在信州东南边有一座山谷，此谷名为“乾坤谷”，此地三面环山，一面临一个出口，这是一个易守难攻之地。山谷里错落有致地坐落着一些房屋，大大小小有数百间左右。
这里原本是一座寺庙，后来由于种种原因，香火逐渐稀少，寺庙便慢慢被废弃。后又来了一群人将此进行修缮，居住了下来。
此谷便是当下的明教总坛所在地。此前，明教的总坛在睦州清溪县的帮源峒。后来教主方腊等被朝廷剿灭之后，明教总坛也完全被破坏。
临危之际，方腊指定方七佛为下一任教主，并将明教信物“圣火令”和“乾坤大挪移心法”传于他。此其时，方七佛也已然身受重伤，但他还是带着方腊的重托撤退到了千里之外的信州。
他的徒弟、信州分堂“青龙堂”堂主王宗石在此，得知总坛被摧毁，王宗石便在信州找了这个地方，一者比较隐秘，二来易守难攻。方七佛对此地非常满意，遂将此作为了明教的临时总坛。
为了防止朝廷攻击，方七佛在各个要道设立了哨卡，尤其是在各个山口，各座山上高点都设置了哨点，以便于及时发现端倪并采取措施。
此时，朝廷正处在生死存亡之际，金国军队对宋廷围困甚急，各地的军队都紧急调入京城，各处官府也人心惶惶。所以此时明教总坛在这个山谷当中，却十分安全，并没有受到官府密切关注。
明教的当前教主方七佛住在一所朝南的屋子里。此时已然是腊月天气，天上并没有太阳，山谷里寒气逼人，甚至还有一些雾气，让这个冬天显得阴冷而潮湿。
方七佛教主此时正躺在病榻上。自从那年他受到黄裳一记重创之后，内脏便受到了极大损伤，即便有“乾坤大挪移心法”，但他内力不足，又有内伤，只练得两层，便无法向下练。
一次，他强行运气往下练，结果腹内剧痛，大口吐血，反而加重了病情，差点一命归西。自此，他很清楚自己身上的痼疾是无法治愈了，恐怕时日也不多了。
过了腊月二十三这个小年，他便感觉到身体每况愈下。服侍在身边的便目前方家唯一的根苗方天赐，他来得很是频繁，服侍得也极为殷勤。
他对这个前教主方腊的亲生儿子充满了一种特殊的情感，但又有些恨铁不成钢的感觉。他这个侄儿在外闹腾了不少年，终于回归了，他初始还是很欣喜的，但后来发生的一些事情，却让他产生了一些忧虑。
他对方天赐带回来的两个人，所谓的浑家和岳父，他心里总感觉到不对劲，对这两个人充满了疑惑和戒备。
最近这一段时间，方天赐在自己身边很是勤快，也常说起他的父亲方腊，言语中又不时透露出继承父亲基业的想法，有时候还不经意间问明教的圣物在哪里。
其实方七佛的心里雪亮，他知道方天赐很想当这个明教的教主，但他却一直在方天赐和王宗石之间徘徊，思量了很多次。于家族讲，他选方天赐无可厚非，但是为了明教的长远发展，他应当选择王天石。
明教的圣物“圣火令”他并没有放在身边，而是放在一个隐秘之处，包括“乾坤大挪移”心法口诀，这个地方也只有他自己知道。
随着方七佛的病情加重，方天赐每天来的越发勤了，甚至形影不离方七佛的身边，没人的时候，便用多种话来套方七佛的话，一个目的就是问明教的圣物在何处？
但好像方七佛越来越糊涂了，方天赐套他话时，他却答非所问，搞得方天赐也无可奈何，只道是他病情已入膏肓了。
方天赐想：“既然找不到圣物，如果能得到他的遗嘱，指定自己为下一任教主也可以！”
一天，他便问方七佛：“叔父，我当下任明教教主行不行啊？”方七佛并没有明说，而是含糊其词地说：“只要一心想着为明教的兴盛发展的人都能够当啊！”
方天赐一听方七佛这样回答，一时也无可奈何。晚上，他便回去和岳父贺石烈，浑家贺氏商量，贺石烈便给他出了个主意，让他给方七佛下毒，让其早日归天，然后假传遗言，就说临终时，方七佛已命他当这个教主。
没想到，这个计谋却被方七佛给听到了，而方天赐等人并不知道。
后面的数日，方天赐又过来照顾叔父，却在门前便被拦住了，说是方七佛谁也不见，而且拦路的却是王宗石和其他的几名明教护法王等人。
方天赐没办法，只好怏怏而去，一连数日都是这样，这样他下毒的计划便没法实施。
又过了几天的一个晚上，方天赐实在是憋不住了，便将贺石烈、贺氏叫到一起商议，没说几句话，忽然门外有人敲门。
方天赐警觉地问：“谁？什么事?”门口有人答道：“少爷，大事不好了！教主殡天了！”
方天赐一听，急忙打开门，果然正是方七佛的贴身家人方福。方福一看方天赐，焦急地说：“少爷，快，教主已然去世了，大家都在等着你呢!”
方天赐一听，心里一转，急忙对方福说：“你先回去，我马上就过来！”说着，就与贺石烈说了情况，三人又耳语了一番。
不一会儿，三人便来到了方七佛的室外，还没到门前，方七佛和贺氏便大哭起来，那贺氏更是涕泪满脸，边哭边喊道：“哎，我那苦命的叔父啊，怎么这么早就归天了啊，呜呜……”
方天赐进去一看，果然方七佛躺在床上，紧闭双眼，苍白的脸上没有一丝血色，方天赐一摸叔父的手，冰冷僵硬，他知道叔父是真的死了。
他也不由得嚎啕大哭起来，一者毕竟是自己的亲叔父，二来叔父临走前却没有把教主之位传于自己。
在众人的协助下，很快便搭起了灵棚，将方七佛放入棺椁之中，停放在大厅之上。方天赐作为至亲，王宗石作为徒弟，都身穿孝服在厅上守灵。
第二日，陆陆续续有武林人士来吊唁，有些人认识，也有些人不认识。但是，既然来吊唁，来者就是客，方天赐和王宗石也便一一进行回礼。
第三日，便是起灵上山的日子。上午辰时，一切准备就绪，正准备起灵的时候。身穿孝服的方天赐忽然大叫道：“等一等，我有事要宣布！”
大家一看是方教主的侄儿有事要宣布，大家就停了下来，等着他说话。灵前各位吊唁的人，以及明教的教众等人都看着方天赐，看他要说什么话。
“各位，非常感谢大家来吊唁我叔父，今天我宣布一件事情。我叔父、明教教主方七佛去世之后，明教不可一日无教主。我叔父之前有遗言：他离世后，令我接任教主！”此话一出，众皆哗然。
便有明教弟子问道：“方天赐，你说方教主指定你担任下一任教主，有何凭证？”
“凭证嘛，当然我有！”方天赐从身上取出一张纸来，在众人面前晃了一晃道：“这是我叔父此前专门写给我的！上面说得很清楚，‘明教诸位兄弟：吾方七佛百年之后，明教教主位传于吾侄方天赐，众人不得有异议，否则即为明教叛徒，人人诛之！’”
方天赐念完，得意洋洋地说：“这便是我叔父留给我的遗言，不信大家可以近前看看。”
下面便有人大喊道：“你那字条是假的，教主不可能留这个遗言，下一任教主都是由教主在位时指定！从未有遗言指定！”
那人话还没说完，就听到“啊”的一声惨叫，那人的身体便飞了出去，“砰”的一声，撞在一根柱子上，顺着柱子掉下来后，嘴里“哇”的吐出一口血来。
那人指着方天赐道：“你，好狠！”受伤的这人却是信州分堂的副堂主陈敬亭，说完这句话，便已然奄奄一息。
众皆大惊，竟然有人在教主灵堂前行凶。众人看时，只见一老者，身穿黑衣，面露凶色，此人正是方天赐的岳丈贺石烈！
王宗石大喝道：“贺石烈，你好大胆，竟然敢在教主灵前撒野？我明教的事什么时候轮到你个这外人来管了？”
贺石烈阴恻恻地笑着说：“为何不敢？我在帮你们教训这些不听教主之令的狂徒！我可不是外人，我是你们新任教主的岳丈，怎么能算是外人呢？”
这时，又一人道：“贺石烈，你休得猖狂，我明教教主尚未确定，你竟然使人冒认教主，伤我教中弟子，拿命来！”说着便向贺石烈扑了过去。
众人一看，却是光明右使翟源。贺石烈一看，阴笑着说：“又来一个送死的！”说罢，也迎了上去。
光明右使翟源使得却是“大般若掌”，这本是佛家功夫，有刚强至猛的特性，此掌大开大合，威力极强。翟源以此掌曾打败无数高手，少有败绩。所以才能在教中担任右使，地位还在史进之上。
但是他今天遇到了贺石烈，算是碰上了硬碴子。因为贺石烈也不是一般的人，他乃是“长白老叟”的师弟，而他们的师父乃是“无为子”。
“无为子”此人身世不详，据说祖辈乃是辽西汉人，不知道从哪里学得一身武功，后来被仇家追杀，从辽西逃到西域，在万分危急时刻，被一人救下，此人便是逍遥派的掌门虚竹大师。
后来“无为子”便请求拜虚竹为师，但虚竹不肯，只是指点了他一些招数，将他原来所学的一些功夫招数进行了改进，弥补了其中的一些破绽，同时又传授了他一些内功法子。
后来，“无为子”回到辽西，刻苦钻研，将自己的所学和虚竹的指点进行了融汇贯通，遂形成了自己的路数，并命名为“无为清静功”，这套功法内外兼修，打起来看似不起波澜，实则威力无比。
贺石烈此人虽是女真人，但天资聪慧，练功又很勤奋，“无为子”便将“无为清净功”传授于他，贺石烈遂进步神速，很快便进入江湖高手的行列，除了师兄“长白老叟”外，罕逢敌手。
就此刻来说，贺石烈的功夫还在王宗石和史进等人之上，所以在明教教主方七佛去世之后，在场的人如果要单打独斗，还真没有人是他的对手。
而光明右使翟源挺身而出，欲待灭杀贺石烈，谁知贺石烈的功夫之高，远超众人之所料。