与此同时，宁寿宫中，压抑月余的凝重氛围，终于消散些许。
只因今日，缠绵病榻的太后，突然精神焕发，不仅能起身下榻，食欲亦有所改善。
此时此刻，祁千尧正亲自侍奉太后服用汤药，且自太后病重，他几乎日日前来探望。
“母后消瘦太多，需多进补，早日恢复康健，儿臣才可放心。”
“放下吧……”太后摆了摆手，“终日服用汤药，也不见身子痊愈，终究是太医们无能。”
“储太医告老还乡，如今这太医院里尽是些无能之辈……”她眉头紧蹙，叹息不止。
祁千尧自是明白其意，只能小声嘀咕一句：“母后，周太医不错，定会好生照顾您。”
母后对小舅舅下药，企图塞人，屡屡刁难容玖玥……
如此种种，容玖玥又怎会甘愿前来为母后看诊？
太后只觉五脏六腑似被火灼，遂执起茶盏，将凉透的茶水饮尽。
“尧儿，皇帝已有多日不曾来宁寿宫请安……容玖玥医术高明，皇帝也不宣她来医治哀家！”
“母后，您今日气色不错，想来周太医医治有方。”祁千尧叹道。
“再者，皇兄刚登基，前朝政事过于繁忙，儿臣不是来此陪您了吗？”
祁千尧语气中满是疲惫，母后或因病情折磨，而今脾气愈发不佳。
昔日那个温柔和善的母后，似乎已一去不复返。
“哀家即刻下懿旨，命容玖玥……”
“母后！”祁千尧无奈打断，“您莫要再折腾了，可好？”
“你……”太后蓦地话锋一转，“你此番回京，不必再回南境，母后定为你择一好王妃。”
“母后，儿臣需为父皇守孝……”祁千尧提醒道。
“为子嗣着想，一年足矣！”太后随即问道，“你府中侍妾如何？要不母后再为你挑几个？”
“……”祁千尧连忙摇头，“儿臣对此毫无兴趣，何必耽误无辜女子。”
“你并非对那些女子无意，而是心中仍惦记容玖玥！”太后一语道破。
果真是红颜祸水！竟让她的儿子与弟弟皆念念不忘！
“母后……”祁千尧神色凝重，“您往昔甚是喜爱容玖玥，现今为何？”
太后冷哼一声，“那你看看容玖玥如今的模样，可有半分昔日的温顺？”
她所喜爱的，从来都只是那个温顺的姑娘，而非这毫无教养的女子！
“母后，您且好生歇息吧，儿臣明日再来探望您。”
话音未落，祁千尧匆匆离去，不愿与太后发生争执。
他只能宽慰自己，母后因病暂时神智不清，待其康复便好……
夜幕降临，未央宫内，容莜宁看着手中之物，周身散发着丝丝寒意。
太后之亲笔懿旨——赐李姓女子为护国公贵妾，二月十五日入府。
这封懿旨藏得可真够隐秘啊！
到那时候，此女手持懿旨抵达护国公府门前，着实令人猝不及防。
即便护国公回绝，然有懿旨在，那女子终究有护国公贵妾之名。
这一招无论最终成功与否，却可公然恶心到人！
“田嬷嬷，你做得甚好，此乃大功一件，本宫定会重重赏赐。”
容莜宁将懿旨放下，接着道：“你好生伺候太后，膳食与汤药，需让太后按时服用。”
“诺。”田嬷嬷行礼退下。
须臾，容莜宁命人准备炭盆，毫不犹豫地懿旨投入其中。
不多时，仅余一摊灰烬……
太后自病重以来，无法起身，甚至双手乏力，难以握笔。
今日精神骤好，终能起身，想必这封懿旨，正是今日书写。
周太医适才来报，太后身体已至弥留之际，此刻这般模样，想来不过是这两日之事。
容莜宁移步至窗边，遥遥望向宁寿宫的殿宇——
太后肆意弄权，然后宫之中，只需一位主子足矣……
……
二月初四，寅时将至，宁寿宫突然传来噩耗——太后病危。
祁千胤当即携容莜宁与诸位嫔妃前往宁寿宫，容玖玥与宗玄聿一同进宫。
此时天色一片昏暗，宁寿宫中数位太医正在忙碌不休。
太后形容枯槁，难以睁眼，面色泛着一层死气，仅余微弱的呼吸，表明她尚存一息。
“九……小舅母……”祁千胤满脸悲戚地开口，“你可有办法……让母后稍微清醒片刻，朕与睿王尚未道别。”
自父皇驾崩，他需主持丧仪，又要处理政事，随后忙于登基，当真是没有闲暇时间。
况且，母后执迷不悟，对小舅舅之事一意孤行，他心中自是有怨。
故而，这两个月以来，除了偶尔前来请安，他再未有陪伴母后。
而今见到母后这般模样，他自当念及母后的好，心痛难耐。
容玖玥闻之，微微颔首，旋即上前为太后认真诊脉。
此刻太后虽看似昏迷，然实则神志甚是清明，她自可令其暂时苏醒。
然而，倘若太后临终前恳求皇帝应允某事，皇帝悲痛之下，定会答应。
她才不会愚蠢到自寻麻烦……
须臾之后，容玖玥收回右手，恭敬地向皇帝施礼。
“圣上，臣女回天乏术，若强行灌下猛药，实乃令太后受苦，亦难保其能清晰开口。”
“圣上……”容莜宁悲声劝道，“母后素来喜洁，莫再折磨，且让臣妾为母后梳妆更衣。”
此时，祁千尧哽咽着开口：“皇嫂所言极是，皇兄……让母后安静地与父皇相聚吧。”
前几日母后精神大振，后来他细问太医方知，此乃回光返照。
“罢了……”祁千胤步履踉跄地转身离去，众人亦随之离开寝殿。
容莜宁身为皇后，亦是儿媳，自当留于殿内，与几位嬷嬷一同为太后梳妆更衣。
然而太后的亲信——郭嬷嬷，此刻却不见踪影，只因她已被先帝以祸主之罪赐死。
“尔等且去屏风外候着，本宫亲自为母后更衣。”容莜宁低声吩咐。
“诺。”几位嬷嬷随即退下。
容莜宁缓缓坐于榻边，取过早已备好的华服，俯身为太后穿上。
只见，她凑近太后的耳畔，将声音压得极低，仅二人可闻——
“母后，适才儿臣瞧见您的手指似有轻颤，想必您能听见儿臣说话。”
“您暗中备下的懿旨，已被儿臣付之一炬，忘了告诉您……宁寿宫中多为儿臣之人。”
“自此，再无人打扰小九，整个后宫皆是儿臣的天下，儿臣必不会受您当年的委屈。”
容莜宁话音刚落，太后仅余的最后一口气瞬间散去，含恨而终。
“母后——”
刹那间，悲恸之声响彻殿内。
……
明和元年，二月初四，寅时三刻，东祁皇太后——宗颜嬅薨逝，享年四旬有八。
其与先帝为结发夫妻，三十年来伉俪情深，因先帝驾崩而悲痛欲绝，终是随之而去。
明和帝与睿王伤心不已，护国公甚至在太后丧仪上晕厥。
先帝与太后相继离世，整个东祁沉浸于肃穆与哀伤之中……