“蔡般作恶多端已经很久了，都忘了自己的罪行。如果去讨伐他，他反而有话说，不如把他骗来杀了。”灵王听从了他的计策，就借口巡视地方，驻军在申地，派人给蔡国送去礼物，请蔡灵公到申地相会。使者呈上国书，蔡侯打开读，上面大概说：
寡人希望看到君侯的容颜，请君侯屈尊到申地来。微薄的礼物，先用来犒劳您的随从。
蔡侯准备好兵车出发，大夫公孙归生劝谏说：“楚王为人贪婪而且不讲信用，现在派人来，礼物丰厚但言辞谦卑，恐怕是在引诱我们，您不能去。”蔡侯说：“蔡国的土地还比不上楚国的一个县，他召唤我我不去，他要是出兵，谁能抵抗呢？”归生说：“那么请先立世子再走。”蔡侯听从了，立他的儿子有为世子，让归生辅佐他监国。当天就乘车到了申地，拜见灵王。灵王说：“从这里分别后，到现在已经八年了！很高兴君侯风采依旧。”蔡侯回答说：“我蔡般承蒙上国收留加入盟会，靠着君王的威望，镇守安抚我的国家，感激不尽。听说君王开拓疆土到商墟，正想来祝贺，就接到了君王的命令，怎敢不来呢。”灵王就在申地的行宫设宴款待蔡侯，安排了很多歌舞，宾主畅饮，非常快乐。又把酒席换到别的寝室，让伍举在外馆慰劳蔡侯的随从。蔡侯高兴地喝酒，不知不觉就醉得一塌糊涂。墙上的帷幕里埋伏着士兵，灵王扔杯子为号，士兵突然冲出来，把蔡侯绑在座位上，蔡侯醉得还不知道怎么回事呢。灵王派人向众人宣布：“蔡般杀了他的君父，我代替上天讨伐他，随从的人没有罪，投降的有赏，想回去的也可以。”原来蔡侯对待下属很有恩义，随从的大臣没有一个肯投降的。灵王一声令下，楚军围过来，把他们都抓住了。蔡侯这才酒醒，知道自己被绑着，瞪大眼睛看着灵王说：“我蔡般有什么罪？”灵王说：“你亲手杀了你的父亲，违背天理，今天死都算晚的了。”蔡侯叹息说：“我后悔没听归生的话啊！”灵王命令把蔡侯车裂处死，一起被杀的有七十人，最下等的奴仆都不放过。把蔡侯般杀君的罪行写在木板上，在国内宣布。然后命令公子弃疾率领大军，长驱直入蔡国。宋代的儒者评论说蔡般的罪固然该杀，但是引诱他来再杀了他，这不符合法律。有个老头写诗说：
蔡般无父亦无君，鸣鼓方能正大伦。
莫怪诱诛非法典，楚灵原是弑君人。
再说蔡世子有，自从他父亲出发后，早晚派人打探消息。忽然报告说蔡侯被杀，楚军不久就要到蔡国，世子有立刻召集士兵，分发武器，登上城墙防守。楚军到了，把城围了好几层。公孙归生说：“蔡国虽然长久依附楚国，但晋、楚曾经结盟，我也参与了盟书的签订，不如派人向晋国求救。如果晋国顾念以前的盟约，也许会来救援。”世子有听从了他的计策，招募能出使晋国的国人。蔡洧的父亲蔡略，跟着蔡侯去了申地，在被杀的七十人当中。蔡洧想报父仇，就应募而出，带着国书，趁夜从城北用绳子吊下去，直奔晋国，来见晋昭公，哭诉这件事。昭公召集大臣们询问，荀虒上奏说：“晋作为盟主，诸侯都依赖晋国求得安宁，既不救陈，又不救蔡，盟主的大业就要毁了。”昭公说：“楚虔强横霸道，我们的兵力比不上，怎么办呢？”韩起回答说：“虽然知道比不上，难道能坐视不管吗？为什么不联合诸侯一起商量呢？”昭公就命令韩起约各国在厥憖相会，宋、齐、鲁、卫、郑、曹各国都派大夫到会听令。韩起说到救援蔡国的事，各国大夫都吓得直伸舌头，个个摇头，没有一个肯出面主张救援的。韩起说：“各位如此害怕楚国，难道就眼睁睁看着楚国蚕食各国吗？倘若楚兵从陈、蔡逐渐逼近各国，我们国君也不敢管了。”众人你看看我，我看看你，都不吭声。这时宋国右师华亥在会上，韩起单独对他说：“在盟宋的战役中，你们家先右师实际上是倡导者，约定南北弭兵，如果有先出兵的，各国共同讨伐他。现在楚国首先破坏盟约，对陈、蔡用兵，你却袖手旁观，不发一言，不是楚国不讲信用，而是你们国家欺骗人啊！”华亥吓得浑身发抖，说：“下国怎敢欺骗，得罪盟主呢？只是蛮夷不顾信义，下国也没办法啊。现在各国长久不备战，一旦用兵，胜负难料，不如遵守弭兵的约定，派一个使者为蔡国请求宽恕，楚国肯定不会拒绝。”韩起看到各国大夫都有害怕楚国的意思，料想救援蔡国这事也鼓动不起来，就商量写了一封信，派大夫狐父直接到申城去见楚灵王。蔡洧看到各国不肯发兵救蔡，哭着离开了。狐父到申城把信呈上，灵王拆开信看，上面大概说：
以前宋之盟，南北相见，本来是以弭兵为名义；虢之会，再次重申旧约，鬼神都在看着。我们国君率领诸侯恪守约定，不敢轻易动用武力。现在陈、蔡有罪，上国赫然震怒，兴师讨伐，这是出于义愤，暂且权宜行事。罪人已经被杀，兵还不解散，上国怎么解释呢？各国大夫执政，都聚集到我国，责备我们国君有拯救危亡、排解纷争的道义，我们国君很惭愧！又怕征集军队，自己违反盟约，派我召集各国大夫写了这封信，为蔡国请求饶命。倘若上国顾念以前的友好，保存蔡国的宗庙，我们国君和同盟各国，都受您的恩赐，不只是蔡国人啊！信的末尾，宋、齐各国大夫都签了名字。灵王看完笑着说：“蔡城早晚就要攻下，你用空话来解围，把我当三岁小孩吗？你回去回复你的国君，陈、蔡是我的属国，和你们北方各国没关系，不用你们操心！”狐父还想再哀求，灵王突然起身进屋，也没有回信。狐父怏怏不乐地回去了。晋国君臣虽然怨恨楚国，却无可奈何。正是：
有力无心空负力，有心无力枉劳心。
若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧回到蔡国，被楚巡军抓住，押到公子弃疾帐前。弃疾威胁他投降，蔡洧不从，就被囚禁在后军。弃疾知道晋国不会来救援，攻城更加猛烈。公孙归生说：“事情紧急了！我应该拼上一条命，直接去楚营，劝说他们退兵，万一能被听从，也能避免生灵涂炭！”世子有说：“城中的调度全靠大夫，怎么能丢下我离开呢？”归生说：“殿下如果不舍得我，臣子朝吴可以去。”世子把朝吴叫来，含着泪派他去。朝吴出城去见弃疾，弃疾以礼相待。朝吴说：“公子重兵攻打蔡国，蔡国知道要灭亡了，但不知道罪在哪里。如果因为先君般失德，不能被赦免，那么世子有什么罪，蔡国的宗庙社稷有什么罪？希望公子可怜并明察！”弃疾说：“我也知道蔡国没有该灭亡的理由，但我受命攻城，如果没有功劳回去报告，肯定会获罪的！”朝吴说：“我还有一句话，请屏退左右。”弃疾说：“你说吧，我的左右没关系。”朝吴说：“楚王得到王位不正，公子难道不知道吗？凡是有良心的人，没有不怨恨愤怒的。他又在国内大兴土木耗尽民脂民膏，在国外穷兵黩武使百姓筋疲力尽，不体恤百姓，贪得无厌。去年灭了陈，现在又来诱骗蔡。公子不考虑君仇，听从他的驱使，怨恨正在积累，公子将会分担一半啊。公子贤明有声望，而且有‘当璧’的祥瑞，楚国人都希望公子做国君。如果公子真的反戈一击，诛杀他弑君虐民的罪行，肯定会人心响应，谁能和公子对抗呢？这和侍奉无道的君主，积聚万民的怨恨相比，怎么样呢？公子如果有幸听从我的计策，我愿意率领剩下的这些将死之人，做公子的先锋！”弃疾生气地说：“你这个家伙竟敢用花言巧语离间我君臣，本该杀了你的头，暂且先寄存在你脖子上。传话给世子，赶紧乖乖地绑着自己出来投降，还能保住性命！”喝令左右把朝吴带出营。原来当初楚共王有五个宠妾生的儿子，长子叫熊昭，就是康王；次子叫围，就是灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。共王想在这五个儿子中选一个立为世子，心里犹豫不决，就大规模祭祀群神，捧着玉璧暗暗祈祷说：“请神在这五个人中，选一个贤能而且有福的，让他主宰国家。”于是把玉璧偷偷埋在太室的庭院里，暗暗记住位置，让五个儿子各斋戒三天后，五更进入宗庙，依次祭拜祖先，看谁拜在玉璧所在的地方，就是神选立的人。康王先进去，跨过埋玉璧的地方，在前面拜倒；灵王拜的时候，手肘碰到了玉璧；子干、子晰离玉璧很远；弃疾当时年纪还小，让保姆抱着进去拜，正好在玉璧的纽带上。共王心里知道神保佑弃疾，对他更加宠爱。因为共王去世时，弃疾还小，所以康王先继位。但是楚国大夫中听说埋璧这事的，都知道弃疾应该做楚王。今天朝吴说到“当璧”的祥瑞，弃疾怕这话传出去，被灵王猜忌，所以假装生气把他打发走了。朝吴回到城中，转述弃疾的话，世子有说：“国君为国家而死，是正理。我虽然还没有正式继位，但既然代理君位守护国家，就应该和这座城共存亡，怎么能向仇人屈膝投降，把自己当奴隶呢？”于是更加坚定地守城。从夏天四月开始围城，一直到冬天十一月，公孙归生积劳成疾，卧床不起。城中粮食吃光了，饿死的人占了一半，守城的人疲惫不堪，抵挡不住敌人。楚军像蚂蚁一样爬上城墙，城就被攻破了。世子有端坐在城楼上，束手就擒。弃疾进城，安抚居民，把世子有装上囚车，和蔡洧一起押到灵王那里报捷。因为朝吴有“当璧”的话，就把他留下来没送回去。不久，公孙归生死了，朝吴就留下来侍奉弃疾。这是周景王十四年的事。
这时灵王的车驾已经回到郢都。夜里，灵王忽得一梦，梦中有神人前来谒见，自称是九冈山之神，对他说道：“若你祭我，我便助你得天下。”灵王一觉醒来，心中大喜，遂传令驾车前往九冈山。刚到九冈山，恰好弃疾的捷报传来，灵王当即下令，取世子有充作牺牲，杀以祭神。申无宇听闻此事，赶忙劝谏道：“昔日宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，引得诸侯纷纷叛离，大王万不可重蹈覆辙啊！”灵王却不以为然，说道：“此乃逆贼般之子，罪人之后，怎能与诸侯相提并论？不过是如六畜一般，杀之何妨。”申无宇无奈，只得叹息退下，心中暗自思忖：“大王如此暴虐，恐难善终。”于是，他便告老还乡，归隐田园去了。蔡洧因父亲先被灵王所杀，心中暗暗怀着复仇之志。见灵王欲杀世子有祭神，他觉得时机已到，便趁机向灵王进言：“诸侯之所以事晋而不事楚，皆因晋近而楚远。如今大王已拥有陈、蔡之地，与中原接壤。若将城池加高拓宽，各配备千辆兵车，以此向诸侯示威，四方诸侯谁能不惧？待声威远扬，便可出兵吴越，先定东南，再谋西北，如此一来，取代周室而成为天子，亦非难事。”灵王被这一通阿谀奉承之语说得心花怒放，对蔡洧日渐宠信重用。
于是，灵王下令重新修筑陈、蔡两国的城墙，使其倍加高大宽广。又任命弃疾为蔡公，以嘉奖他灭蔡之功。此外，还修筑东西二不羹城，占据楚国的要害之地。灵王自觉天下已无强于楚国者，只需举手之劳，便可坐拥天下。他志得意满，召来太卜，命其用守龟占卜，问道：“寡人何时方能成为真正的天子？”太卜回道：“君上早已称王，不知此问何意？”灵王解释道：“楚与周并立，并非真正的天子。唯有得天下者，方为真王。”太卜遂点燃龟甲，只见龟甲裂开，太卜观后，摇头说道：“所占之事恐难成功。”灵王一听，顿时怒从心头起，将龟甲狠狠掷于地上，挥舞着手臂，大声叫嚷道：“天呐，天呐！这区区天下，为何不肯赐予我？生我熊虔又有何用？”蔡洧见状，连忙奏道：“事在人为，那朽骨又怎会知晓天命。”灵王这才稍稍转怒为喜。
诸侯畏惧楚国的强大，小国纷纷前来朝拜，大国也遣使前来通好，贡献礼品的使者络绎不绝。
单说齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公之命，前往楚国修好聘问。楚灵王得知后，对群臣说道：“晏平仲身高不足五尺，然其贤名却闻于诸侯。如今海内诸国，唯有楚最为强盛，寡人欲羞辱晏婴一番，以彰显楚国之威，卿等可有妙计？”太宰薳启疆闻言，上前密奏道：“晏平仲能言善辩，仅用一事恐难以羞辱于他，需如此这般行事。”灵王听后，抚掌大笑，连称妙计。
薳启疆连夜调遣士兵，在郢城东门旁另开一小洞，洞口仅五尺高。随后，他吩咐守门军士：“待齐国使臣到来时，先将城门关闭，让他从这小洞进入。”不多时，晏婴身着破旧皮裘，乘坐瘦马轻车，缓缓来到东门。见城门紧闭，他便停车不前，令车夫上前叫门。守门者指着小洞对车夫说道：“大夫出入此洞，宽敞有余，何须开启城门？”晏婴听闻，不卑不亢地说道：“此乃狗洞，非人所出入之道。出使狗国者，方从狗洞入；出使于人国者，自当从人门而入。”车夫将此言飞速报与灵王。灵王听后，苦笑着叹道：“本欲戏弄于他，不想反被其戏耍。”无奈之下，只得命人开启东门，迎接晏婴入城。
晏子入城后，沿途观望郢都城郭，但见城墙坚固，市井繁华，真乃地灵人杰之江南胜地。心中正暗自赞叹，忽见前方有两辆马车，车上之人皆身材魁梧，长须飘飘，个个都是精选而出的出色大汉。他们身着鲜亮盔甲，手握大弓长戟，威风凛凛，仿若天神下凡。原来，这是灵王特意安排，欲以他们的高大威猛，来衬托晏子的矮小。晏子见此情形，心中明白灵王的用意，却面不改色，镇定自若地说道：“今日我乃为两国修好而来，并非为战事，何须动用武士？”说罢，便将这些人叱退一旁，驱车径直前行。
行至朝门，只见朝门外站着十余位官员，个个峨冠博带，仪表堂堂，分两列而立。晏子知晓这些皆是楚国的豪杰之士，遂急忙下车。众官员纷纷上前，逐一与晏子相见，随后权且按左右次序站定，等候入朝觐见。
人群之中，有一后生率先开口问道：“大夫莫非就是夷维晏平仲？”晏子抬眼望去，见是斗韦龟之子斗成然，现任郊尹之职。晏子微微点头，答道：“正是在下。大夫有何见教？”斗成然说道：“我听闻齐乃太公所封之国，昔日兵甲之强，可与秦、楚相匹敌，财货之富，能与鲁、卫相流通。然自桓公一霸之后，齐国却内乱不断，篡夺之事屡屡发生，宋、晋两国交替征伐，齐国君臣四处奔走，岁岁不得安宁。以齐侯之志向，难道不如桓公？平仲之贤能，亦不逊于管仲。君臣二人若能同心同德，为何不思大展宏图，重振昔日霸业，以光宗耀祖？反倒屈身侍奉大国，自比臣仆，实在令我等费解。”晏子闻听此言，微微扬起头，高声说道：“夫识时务者为俊杰，通机变者为英豪。自周室纲纪崩坏，五霸相继兴起。齐、晋称霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮。虽说人材辈出，然亦属气运所致。想那晋文公有雄才大略，却也曾在战场上受挫；秦穆公强盛一时，然其子孙后代却渐趋衰弱。庄王之后，楚国亦屡屡遭受晋、吴之欺凌。此等情形，又岂独齐国一家？寡君深知天运有盛衰，时务有机变，故而养兵练将，以待时机。今日前来交聘，乃是遵循邻国往来之礼仪，此乃周礼所载，怎可说是臣仆？你祖父子文，乃楚国名臣，亦懂得识时通变之理。你莫非不是他的嫡亲后裔？怎会说出如此悖谬之言？”斗成然被晏子一番言辞说得面红耳赤，羞愧难当，只得缩颈退下。
片刻之后，左班中一位官员站出来问道：“平仲你向来自负为识时通变之士，然崔、庆之乱时，齐国臣子自贾举以下，效节死义者不计其数。陈文子家中有马十乘，却弃国而逃。你身为齐国世家子弟，上不能讨贼，下不能避位，中不能效死，为何还贪恋名位？”晏子定睛一看，乃是楚上大夫阳匄，字子瑕，乃穆王之曾孙。晏子当即回应道：“怀抱大节者，不拘泥于小节；有远虑之人，岂会只图眼前。我听闻君死社稷，臣子当随之而死。然先君庄公并非为社稷而死，那些随他而去者，皆是其私交亲昵之人。我晏婴虽不才，又怎敢跻身于宠幸之列，以一死来沽名钓誉？况且臣子遇国家之难，有能力者则图谋挽救，若无此能力则当离去。我之所以未离去，乃是为了安定新君，保全宗庙社稷，并非贪恋权位。倘若人人皆弃国而去，国家大事又将托付于谁？何况君父之变，哪个国家没有？你敢说楚国诸位在朝之臣，个个皆是讨贼死难之士吗？”这一句话，暗中指向楚熊虔弑君之事，意谓楚国诸臣明知其君无道，却反而拥戴他为君，只知指责他人，却不知反省自身。公孙瑕听了，无言以对。
又过了一会儿，右班中有人站出来说道：“平仲！你说‘欲定新君，以保宗祀’，这话未免太过夸大。崔、庆相互争斗，栾、高、陈、鲍彼此兼并，你在其中观望徘徊，并未见你有何奇谋妙策，不过是因人成事罢了。你所谓的尽心报国，难道仅此而已？”晏子瞧去，乃是右尹郑丹，字子革。晏子微微一笑，说道：“你只知其一，不知其二。崔、庆结盟之时，唯独我未参与。四族之乱时，我正在君侧。或刚或柔，皆相机而动，主旨在于保全君国。此等深意，岂是旁观者所能洞悉？”
左班中又有一人出列，说道：“大丈夫匡时遇主，有大才略者必有大规模。以我之见，平仲你未免有些鄙吝。”晏子视之，乃是太宰薳启疆。晏子问道：“足下为何认为我鄙吝？”薳启疆说道：“大丈夫身为明主之臣，贵为相国，自当身着华美服饰，乘坐高车骏马，以彰显君王之宠信恩赐。为何你却身着破旧皮裘，乘坐瘦马破车，出使外邦？难道是俸禄不足吗？况且我听闻平仲你那件狐裘，穿了三十年都未曾更换，祭祀之时，所用的豚肩小得连祭器都遮不住，这不是鄙吝是什么？”晏子听后，抚掌大笑道：“足下之见，何其浅薄。我晏婴自担任相位以来，父族皆能身着皮裘，母族皆可食肉饱腹，至于妻族，亦无受冻挨饿之人。草莽之士，靠我接济而得以生火做饭者，多达七十余家。我自家虽俭朴，然三族皆富足；我看似吝啬，然群士皆得温饱。以此来彰显君王之宠信恩赐，岂不是更为宏大？”
话音未落，右班中又有一人走出，指着晏子大笑道：“我听闻成汤身高九尺，乃贤明之君；子桑力敌万夫，是当世名将。古之明君达士，皆因身材魁梧，雄勇冠世，方能立功于当时，垂名于后世。如今你身高不足五尺，力气小得连一只鸡都难以制服，只会逞口舌之利，自以为能，难道不觉得羞耻吗？”晏子看去，乃是公子真之孙，囊瓦字子常，现任楚王车右之职。晏子不慌不忙，微微而笑，对曰：“吾闻秤锤虽小，却能压千斤；舟桨虽长，终为水所使役。侨如身材高大却被鲁人所杀；南宫万力大无穷亦在宋地受戮。你身强体壮，莫非要步他们后尘？我晏婴自知无能，然有问必答，又怎敢自逞口舌之快？”囊瓦被晏子说得哑口无言，无法应对。
忽然，有人来报：“令尹薳罴到。”众人皆拱手而立，恭候迎接。伍举遂引领晏子进入朝门，对诸位大夫说道：“平仲乃齐国之贤士，诸君为何以言语相欺？”
片刻之后，灵王升殿，伍举引晏子入殿觐见。灵王一见晏子，便故意问道：“齐国难道无人了吗？”晏子从容答道：“齐国之中，呵气成云，挥汗成雨，行人摩肩接踵，站立时脚跟相叠，何谓无人？”灵王又问道：“既然如此，为何派你这等小人前来聘问我国？”晏子镇定自若地回应道：“敝邑出使他国，皆有常规。贤者出使贤明之国，不肖者出使不肖之国，大人则出使大国，小人便出使小国。我晏婴乃小人，又最为不肖，故而被派来出使楚国。”楚王被晏子的言辞说得面有惭色，然心中却暗暗惊异于他的机敏善辩。
出使之事完毕，恰逢郊人进献合欢橘。灵王先取一枚赐予晏子，晏子竟连皮带瓤一并吃下。灵王见状，拍手大笑道：“齐国人难道未曾吃过橘子吗？为何不剥皮？”晏子恭敬地回答道：“臣听闻‘受君赐者，瓜桃不削，橘柑不剖’。今蒙大王恩赐，犹如面对吾君。大王未曾下令剥皮，我岂敢不全食？”灵王听了，不禁对晏子肃然起敬，赐座命酒。
不多时，有三四名武士押着一名囚犯从殿下走过。灵王故意问道：“囚犯是何处之人？”武士答道：“齐国人！”灵王又问：“所犯何罪？”武士回答：“盗窃罪！”灵王遂转头对晏子说道：“齐国人难道惯于为盗吗？”晏子心中明白灵王是故意设局捉弄自己，欲借机嘲讽齐国，于是他缓缓跪下，磕头说道：“臣听闻‘江南有橘，移之江北，则化而为枳’，之所以如此，乃是水土不同之故。如今齐人生于齐国不为盗，至楚国则为盗，此乃楚国之地土使然，与齐国又有何干？”灵王听了，沉默良久，最终叹道：“寡人本欲羞辱于你，不想今日反被你所羞辱。”无奈之下，只得厚待晏子，以礼相送，让他归国。
齐景公听闻晏子不辱使命，成功归来，对其大为赞赏，尊为上相，赐以千金之裘。又欲割地以增其封邑，晏子皆辞谢不受。景公还想为晏子扩建住宅，晏子亦极力推辞。一日，景公亲临晏子家中，见到他的妻子，便对晏子说道：“此乃卿之夫人耶？”晏子答道：“正是。”景公笑着说：“嘻！既老且丑。寡人有爱女，年少而美，愿许配给卿。”晏子连忙推辞道：“人以年少美貌侍奉他人，乃望他年老丑陋时亦能不离不弃，可托终身。臣妻虽老且丑，然我早已与她有白头之约，怎忍心背叛于她？”景公听了，感叹道：“卿不背叛妻子，何况君父乎？”于是对晏子的忠诚深信不疑，更加倚重，委以重任。欲知后事如何，且看下回分解。